臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第二十八話 雨の日④

　ユキのパンチは、当たらなかった。

　いや、正確には「当たらない」だけではない。

　ジャブを出せば、その腕の外側をすり抜けるように、レンの拳が返ってくる。

「……うっ」

　空を切った自分の右肩に、レンのグローブがぽんと乗る。

　ワンツーを繰り出せば、二発目が伸びきる前に、レンの左がユキの額を軽く弾く。

　打てば、返る。外せば、差し込まれる。

　自分の動きのすべてに、不正解のハンコを押されているような感覚。

（……当たんない。なのに、返ってくる！）

　分かっていた。レンが、自分とはまるで違うところで生きてることくらい。

　でも、こうして真正面から向かい合って、自分の勇気がすべて空振りに終わり、その隙を正確に打ち込まれる度に――胸の奥がじわじわと熱く、苦しくなる。

（ライみたいにも、レンみたいにも、なれないなぁ……）

　息が上がる。視界の端が、少しだけにじんだ。汗か、涙か、自分でも分からない。ヘッドギアの中が、やたらと狭く感じる。

「ユキ先輩」

　レンの声が聞こえる。

「ガード、下がってきてます」

　分かってる。

　腕が重い。肩も、もげそうに痛い。

　ボディをもらったところは、まだずきずきする。

　それでも、もう一回だけ、と拳を握った。

（ここまで来たんだから）

　リングに上がるって決めた自分に、せめて一発くらい――届いたって思いたい。

　最後のつもりで、ストレートを出した。

　腰を、ぐっと前に落とす。今まででいちばん、力を込めた一撃。フォームなんてぐちゃぐちゃかもしれない。でも、“殴りたい”より“届きたい”が勝った一発。

　レンの目が、一瞬だけ細くなった。

（来る）

　そう思った瞬間には、もう身体が反応していた。

　ほんの紙一重(かみひとえ)で、そのストレートの軌道(きどう)から外れる。呼吸を合わせる。足の裏でキャンバスを捉え直す。

　重心をずらした拍子に、ユキの拳は空を切って、そのまま、自分の身体ごと前に流れていった。

「――あ」

　バランスを崩す。足がもつれる。つま先が、キャンバスに引っかかる。

　腰が、そのままストンと落ちた。

　ドサ、とも、バン、とも違う、力が抜けた身体が落ちる音。

「っ、ごめっ――！」

　レンが、慌てて駆け寄った。倒したというより、勝手に崩れた。それでも、最後の一発を空振りさせたのは自分だ。

（やりすぎたかもしれない）

　胸の奥が、ぎくっとする。さっきまでの意地悪な気持ちが、まとめて冷える。

「ユキ先輩！」

　キャンバスに膝をついて、ヘッドギアに手を伸ばしかける。ヘッドギア越しにのぞいたユキの顔は、汗と涙でぐしゃぐしゃだった。泣いてるのに、笑ってる。情けなさに潰れそうなのに、誰かを安心させようとしてる目。

（……やめろよ。そういう目、今するなよ）

　胸が、きゅっと痛む。殴ったほうが痛いなんて、ずるい。

　リング下から、ロープが揺れる。

　ライが、勢いよくロープをまたいで上がってきた。さっきとは違う。今度は止める誰かの手より先に動いてしまった。

「ユキ――！」

「……やっぱ」

　かすれた声が、先に飛んできた。ユキが、自分でヘッドギアを持ち上げようとして、うまくいかず、グローブで顔を覆った。隙間から、涙がにじみ出ている。泣き顔のまま、笑った。

「やっぱり……二人みたいには、うまくいかないなぁ……」

　ライの顔。レンの顔。パンチが当たって、相手が下がるあの感じ。「よくできました」って言える側の人たち。

　自分は、最後まで当てられなくて、勝手にバランス崩して、尻もちついて、泣きそうで。

「がんばったつもりなんだけどなぁ……」

　泣き笑い、という言葉がそのまま形になったみたいな表情。悔しくて。情けなくて。でも、ちょっとだけおかしくて。

　レンは、一瞬、何を言えばいいか分からなかった。

「……二人みたいに、じゃなくていいですよ」

　出てきた声は、思っていたよりずっと低くて、自分で少し驚く。

「先輩のは、先輩のままでいいっす」

　それでも、ユキには届いたかどうか分からない。ライは、ぽかんとしたあと、ぐっと唇を噛んだ。

「うまくいってたよ」

　やっと絞り出す。

「当たるかどうかだけが、うまくいくじゃないだろ。ここまで来て、リング上がって、立って、倒れても、『もうちょっと』って言ったの、お前だし」

　言いながら、ライの胸の奥も痛む。

（本当は、こんなとこまで来させたくなかったくせに）

　陸さんが、ゆっくり近づいてきた。

「今日は、ここまでですね」

　穏やかな声。

「ユキ君、よく頑張りました。当たらなかったけど、勇気を出した日……ってことで、ちゃんと覚えておきますよ」

　ユキは、涙の中で、かすかに笑った。

「かっこわるくて、やだなぁ……」

　陸さんは、にっこり笑う。

「でも、二人と同じ場所まで来たんです」

　そう言って、ユキのヘッドギアにポンと手を置く。

　レンは、ほんの少しだけ後ろに下がる。自分の胸の中で、どうしようもなく膨(ふくら)んだ意地悪な気持ちと、それでも倒れたユキを見て真っ先に出てきた「ごめん」が、ぐちゃぐちゃのまま、どこにも行き場がなくて。

（俺、やっぱり……）

　ライみたいには守れないな、と。アレセンみたいに、合理的にもなれないな、と。それでも――

（今日のこれ、たぶん一生忘れないっすよ）

　初めて、自分の前で倒れたユキの泣き笑いを、レンはヘッドギア越しに刻みつけていた。

　そのとき。アレセンが、両手をゆっくり動かした。

　――パン。

　――パン。

　大きな音じゃない。拍手というより、確認みたいな二回。

「……」

　誰もすぐには反応できなかった。でも、その二回は、はっきり伝わった。よくやった、の合図。アレセンが言葉で言わない代わりに、音で出した肯定(こうてい)。

　ユキは、ヘッドギアの中で目を瞬いた。泣いたのがバレたみたいで、慌ててグローブで目元をこする。乱暴に。誤魔化すみたいに。

　そこへ、顧問がわざとらしく大声を出した。

「おお！　ちょっと休憩！　休憩はさもう！」

　必要以上に騒ぐ。そして顧問自身も、咳払いをするふりをして顔をそむけ、目元を手でさっと拭った。

「はいはい、給水タイム！　ヘッドギア外して、とりあえず深呼吸。雨の音、聞け雨の音！」

　意味の分からないことを言いながら、顧問はユキの近くへタオルを投げて寄こした。ユキは受け損ねて、タオルが肩に落ちる。それが妙におかしくて、悔しいのに、また少し笑ってしまう。

　雨音が、相変わらず天井を叩いている。でもさっきより少しだけ、やさしい音に聞こえた。