監獄ダンジョンと追放英雄

新時代の夜明け

英雄の凱旋

　翌朝、まだ辺りが薄暗いうちにギデオンが城を出ると、そこは荒野だった。朝霧の向こうに、ぼんやりとペッカトリアの都市壁が見える。

　昨夜のうちに、城は都市の西部という以前の位置に戻ったらしい。

　ペッカトリアに近づくにつれ、足元が荒野から草原に変わる。そこから目を凝らすと、西のアウィス大門の前に、多くのゴブリンたちが集まっているのがわかった。

　近づいてくるギデオンの姿を見つけるやいなや、彼らはどっと歓声を上げた。

「ああ、ギデオンさまだ！　ギデオンさまがお戻りになったのだ！」

「ノズフェッカを救った英雄の凱旋だぞ！　まだ寝ている者を叩き起こしてこい！」

「ギデオンさま、新婚旅行はいかがでございやんしたか!?」

「し、新婚旅行……？」

　ギデオンは、ゴブリンたちの勢いもさることながら、彼らの発した言葉に大きく戸惑った。

「もちろん、リルパとの新婚旅行でございやんす！　ノズフェッカの温泉はいかがでございやんしたか!?」

「あそこは田舎でございやすし、のんびりできやんしたか!?」

「ま、待ってくれ！　あなた方は何か誤解をしているぞ！　俺はリルパと結婚なんて――」

「こんなところでギデオンさまを足止めしているわけにもいかんぞ！　早く街に入ってもらい、みなにそのご尊顔を拝ませていただかなくては！」

「ああ、今日はなんとすばらしい日でございやんしょう！　ギデオンさま、万歳！」

「万歳、万歳！」

　ゴブリンたちはギデオンの手を引き、大きく開け放たれていた門をくぐる。

　そこで待っていた光景に、ギデオンはまた目を剥いた。

　ペッカトリアの中も、ゴブリンたちで溢れている。石畳の道はもちろんのこと、建物や柱の上など、存在できる場所のほとんどがゴブリンたちで埋め尽くされ、みながこちらに歓喜の瞳を向けている。

　彼らの歓声は地鳴りと化し、街が揺れているのではないかと錯覚するほどだった。

　あまりの出来事に、ギデオンはしばらく呆然と固まっていた。

　どうやらリルパへの信仰が、何か間違った方向へと進んでしまっているらしい……。

「ギデオンさま、これよりどこへ向かうおつもりでございやんすか!?」

　そのとき、近くのゴブリンが必死の形相で大声を出した。

　それでハッとなったギデオンは、彼に大声を返す。

「ヤヌシスの屋敷だ！　あの女のところへ行く必要がある！」

　周りの歓声で、会話も容易ではない。

「なるほど！　ではそのように取り計らいやんしょう！」

「――え!?」

「みなのもの！　道を開けろ！　ギデオンさまは歓楽街方面へと向かう！」

「朝っぱらからでございやんすかあ!?　流石は『英雄色を好む』という言葉のとおり、ギデオンさまはそちら方面にも断然、強いということでございやんすね！」

「ち、違う！　俺はヤヌシスに会いに行くだけだ！」

「道を開けろ！　道を開けろ！　ギデオンさまのお通りだぞ！」

　頼んでもないのに、近くのゴブリンたちはギデオンを先導して進んでいく。

　しかし、溢れ返ったゴブリンたちの波をかき分けて進む行軍は、困難を極めた。

　ついに忍耐の尾が切れたギデオンは、跳躍して建物の屋根に飛び移った。そこにもゴブリンたちはいたが、下の道よりは随分とマシだと思った。

「――悪いが付き合ってられん！　俺はあなた方が思っているような人間じゃない！」

「何をおっしゃられやんす！　ノズフェッカからの便りで、ギデオンさまの人となりは全て把握しておりやんすよ！」

「それは誤報だ！　まず第一に、俺はリルパと結婚などしていない！」

　ギデオンは叫んでから、屋根伝いに走り出した。決して振り返る気はなかったが、背後から言葉が追ってくる。

「しかし、城の女中もそう言っていたと！　あの城で直接リルパに仕える者たちの言葉でございやんすよ！　間違いございやせん！」

　どうやらあの調子のいいメイドたちが、ここより遠く離れた大地で、あることないこと言いふらした言葉が、こうしてこの街にも広まってしまっているらしい。

「当事者である俺が違うと言っているんだ！　メイドの言葉より、俺の言葉を信用しろ！」

「みな、そんなに無遠慮に騒ぎ立てるのをやめないか！　ギデオンさまは照れておられるのだ！」

「……ああ、なるほど、そういうことでございやんしたか！　わたくしめどもは、確かに視野が狭くなっていたかもしれやせん！」

「照れているわけではない！　いい加減にしろ！」

　ギデオンは、勝手に納得するゴブリンたちに叫び返すと、すし詰め状態の彼らをおいて逃走した。

　しかし、先ほど咄嗟に行き先を告げてしまったのが災いした。

　集団が見えなくなっても、後ろから凄まじい地鳴りが追いかけてくるのがわかる。

　歓楽街を飛び越え、その先にあるヤヌシスの屋敷に辿り着いたギデオンは、鉄格子ごしに門番へと助けを求めた。

「あ、開けてくれ！　俺は囚人のギデオンだ！　今日、ヤヌシスに会う約束をしている！」

「ギデオン……？」

　門番は訝しげな様子で、ジロリと無遠慮な目を向けてくる。

「そういった方のお約束があるとは、聞いておりませんね。いま、ヤヌシスさまに確認を取りますので、しばしお待ちを」

「悠長なことを言わないでくれ！　早くここを開けろ！」

「いま、この屋敷は警戒態勢を強めております。妙な土人形が発生しておりましてね。あなたが、精巧な土人形である可能性もあるわけですから」

　わけのわからないことを言う門番を前に、ギデオンは焦燥感でイライラした。

「いいから、入れてもらうぞ！　俺が来ることを伝えてなかったのは、ヤヌシスの不備だ！　いまは、そっちのミスを考えてやれる猶予はない！」

　ギデオンは腕から蔦植物を伸ばし、門をよじ登った。

「き、貴様、何を!?　おい、応援を呼べ！　侵入者だ！」

「貴様、やはり土人形だな!?」

　広大な庭に、ギデオンが降り立ったとき、

「――何の騒ぎなの！」

　甲高い声が聞こえ、門番たちがさっと青ざめた。

　振り返って見ると、そこにゴブリンと人間の混血少女――ランプルが立っていた。

　彼女は腰に手を当て、眉をきゅっと吊り上げている。

「ら、ランプルさま……実は、侵入者が……」

「ああ！　あなた、この前ヤヌシスさまにひどいことした人じゃない！」

　ランプルはギデオンに気づくと、肩を怒らせて詰め寄ってくる。

「何なの!?　またヤヌシスさまに意地悪しにきたってわけ!?」

「意地悪？」

「そうでしょ！　ヤヌシスさまはあの日から、ずっと泣いてるのよ！　あなたがした意地悪を思い出して、毎日心を痛めているに違いないわ！」

　ランプルは、これ以上悔しいことはないと言わんばかりに、地団太を踏んだ。

「なるほど、あのクズはしっかりと俺の忠告を守っているようだな」

「誰がクズよ！　あなたみたいな乱暴者に、ヤヌシスさまのすばらしさがわかってたまるもんですか！　……あっ」

　怒り顔でギデオンを見上げていたランプルが、不意に勢いを失う。

　彼女は口元に手を当て、何かを考え込んでいる様子だった。

「どうした？」

「そうだわ、乱暴者！　あなた、乱暴者でしょ？」

　ランプルは、急に瞳を輝かせてギデオンの足にすがりつく。

「ねえ、ヤヌシスさまと仲直りするチャンスをあげるわ！　あなた、ヤヌシスさまのお役に立つのよ！　そうすればきっとあの方も気分をよくして、泣き止んでくれるから！」

　それを聞いて、ギデオンは眉をひそめた。

「むっ……何よ、その顔！　せっかく私がヤヌシスさまのために知恵を絞ってるっていうのに、あなたがそんな調子でどうするの？　もとはと言えば、全部あなたが悪いのに！」

　そう言えば――と、ギデオンは、ここで生まれ育った子どもたちに、ヤヌシスがまともな思想教育を施していないことを思い出した。この幼い少女が、ヤヌシスを中心にしか物事を見られないとしても、それを責めるわけにはいかない。

　ここは楽園であり、ヤヌシスはその管理者なのだから。

「……そうだな、俺が悪かったよ。謝るから、許してくれ」

「そう、それでいいのよ」

　すると、ランプルは嬉しそうにニッコリと笑った。

「とにかく、ランプル。屋敷の中に行こう。そこで話を聞くよ」

　ギデオンは門の方を振り返りながら、そう言った。ゴブリンたちは、まだ押し寄せてきていない。

「あのう、ランプルさま……その者の対処はどうすれば……？」

「私に任せていればいいわ。知り合いだから」

　ランプルは困惑顔の門番たちに向かって、ふふんと得意げに鼻を鳴らす。

「で、では、ランプルさまのご来客ということでよろしいのですか？」

「そうよ、しつこいわね！　ほら、行くわよ！」

　ランプルはギデオンの手を引き、大股で歩き出す。

　ギデオンは、慌てて門番たちに注文をつけ加えた。

「いまから、ゴブリンの大群がやって来るかもしれない。だが、俺はここには来ていないと言ってくれ……」

「はあ、わかりました……」

　ギデオンの懇願に、彼らは間の抜けた言葉を返した。