監獄ダンジョンと追放英雄

戦地へ

生命の輝き

　通りの向こうから小鬼の大群がやってくる。

　それをかすんだ視界で捉えたスカーは、呻くようにして呟いた。

「……メガロ、ここまででいい。十分だ」

「え？」

　スカーを背負う弟分のメガロが、素っ頓狂な声を上げる。

「え、じゃねえ。お前は逃げろ。逃げて、生き延びるんだ。そして、新しい自由を手に入れろ」

「何言ってやがる？　俺はあんたの正義を見届けるって言ったじゃねえか。いまさら、逃げられるわけがねえ」

「死ぬぞ。見ろ、あの目を血走らせた小鬼どもを……」

　先ほどから、二人は小鬼たちから断続的な襲撃を受けていた。

　ペッカトリアは変わった――いや、変わりつつある。

　囚人を頂点として定まっていた秩序が、いま崩れつつあるのだ。

「あれだけの大群は初めてだ……今度こそ、やつらも本気らしい……本気で、俺たちを殺しにきやがった……」

「俺たちを殺す？　そんなこと、小鬼どもにできるわけがねえよ」

「小鬼にはできなくても、俺がお前を殺しちまうかもしれねえ。なりふり構わず力を使ううちにな……不思議と、俺はあの大軍を何とかできちまう気がしてる……でもきっと、お前も巻き込んじまうだろう」

「……それ、本気で言ってるのか？」

「本気さ……逃げろ、メガロ」

　それでも、メガロは背中からスカーを下ろそうとしない。

「意地を張るな。死にたくねえだろ？」

「そりゃそうだけどよ……俺はどうすりゃいいんだ？　小鬼があれだけ俺たちを敵視してる以上、もうこの世界に自由はねえだろう……兄貴は、自由を見つけろって言うけどよ……」

「そんなことまで面倒見られるかよ。自分の頭で考えやがれ……」

「でも……」

　そう言ってこちらをちらりと一瞥するメガロの目は、不安に揺れていた。

「……俺たちは自由であるべきだ。そうだろ、メガロ」

「ああ」

「俺たちは元の世界ではみ出しもんになって、この世界に突っ込まれちまった。そしていま、この世界でもはみ出しもんになろうとしてる」

「……ああ」

「だったら話は簡単じゃねえか。新しい場所を探しにいけばいいのさ。ダンジョンに潜れよ、メガロ」

　それは、咄嗟の思いつきだった。いままで考えたこともないアイデアだったにもかかわらず、スカーはそれを妙に気に入ってしまった。

「ダンジョンに？」

「そうさ……お前の力は、ダンジョンの攻略に役に立つこともあるだろうぜ……血の声が聞こえるなんて不気味な力だが、適材適所って言葉もあるくらいだしよ。ここにお前の自由はねえのかもしれねえ。でも、ダンジョンの先にはきっとあるさ……」

「……そうか、ダンジョンか」

「俺は二層世界までしか行ったことがねえが、そこですら、この世界や俺たちの世界(ノスタルジア)からは想像もつかねえような場所なんだぜ。海と、そこから生え出した巨大な木々の世界だ……言の葉ってやつを巡って、人魚って種族が争ってる」

「人魚？　聞いたことないな」

「人間と魚のハーフって言えばいいのかな……色々な種類のやつがいる。上半身が魚の顔をしているやつとか、下半身が魚の尾びれになったやつとかな。ほとんど俺たちと姿かたちが変わらねえやつらだっている。不思議なやつらさ」

　言いながら、スカーは以前に何度か会ったことのある人魚たちのことを思い出した。

　ここの小鬼たちは、いま、スカーたちの世界で広く使われている中央大陸語を話す。フルールが現れてから、その言葉が広まったためだ。

　だが、人魚たちが使う言葉は一風変わっている。それでいて、きちんとスカーたちとも意思を伝え合うことができた。

　それが、彼らの使う魔法の一つなのだ。

「やつら、陸（おか）に上がっちまうと言葉を失っちまうのさ。そのために、言語の海から養分を吸い上げた世界樹から、言の葉ってやつを集めてる。しばらく行ってねえから、いまはどうなってるのか知らねえけどよ」

「言の葉を集める……不思議な表現だ」

「言の葉から、あいつらは『言葉』を作るんだ。そいつは言ってみりゃ、誰にでも意思を伝えるための翻訳魔法だな。フルールたちがこの世界に来たばかりのころは、二層世界から仕入れたその翻訳魔法で、小鬼たちは俺たちノスタルジア人と意思疎通を図ってたって話だ」

「……へえ、面白いな。色んな歴史があるもんだ」

「ダンジョンに興味がでてきたろ？」

「……ああ」

「自由は、きっとあるはずだ。俺たちみたいなはみ出しもんだって、手に入れられるような自由がな。お前は、それを探せ。文字通り、世界は広いんだぜ」

　すると、メガロは自信なさげにうつむいた。

　スカーは彼を励ますようにして、肩を強く叩いた。

「行け、メガロ！　自由を見つけろ！　だが、お前がいまから向かう世界は、ここほどぬるくはねえだろう。囚人だからって理由で優遇されるわけでもねえ。行くなら、気をつけて行くんだぜ……」

「わかったよ、兄貴」

「……よし。じゃあ、下ろしてくれ」

　メガロはまだ迷っている様子だったが、背負っていたスカーをゆっくりと石畳に降ろす。

「ふ、ふ……それでいい。さあ、行っちまいな……いまだから言うが、お前と一緒にいて、俺は割と楽しかったぜ……」

「俺もだ。いつか、地獄で会おうぜ、兄貴」

「……ああ」

　メガロが走り去っていく。しかし、彼は一度スカーの方を振り向いた。その顔は涙で濡れていた。彼はまた前を向き、走った。それから、もう二度と振り返ることはなかった。

「どこかに、お前を認めてくれる世界があればいいな、メガロ……」

　スカーは前を向いた。

　視界はかすんでいたが、怒号とともに小鬼たちの大群が近づいてくるのがわかる。

「囚人、スカーだ！　やつを打ち倒せ！　新たなるペッカトリアのために！」

「――新たなるペッカトリアだあ!?　そんなくだらねえもんのために、俺とやり合おうってのかあ！」

　スカーは目を見開き、『苦痛の腕』を伸ばした。

　いままで四本しかなかった魔法の腕の数が、一本一本と増えていく。いまの自分には、限界がない気がした。

　数百――いや、数千はあるかもしれない――スカーの傷ついた身体から生え出た無数の『苦痛の腕』は、彼がその魔法で届き得る全ての空間を埋め尽くしていた。

　スカーを中心にできたおよそ半径十メートルほどの球状領域は、いまや完全に彼の制空圏と化している。

　小鬼たちが、勢いを止めずにその領域に突っ込んでくる――それが、虐殺の始まりだった。

　小鬼たちは途端に、『苦痛の腕』ならぬその『苦痛の壁』に行く手を遮られ、身の毛もよだつような叫び声を上げて、バタバタと倒れていく。

「――皆殺しだ！　俺の邪魔をするやつは、皆殺しにしてやる！」

「くっ……近づくのが無理なら、ここから射殺せ！」

　小鬼たちは弓に矢をつがえ、一斉に放った。

　しかし、それらもすべて『苦痛の壁』に阻まれて地に落ちる。

「な、何だと!?」

「効くわけあるかい、そんな攻撃がよお！」

　スカーは、自分の生命が煌々と燃えているのを感じた。

　最後の最後で手に入れたこの力は、途方もない輝きを放っているようだった。