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エラーコード

　囚人会議が終わったあと、スカーはラスティとメガロ、あとはもう一人手下のリンテールという囚人を呼び寄せた。

「よし、俺たちはこれからハウルって狼の坊やを探す。俺の勘じゃ、そいつは何かしらメニオールと繋がってやがる」

「なあ、兄貴。あんたはもう俺に『苦痛の腕』で触れなくなったんだろ？」

　リンテールがそう言って、スカーは笑み代わりに顔を歪めた。こういう馬鹿がすぐに出てくると思っていた。

「そうだな。だからどうした？」

「明日にしてくれねえか？　奴隷を処分する前に、今日は楽しみたいんだよ。俺にだって、何人かお気に入りがいるんだぜ」

「ラスティ、この馬鹿はなんで俺にこんなでかい態度を取るんだ？　お前わかるか？」

「え？」

　話を振られたラスティは、途端にまごついた。

「そ、そりゃあ、兄貴がもうリンテールに……」

「はっきり言ってやれよ、ラスティ！」

　リンテールが、ニヤリと笑う。

「俺たちはてめえともう同じ身分だってよ！　いままで散々偉そうにしてやがったが、それももう終わりだってな！」

「なるほど、なるほど。お前ら、そういう考えか」

　スカーが言うと、ラスティはさっと表情を変えた。

「い、いや、待ってくれよ！　俺はこの馬鹿とは違うよ、兄貴！」

「そうか？　じゃあお前はどうだ、メガロ？」

「も、もちろん、兄貴に従うよ……当たり前だろ……？」

「臆病者どもが！　てめえらそれでも、キンタマついてやがんのかよ？　こいつには強力な魔法があった――が、逆に言えばそれだけだ。いまとなっちゃ、俺の方が腕っぷしは強え……」

　リンテールは拳を鳴らし、細身なスカーの前にずいと巨体を寄せた。

「……いままで散々偉そうにしてくれやがったな？　いまからちょっとばかし、鬱憤晴らしをしてやるぜ……」

「リンテール、お前の魔法は何だったかな？」

「ああ？」

「いや、いい。俺が覚えてねえってことは、どうせ大して役に立たない力だったはずだ」

　そう言うと、スカーは爆破棍(テロール)を魔法の腕で掴み取り、そのままリンテールの右ひざに叩きつけた。

　ボンッ！　と小気味良い音が響き、男の右足が吹き飛ぶ。

「え……な……？」

　リンテールはバランスを崩して床に倒れ込んでからも、わけがわからないと言わんばかりに目を白黒させていた。

「どうだい、爆破棍(テロール)の味は？」

「え？　テロール？　あれ、俺の足は……？」

「ほら、見ろよ。これは俺の魔法じゃねえ。俺の魔法で動かしてるがな」

　スカーは、倒れた状態でもよく見えるようにと、爆破棍(テロール)をリンテールの顔のすぐそばに近づけてやった。

「便利だろ？　トバルの魔法器械(アーティファクト)さ」

「魔法器械(アーティファクト)……？」

「そうとも。こいつがてめえの足を吹っ飛ばした」

　その言葉で、ようやくリンテールは自分の右足がなくなったことを理解できたようだった。

　ひざ下から大量に流れ出した血が、床に赤い染みを作っている。

「あ、ああああああああああああ!!」

「どうしたっていうんだ？　俺に逆らうってのは、いままでもこういうことだったろ？」

「いてえええ！　あ、足！　俺の、足がああああああ、あ、あ……!!」

「俺の手下に馬鹿はいらねえ。わかるな、リンテール……」

　スカーは暗い目でリンテールを見下ろした。

「ゆ、許して、兄貴！　ちょっとした出来心だったんだ……」

「てめえの罪は二つだ。まず、俺に逆らったこと。そして、俺という人間を見誤ったこと。俺が何の考えもなしにあんな契約を結ぶと思ったのか？」

「ううっ、ううううううううううう……」

　スカーは泣きわめくリンテールの顔に、自分の顔を寄せて囁いた。

「……そうだ、てめえも俺のふりをして生活して見りゃわかるんじゃねえか？　メニオールはすっかりと俺のことを理解してくれてたんだ。俺の顔で、俺の仕草で……そして、俺の考え方で生活していたんだ」

「何でもするよ……兄貴の真似でも何でも……だから、許して……」

「じゃあ、まずはその綺麗な顔に傷をつけねえとな」

　スカーは立ち上がり、リンテールの顔面に爆破棍(テロール)を叩き込んだ。

　破裂した頭部から、気味の悪い液体が飛び散る。

　しばらくの間、リンテールの死体はびくびくと痙攣していた。

「しまった！　これじゃとても俺には見えねえ！」

　そう言ってから、スカーは振り返り、顔を青ざめて固まるラスティとメガロに向き直った。

「……よし、それじゃあ行くか」

「あ、ああ」

「よかったな。お前らはこの馬鹿と違って、利口な頭を持っててよ。脳みそを大事にするんだぜ」

「は、は、笑えねえよ……」

　メガロがその冗談に無理して笑おうとするのを見て、スカーは笑み代わりに顔を歪めた。

「安心しろよ。お前らの力は役に立つ。俺は役に立つやつを壊すほど馬鹿じゃねえ……」

「お、俺は兄貴の役に立つよ！」

「ああ、俺もだ！」

　訴えるようにして言い募ってくる二人に、スカーは気分をよくした。

「よし。そしたら、ラスティはさっき話した契約を結べ。メニオールを二層世界に行かせねえための契約をな。これから俺たちは、生きるか死ぬかの鬼ごっこをするんだ」

「わかったよ……」

「俺は何をすればいい？」

　メガロが身を乗り出して言う。

「お前は血統術を使って、狼小僧の血を辿るんだ。いまから俺の家に行って、そいつの血が残ってねえかを確認する。どうも、青い血らしい」

「青い血……？　そいつはまさか欠陥生物(エラーコード)か？」

　そのときメガロが聞き慣れない言葉を口にして、スカーはおやっと思った。

「欠陥生物(エラーコード)？」

「そうさ。俺も噂に聞いたことはあるが、そんな血に出会ったことはねえ。てっきり都市伝説とかおとぎ話とか、そんな類の代物だと思ってたけど」

「いったい、どんな話なんだ？」

「世界にちゃんとした生物だって、認められてないやつらの話さ。要は、怪物だな。そういうやつらは赤い血じゃなくて、青い血が身体に流れるってことらしい。兄貴、ラーゾンのキメラがいたろ？」

「ああ」

「あんな化け物でさえ、赤い血が流れてる。世界からは、きちんと生物だって認められてんのさ。そのガキに本当に青い血が流れてるってのなら、そいつはラーゾンのキメラなんかよりもよっぽどイカれた生き物だってことだ」

　そう言うメガロは、瞳を輝かせていた。

「毎度のことだが……お前、血のことになるとやたらと張り切りやがるな」

「本心を言うと、そこの血も回収して分析したいんだよ。でも、いまの俺には、兄貴の命令の方が大事だからな……」

　メガロは床に広がったリンテールの血を物欲しそうに見つめている。

「ラスティの仕事が終わるまで、その血で遊んでていいぞ」

「マジかよ！　流石は兄貴だ！」

「その代わり、きっちりと後で働いてもらうぜ」

「任せてくれよ。兄貴についていけば、血に困らねえ。俺は心底、あんたのやり方に惚れてんのさ！」

　言うが早いか、メガロは服の袖を破って床の血に浸す。

　袖の切れ端は、見る見るうちに血を吸い上げていく。

　うっとりとその光景を見ていたメガロの顔が、訝しげに歪んだ。

「ん？　おいおい……」

「どうした？」

「こいつ、厄介な病気を持ってたみたいだぜ。多分自覚症状はまだなかったんだろうけどな。兄貴はいいことをしたよ」

　振り返ったメガロの顔には、今度、ニヤリと意味深な笑みが浮かんでいる。

「いいこと？」

「病気で苦しんで死ぬより、いまひと思いに殺してやった方がよかったってことさ」

「そうだろ？　俺もそうだと思ったんだ。こいつの頭の病気は、死なねえと治らねえってな」

　スカーが肩をすくめて言うと、メガロは楽しそうに笑った。

（こいつもイカれてるな。まったく、俺の周りには一人もまともなやつがいやしねえ）

　スカーは弟分のメガロを見て、溜息を吐いた。

新章開始です！　主人公の覚醒回になる予定です。

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