英雄の意味を知りたくて。

第六陣：祠と神と聖龍刀。

　奥の部屋に入ると、途端につんとした微妙にきつい匂いが漂ってきた。イノはわくわくしながら、俺の後ろについてくる。

　……そこは神鳥のごとく翼を広げた、紅き怪鳥ウルスラハが描かれた石版と、その他訳の分からないお葬式セットみたいな物が置いてあった、いわゆる祠（ほこら）であった。

「わぁぁ。スゴイね」

　後ろでイノが感嘆の声を上げている。さすがに俺もこれは否定できなかった。

　こくんとし、崇められている石版の前にひざまずく老人に近付く。

「……これ、ウルハスラですよね」

　俺がゆっくりと尋ねると、老人は耳をぴくっとし、立ち上がってこちらに振り向く。

「いかにも。おっと、まず、自己紹介からしようか」

　白い髭の中から、まだまだ生気の感じられる、力強い声が聞こえた。俺は丁寧にお辞儀する。

「ええ。俺の名前はアラン・エンディフといいます。それでこっちは……」

　俺がイノのことを言おうとすると、いきなりイノが俺の背中から老人に向かって顔を出す。

「私はイノ・ユクラシャト！ よろしくね、おじいちゃん♪」

　俺が軽い会釈、イノが老人に向かって手を振る。老人はふたつ、頷くと、優しい眼でこちらを見る。

「どうも。わしがこの村の総長老、ウフじゃ。とりあえずそこに座りなさい」

　気がつくと、足元に俺とイノの分のクッションが置いてあった。さっきまでは、無かった。

直後、俺は直感した。いや、せざるおえなかった。

　――ウフ総長老は魔術が使える。

　魔術ってのは、特定の人間――この場合は魔法使いとしよう――が使える、技って所だ。魔術は大きく二つに分けられ、一つは攻撃魔術、二つ目は援護魔術。攻撃魔術は炎を生み出し敵にぶつけるとか、氷柱とかを降らせて串刺しにしたりする荒業が多い。それで、援護魔術はそこからさらに二つに分かれる。一つ、戦闘時。二つ、通常時。戦闘時の援護魔術は、敵の目を一定時間失明させたり、傷の中に医療成分を注ぎ込んで回復させるＲＰＧ定番のアレ、場合には死者を蘇させる、軽く闇呪術士らしき物もある。ああ、使者を蘇させるのは法律に反するし、力が弱かったら死者に襲われるので、やらないに越したことは無い。

　それでもう一つ、通常時。これは今ウフ総長老が使った物体瞬間移動とか、物を飛ばせたりとか……まぁ、日常生活に便利。

　それで、長々と説明しましたが。最後に一つ残念なお知らせ。

　……俺は魔法を使えません。イノも多分使えないだろう。馬鹿だから。

　まぁ、そんなわけで、この旅の中で魔術が出てくるのは結構少ないかもな。あしからず。

　俺らはウフ総長老の出したクッションに座り、俺はウフ長老に質問する。

「……それにしても、なぜこんな所に村を」

　ウフ長老は、其の質問に答えた。

「実はの、何故こんな処に村があるのか、私達すら分かっておらんのじゃ。只、相当昔からこの村は此処に存在していると言われている」

「……え？」

　ちょっと待ってくれ。それって、なんかおかしくないか？

　何故、分らないんだ？　普通、歴史とかどんな所でも伝えるものじゃないのか？　分からないって、昔、何かあったとか――。

　そんな質問を、すんでのところで喉から飛び出るのを抑える。

　面倒なことに、関与するな。本能が、そう告げていた。

「……それじゃ、その石盤に描かれているウルハスラの意味は……？」

「わし達には、神のような物じゃよ。ウルハスラは」

「え、けど、今草原の荒らし屋なんじゃ……」

　意味深なウフ長老の言葉に、イノが尋ね返す。いや、けど何だ草原の荒らし屋って。暴走族かよ。

　其の言葉に、ウフ長老も淡々と答える。

「今は、じゃ。昔はこの祠に止まってたんじゃよ。それはもう、美しい以外表せないような……ね」

　オイ。ねって何だ。

「じゃぁ、何で、今のような荒れた状態に？」

「其れは分からぬ。ただ、今のような状態にウルスラハ様が成られたのは、丁度今より十年前。真相は誰にも分かっておらぬ……」

　そう言って、ウフ長老はため息をつく。だが、真相はいまだ謎のまま。誰かこの怪しげな宗教団体（失礼だよ！byイノ）内に裏切り者がいて、密かにバッカスの酒を盛ったかもしれない。

　ちなみに俺の頭の中では、元のウルハスラは美しい人間の女性だと疑わない。

　……嘘です。

「それでは、しばらく村の観光をしてても良いぞ。寝たくなったら戻ってきなさい」

　それから数分後、俺はイノのこの村に泊まりたいという馬鹿な言葉をとめられず、一日ここですごす羽目になってしまった。

　隣の元凶は、意気高揚しているようだ。ステップが、ウザい。

　ウフ長老の言葉を背に受け、俺はログハウスから出た。真正面からイノの「いってきまーす」と言う言葉も喰らいながら。

　……やばいな。出発数時間後、早くも旅の目的が何なのか分からなくなってきたよ。

「どうしたの、アラン？　浮かない顔してさ♪」

　そういえば、コイツはまだ旅の目的しらないんだっけ。多分、ただの漂流記だとでも思ってんだろうな。

「……お前のせいだ」

「えぇっ、私！？」

　俺らは村のベンチで休憩していた。元々大きくもない村だ、観光（？）開始して20分後には村は巡り終えたぞ。

　ていうか、寝る時間帯まで少なくともあと五時間はあるぞ？

　……子供のはしゃぐ声が、何となく大きく聞こえる。

　隣で、イノは子供達に眼を光らせている。

　……。……まさか……な。

「アランンー」

「何だそれ。ンが一個多いだろ」

「子供達と遊んでみたい」

　うぁ、出た。精神年齢どんくらい低いんだ？　この野郎。

「……勝手にしろ」

「わぁーい！」

　歓喜し、素早く立ち上がるイノ。

　その手には、聖龍刀、時雨の姿が。

　……。

　何！？

「お前怖っ！！　何その伝説級武器！？　どこから取り出した！？　ほら子供達も戦慄しているだろ！？」

　俺は慌ててイノに駆け寄る。子供達は俺が言うがはやいか逃げ出し、村の外には俺ら以外誰もいなくなった。

「……ごめんなさい」

　うわ、素直に謝ったか。

「……いやまぁ、なんというか。もう少し、タイミングというか、なんというか、とにかくそう言うの考えたらどうだ？」

　言うと……コイツ、泣いてました。

「……久しぶりに、子供、見たから。一緒に遊びたくなって」

　……本当に泣いてるのか、こいつ。うーん。

「けど、さすがにあんなことしたら駄目だろ。謝んぞ」

　………こいつの言いたい事も分かることは分かる。今まで独りぼっちなんだったら、遊びたいのも当然だ。

　……いや、けど、さすがに刀持って歩いてくのはやばかっただろ。

「うん」

　すっかり泣き止んだイノと共に、俺はとりあえず民家全部に回ることにした。

　ふぅ……。なんで、こんな事に俺は巻き込まれているんだ？

　……幸辛い。

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いつになく長いです。というかこれくらいが普通なのか……。

元々短いんだよね！（ぁ