監獄ダンジョンと追放英雄

脱獄

脱獄者

　そんなメニオールの脅しがゴスペルに効果を及ばしていたのは、ほんのわずかな間だった。常々思っていることだが、この無貌種(シェイプシフター)には緊張感が足りない。

「おお、怖い……あなたはきっと地獄行きですよ、メニオール……」

　芝居じみた態度で、ゴスペルはぶるぶると震えてみせた。

「オレは喜んで地獄に行ってやる。でも、てめえもきっとそうだぜ。いまから、人を一人殺してもらうわけだからな」

　メニオールが冷たく言うと、暗い地下通路にその言葉が反響した。

　すると、ゴスペルはさっと真顔に戻る。

「殺す？　誰を……？」

「こいつだよ」

　メニオールは自分の顔を指差した。

「スカーを？　なぜ……？」

「正確には、殺すんじゃなくて、食って欲しいのさ。てめえらは何かを食わねえとその姿を模すことができねえんだろ？」

　無貌種(シェイプシフター)たちは何かを真似する際に、そのものを自分の中に取り込んでいなければならない。このあたりは、神経操作で無貌種(シェイプシフター)の姿を自在に変えられるメニオールとは違う。

「実はてめえにはちょっとした間、スカーを演じていてもらいたくてよ」

「――嫌ですよお！　わたくしがあの男を嫌っているのは知っているでしょう！」

　しかし、ゴスペルはこの世の終わりとばかりに騒ぎ出した。

「……静かにしろ！　いいか？　もう、我儘を言ってられるときじゃねえ」

「嫌だあ！　あんなやつ、食べたくない！　食べたくない！」

「腹に入っちまえば同じだ！　まあ聞け……」

　メニオールはゴスペルの顎を掴み、脅しつけるようにして凄んだ。

「ユナグナを知ってるだろ？　あいつをドグマのところから出す」

「……ゆ、ユナグナ？　象牙を盗んだ小鬼ですか……？」

「そうさ。あいつを牢から出すのに、オレの代わりにスカーを演じるやつが必要なんだ」

　さらに声をひそめ、ほとんど囁くようにして言う。

「……計画はこうだ。まずスカーと拷問補助役の小鬼が、ユナグナの囚われた地下牢に入る。そしてユナグナを拷問中、少しばかり気合いを入れ過ぎちまってそいつを殺しちまうのさ。それからユナグナの死体を地下牢に残したまま、スカーと一匹の小鬼がそこから出てくる……」

「ど、どういうことです……？」

「オレはてめえにもらったこの無貌種(シェイプシフター)で、ユナグナの死体を作り出す。そうなると、今度はスカーを演じられるやつがいなくなる。だったら、他のやつがスカーをやらなきゃいけねえって話だろ？」

「それがわたくしだと……？」

「そうだ。お前はスカーの格好をして、オレが作った小鬼と一緒に、地下牢に向かうんだ。もちろん最初からユナグナそっくりに作っておくが、汚れ仕事をやる小鬼よろしくフードを被せておくから、絶対に気づかれねえ。あの宮殿のやつらは、小鬼の顔の造形にそこまで注意を払わねえからな」

「は、はあ」

「地下牢に行ったてめえは、その小鬼を地下牢に転がして、今度は本物のユナグナにフードを着せるんだ。あとは拷問中にユナグナが死んだことにして、本物と一緒に何食わぬ顔で出てくればいい」

「なぜユナグナのためにそこまでするんです……？」

　メニオールはゴスペルから手を離し、また地下通路を歩き出す。

「……あいつは厄介なやつと繋がっていやがった。フェノムだ」

「なんと、あの錬金術師と!?」

「利用価値がある気がしてきただろ？　ユナグナはフェノムとのパイプ役にもってこいだ」

「メニオール、あなたは何を考えています……？」

　心配そうなゴスペルの声を背に受け、メニオールはちらりと彼の方を振り返った。

「……もちろん、オレが考えていることなんてたった一つに決まってる。ダンジョンの先へと進む方法さ」

「今回の一件は、そのために必要なことだというのですか……？」

「そうだ。てめえにもメリットのある話だろ？　オレに協力していれば、いつかダンジョンの最深部に連れて行ってやる」

　そして、新しい世界を手に入れる。誰の手垢もついていない世界をだ。

　世界の全てを孕むこのダンジョンが誰かに攻略されたあと、その先には新たな世界の創造があると言われている。

　それこそが、メニオールとゴスペルの目指すダンジョンの伝説だった。

　メニオールは世界を手に入れるために。

　ゴスペルは創造主と会うために。

「……ああ、創造主はわたくしたちの謎に答えを下さるでしょうか……？　無貌種(シェイプシフター)はどこからきて、どこへ行くのか……」

「きっとくれるさ。だが、てめえの問いは少しばかり人間的過ぎる気がするけどな」

「どういうことです……？」

「結局、人間の頭で考えてるってことさ。たまには、他の生き物になった方がいいかもしれねえぜ、ゴスペル」

　メニオールが言うと、ゴスペルは肩をすくめた。

「なら、スカーなんか食べなくていいじゃないですか。結局、また人間を演じなければならないなんて……」

「それとこれは話が別だ。覚悟を決めろ」

「わかりました。わかりましたよ……」

　そう言って、ゴスペルはやれやれと嘆息した。

　それから二人は手ごろな場所から地表へと出て、スカーの家へとやってきた。

「……さて、あのクズとの鬱陶しい生活もいよいよ終わりってわけだ」

　メニオールはぽつりと呟き、書斎の本棚を動かした。

　その奥に、地下牢へと続く空間が現れる。ここを通るのも、もうこれで最後になるだろう。

「ひょっとしてあなたは、寂しいのでは……？　メニオール……」

「さっきの冗談より、よほど面白いことを言うじゃねえか」

「冗談？　いいえ、あなたは甘い人間ですからね……」

　軽口を叩きながら地下牢に足を踏み入れ、スカーを拘束している牢に近づいたとき――メニオールはピタリと動きを止めた。

　――スカーの姿がない。

　一瞬、何が起こったのかわからなかった。足枷で牢に繋がれているはずの男は消え、そこには大きな血だまりがある。

　次に自然と目が向いたが、牢の壁にぽっかりと空いた穴……。

　背筋に走った寒気とともに、その理解がやってきたのは一瞬だった。

「――あの野郎！　ま、まさか……!?」

　牢を開き、壁の穴へと近づく。血痕が、点々とその穴の向こうへと続いていた。

　間違いない……あの野郎はここから逃げやがった！

「な、何でこんな穴がありやがる!?　どうやって開けやがった!?」

　まさか壁の向こうには、最初からこの穴が開いていたのだろうか……？　あいつは、自分がここに囚われることを予想していた……？

　――いや、そんなわけがない！

　暗い穴を覗き込むと、すぐ脇に朽ちかけの女の死体があるのを見つけ、眉をひそめる。

「ああ、その彼女には見覚えがありますよ……」

　ゴスペルが呻くようにして言い、メニオールは振り返った。

「彼女……？　この死体のことか？」

「ええ、わたくしの屋敷で働いてもらっていた奴隷身分の女性でした。突然いなくなったのですが、まさかこんなところに埋められていたとは……」

　埋められていただと……？

　メニオールは、また女の死体を見つめた。

「スカーは、あなたの目が届かない秘密の空間を持っていたようですね……ああ、まさかこんなことになろうとは……」

　ゴスペルが両手で顔を覆う。

「だからわたくしは、あの男を見くびるなと言っていたのです……さっさと殺しておくべきだったのに……」

「オレはずっとてめえに、あいつを食えと言っていただろ！　なのに、ずっと適当な言い訳をして先延ばしにしやがるから――」

　言葉の途中で、メニオールはすぐに口を閉じた。

　こんなことをしている場合ではない、と気づいたのだ。

　起こってしまったことはしょうがない。冷静さを欠いて、有利に働くことなど一つもない。

「……まだ間に合うかもしれねえ」

「え？」

　メニオールは床の血だまりを示した。

「見ろ。あいつはどうやら、ひどい怪我をしてるらしい。足枷を強引に外すために、足首から先を切り落としたのかもな」

「人間に、そんな馬鹿なことができるわけないでしょう……」

「いや、あいつは頭のネジがぶっ飛んでる。やりかねねえ」

　メニオールはゴスペルに向き直った。

「オレはスカーを追う。あいつはこの血の先にいるはずだ」

「わたくしはどうすればいいのです……？」

「屋敷に戻ってろ。計画は変更だ。オレがあいつの首根っこを捕まえて連れて行く」

　メニオールはじっと穴を見つめた。それはこの世界に来てから、初めて経験した失敗の象徴だった。

「……ミレニアを頼む。何だか、悪い予感がしやがる」