監獄ダンジョンと追放英雄

反徒たちの前奏

契約術師への関心

　数刻前、トバルの工房に気つけ薬を持って戻ったシェリーは、その薬がすでに必要のないものに成り下がっていることを知って、肩透かしを食っていた。

　スカーは、とっくに目を覚ましていたからだ。

　ほっとしたのも束の間、それからシェリーは他の者が出払ってしまった工房で、スカーの求めに応じるようにして、ペッカトリアの近況を説明することになった。

　最初、スカーの言葉は意味のわからないものに思えた。

　スカーを騙る偽物が、このペッカトリアの地で何食わぬ顔で生活しており、それゆえ彼自身は最近のことを知らない、と。

　シェリーはスカーが狂ってしまったのかとも思ったが、時間が経つうち、彼の言うことにも一理あるかもしれないと思うようになった。

　スカーとシェリーは、これまでにも何度か肉体関係があった。しかし、最近の彼はシェリーの誘いに、まったくといって食指を動かさなかったではないか。女がスカーの皮を被っていたというのなら、それも頷けるというもの。

「――なるほど、一級身分の囚人が二人死んで、代わりに二人新顔が増えたんだな？」

　先日の囚人会議の様子を伝え終わったとき、スカーはそう言って顎をさすった。

「そうよ。ギデオンとテクトル」

「そいつらは、ボスにどんな力を認められたんだ？」

「ギデオンは植物を使うらしいわ。彼が、ラーゾンとアルビスの二人を殺したのよ。その力を買われて囚人になったってわけ」

「何だと……？　一級身分の囚人を殺しておいて、自分はまんまと昇進しやがったってのか？」

「事情があったのよ。ギデオンはこの監獄世界に入ってきたばかりで、ルールがわかってなかったっていうのもあるわ。いまは、ちゃんと私たちの仲間よ」

「仲間ねえ？　まあ、実際にどんなやつか見てみねえことには判断がつけられねえな……で、もう一人のテクトルってやつは？」

「ゴスペルの推薦で昇格したのよ。契約術を使うわ」

「……契約術？」

　スカーは目を見開いた。それから、じっと何かを考え込むように黙り込んだ。

　そんな傷の男を前に、シェリーはじっとりと汗をかいていた。

　いままで接していたスカーが偽者だとしたら、もちろんボスにそのことを報告しなければならない。だが、例の象牙のことはどうすればいいだろう？

　シェリーは、ひょんなことから手に入れた象牙をあの偽物のスカーに渡してしまったのだ。しかも、口車に乗って他にも色々と情報を流してしまった……。

　そのメニオールとかいうその女を、まずは見つけ出さなければならない。

　しかも、個人的にだ。

　彼女を、ペッカトリア全体で追い込むことはできる。しかし、もし捕えられたメニオールが自暴自棄になり、シェリーと共謀していた過去を暴露してしまうと面倒なことになる。

　ゆえに、メニオールへの接触はあくまで個人的に行わなければならない。最悪、口封じをする必要も出てくるだろう。だが、スカーすら敵わない相手に自分が勝てるだろうか……。

「……シェリー、ボスにお使いを頼まれてくれねえか」

　スカーが突然そんなことを言い、シェリーはパッと顔を上げた。

「え？」

「契約術と聞いてピンときたのさ。ペッカトリアに、不安要素をずっと抱え込んでいるわけにもいかねえってな」

「どういうこと？」

「メニオールのことさ。彼女は自分の姿を自在に変えちまう。見つけるのは困難だが、だからといってそのままにはしておけねえだろ？」

「そ、そうね」

　思わず、ギクリとした。スカーが、いままさに自分の考えていたことについて言及したからだった。

「そのテクトルとかいう契約術師が現れたのは幸運だったぜ。そいつを使って、メニオールを見つけられる」

「……どうやって？」

「お前も知ってるだろ？　二層世界へと通じる扉……土煙の扉を管理しているのが、フルールの魔法に刻み込まれた契約術だってことをよ」

「知ってるわ。でも、それが何？」

　西の荒野に吹き荒れる土煙の中を迷わずに進むことができるのは、フルールの魔導書に名前を刻まれた者だけだ。土煙の魔法自体はフルールの作り出したものだが、そこを通行する者たちの許可を管理する魔法は、別の者の魔法だと聞いたことがある。もちろん大昔のことなので、いまその術者は死んでしまっているはずだが。

「契約術っていうのは、要するに名前を使って物事を管理する魔法だ。たとえメニオールが他の人間に成り代わっていても、名前だけは変えられねえ。あの土煙に仕掛けられた契約術で言えば、俺は二層へ行く許可を与えられているが、俺のふりをするメニオールは行けねえ」

「ええ、そうね」

「もう説明は必要ねえだろ？　テクトルに言って、新しい契約を結ばせるんだ。そしてペッカトリアの中で、メニオールの出入りできる場所を制限するのさ。そうすれば、おのずと彼女は炙り出されるってわけだ」

　なるほど、とシェリーは頷いた。

　やはりスカーは頭が回る。複数の要素を結び合わせ、新しいアイデアを生み出すことができる。言われてみると当たり前のように感じることでも、それを最初に考えつける人間というのは貴重だ。

　ボスがこの男に一目置いているのも無理からぬ話だった。

　しかし問題は、メニオールもそのスカーを完璧に演じ切っていたということ。

　スカーと同等、あるいはそれ以上に頭の回る相手を、出し抜かなければならない。

　――それも、一人で。

　メニオールと最初に接触するのは、シェリーである必要があった。ゆえにテクトルを上手く丸め込み、まずはペッカトリアのためではなく、自分のために働かせるのだ。

「……じゃあ、いまからボスにそれを伝えに行くわ」

　シェリーは、密かな決意と正反対のことを口にすると、スカーに向かって微笑んだ。

「あんたはしばらく休んでいるのよ？　ひどい怪我なんだから」

「ああ、ありがとよ、シェリー」

「うふふ、本物のあんたが帰ってきてくれて嬉しいわあ。メニオールって子は、私の誘いに全然乗ってこなかったから、張り合いがなかったのよ？」

　シェリーはスカーの近くに寄り、甘えるようにして頬を撫でた。

　しかし、スカーは煩わしそうに顔をしかめてその手を振り払う。

「……俺に触るんじゃねえ。とっとと行ってこい」

「どうしたのよ？　ずっと監禁されてて、女が怖くなったの？」

「いや、俺は本当に愛すべき女を見つけ出したのさ。いままでの俺は誠実じゃなかった」

　言いながら、うっとりと中空を見つめるスカーの様子は不気味だった。

「誠実？　あんたの口からそんな言葉が出てくるなんてねえ……」

「シェリー、お前も本当の愛を見つけ出せ。愛を知れば、きっと自分のやっていることが虚しく感じるはずだ。誰彼かまわず色目を使っていても、しょうがねえってな」

「私に説教するつもり？」

　シェリーは、もはや軽蔑の念すら覚えてスカーを睨みつけた。

　昔から、自分の周りにはこういうことを言う男ばかりがいた。堅実で、モラルを何よりの拠り所とする、面白みに欠けた人間たち。スカーはその対極にいたはずなのに……。

「あんた、まさかまだ偽物なんじゃないでしょうねえ？」

「冗談じゃねえ。俺は俺だ。だが、俺は彼女の痛みを知った。彼女にも、俺の痛みを教えてやりたい。偽物とか、本物とかそういうのは問題じゃねえんだ。痛みのやりとりをして、俺たちは一つになるんだよ……」

　自分の世界に閉じこもり、何やらブツブツと呟き出したスカーにひとしきり不審の目を向けてから、シェリーはくるりと踵を返した。

　何はともあれ、テクトルのところに行かなければならない……。

　急ぎ工房を出ようとしたシェリーは、そのとき少し眩暈を覚え、思わず傍にあるガラクタに寄り掛かった。ここにはむせ返るような油の匂いが漂っており、気分が悪かった。