監獄ダンジョンと追放英雄

騎士動乱

一度目の激突

「――フェノムさま！　ここは私が！」

　ストレアルは瞬時にそう叫ぶと、逃げ出した男を追跡した。

　あの男は絶対にミトラルダのことを知っている！

　先ほど言った「下調べ」など、もちろん口先だけのでまかせだ。調べる必要もなく、ストレアルはあのギデオンという男のことを知っていたからだ。

　仮面を被り、とある商会の使いと身分を偽ってやってきた一回目の訪問時――

　滞在した門近くの商館で、ミトラルダとともに都市に入ってきたあの男を見た。

　ミトラルダはその後スカーに買われ、さらにそのスカーはギデオンと行動をともにしていたという話だ。全てが結びついている気がした。

　――逃がすわけにはいかない！

　男はものすごい速さで走り、狭い裏路地に入っていく。

　ストレアルはその姿を見失うまいと、全力で食らいついた。

　幸運なことに、男が逃げ込んだ先は袋小路の行き止まりだった。

「……逃げたと言うことは、何かやましいことがあるということですね？」

　言いながら、ギデオンに近づく。

「ミレニアの居場所を教えてください。彼女は間違ってここに入り込んでしまいました。私はフォレース王国の第七騎士団団長を務めるストレアル・ヴェスパーというもの。騎士の栄誉にかけ、彼女の救出に来ました」

「彼女は死んだ。それ以上のことは知らない」

「ご同行願います。先ほどのスカーと一緒に、あなたの話も聞きたい」

「……オレから話すことなんて一つもない」

　頑ななギデオンを前に、ストレアルはすらりと剣を抜いた。

「そういう態度を取っていては、後悔することになりますよ。私はあなたが生きて話せる状態なら何でもいい。邪魔な手足は切り捨てて差し上げましょうか？」

「できるかい？　三流騎士さんよ」

　ストレアルは一直線に踏み込むと、袈裟懸けに剣を振り下ろした。

　身じろぎした男に、咄嗟のところで一撃を躱される。しかし、

「――遅い！」

　突進の勢いをそのままに、今度は剣を切り上げる。

　パッと赤い血が吹き上がり、男の右手首から先が宙を舞った。

　ストレアルはなおも攻撃の手を緩めなかった。異常者の集うこの場所では、相手の戦意を喪失させるダメージには至っていないと思ったからだ。

　逆の腕目がけて振り下ろされた剣の一撃は、またもや命中する。

　男は今度、左腕の肘から先をなくした。

「ぐっ……!!」

　と、くぐもった呻き声が上がる。

　そうして敵がひるんでいるうちに、ストレアルは剣の柄頭で相手の顔を思い切り殴りつけ、強引に石畳へと叩き伏せた。

「……まだやりますか？」

　男の頭を踏みつけ、その目の先に剣を突きつける。

　両手を失わせ、いますぐにでも首を切り落とすこともできる。

　勝負は決した――少なくとも、ストレアルはそう思った。

「さあて、どうするかな……」

　しかしそう言いながら、男がストレアルの足首を掴んだ(・・・)。

　思わず目を剥く。斬り落としたはずの手が、元に戻っている。

「な、何だと……？」

「まだやろうかな……いや、やめとこうか……」

　男は不敵にニヤリと笑った。

「き、貴様、なぜ――!?」

「……残念ながら、オレは不死身でね」

　ギデオンはストレアルの足の下から頭を引き抜くと、軽業師のような身のこなしで水平方向に回転した。

　敵の踵がこちらの脛にヒットする。

　足元を狙ってきた攻撃――ストレアルは一瞬バランスを崩されたが、咄嗟に片手をつき、石畳を強く押し返して跳躍する。

　宙で回転して体勢を整えると、少し離れた場所に着地した。

　不気味な敵だ……いったいどんな魔法を使う？

　そう思いながらストレアルが振り向いたとき――ギデオンの姿は消えていた。

　目を見張り、周囲をぐるりと一望する。

　どこに行った？　

　何らかの魔法で身を隠し、こちらの隙をうかがっているのか？

　しかし、まったく気配を感じなかった。

　たったいままで戦っていた相手は、突然、煙のようにして消え去ってしまった。

　まるで狐にでも化かされた気分だ……。

　ストレアルはしばらくの間周囲の警戒を怠らなかったが、結局それから敵の攻撃はなかった。

　いつまでもそうしているわけにもいかず、剣を収めてその場を離れることにする。

「……何とも不気味なやつだ。流石は、この世のあらゆる負の念が集う場所。あんなやつもいるわけか……」

　一人呟き、ストレアルは奥歯を強く噛み締めた。

　あの男には、まんまと逃げられたことになる。こんなことになるくらいなら、最初から本気を出すべきだったか……しかし、いまの自分の任務はミトラルダの居場所を突き止めることであり、囚人を殺すことではない。

　何はともあれ、忸怩たる思いでトバルの工房に戻ることになったストレアルは、フェノムにそのことを報告した。

「……消えた？　人一人がいきなり？」

　フェノムは片眉を上げ、興味深そうに訊ねてくる。

「ええ。跳躍して袋小路を抜け出したというわけでもないようです。まったく気配もなく、音もなく消え去ったのです」

「驚きだね。ギデオンか……彼はどんな魔法を使うんだろう？」

　そのとき、作業台の方からクツクツという笑い声が聞こえた。見ると、先ほど目覚めたばかりの男――スカーが、傷のある顔を大きく歪めていた。

　どうやら、笑っているらしい。

「……何がおかしいのです？」

「気に障ったなら謝るよ……でも、さっきから見当違いのことを話しているもんだからさ。そりゃあんた、最初から（・・・・）目星と（・・・）戦えてなかった（・・・・・・・）んだぜ」

「……何？」

「あんたが戦ってたのは、メニオールの外面を覆っていたアイテムだよ。彼女は、そいつを自在に操る。どんな姿にも変えることができるのさ。自分はさっさと逃げ出して、そいつにあんたの相手をさせていたってわけだ」

　外面を覆うアイテム……？　どんな姿にも変わる……？

　そこまで考えて、ストレアルは一度自分が無貌種(シェイプシフター)で作られた死体に出し抜かれたことを思いだし、ハッと息を呑んだ。

　そうだ、敵は無貌種(シェイプシフター)を使うのだ……ということはやはり、先ほどの敵がミトラルダを匿っている相手と見て間違いない！

「そいつは突然消えたわけじゃねえ……壁や石畳の振りをして、あんたがいなくなるのを待ってたんだ。ま、いまとなっちゃあ、すでにメニオールに回収されちまっているだろうがな」

「……なかなか頭が回るようですね？　そのメニオールという方も、あなたも」

「そうかい？」

「スカー、と言いましたか……」

　ストレアルは剣を抜き、静かにその男に詰め寄った。

「……あなたの知っていることを、全て聞かせてもらえますか？」