臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第二十三話（★） レンのシャドー①

　夕方の体育館。いつものように、ロープとサンドバッグの音が混じった空気のなかで、ライとレンは並んで鏡に向かっていた。

　レンのシャドーは、今日もやたらキレがいい。

　ステップイン、ワンツー、右のショートフック。そのすべてに、見えない誰かの影を殴りつけているみたいな、妙な熱がある。

「……レン、調子いいな」

　隣のライがぼそっと言う。

　レンは息を整えつつ、ぽろっと本音を落とした。

「そりゃまあ……」

　構えたまま、ちょっとだけ視線をそらす。

「シャドーのなかで毎日、ライ先輩ボコボコですよ」

　さらっと、とんでもないことを口にした。ふたたび、虚空(こくう)に向かってパンチを繰り出す。

　ライの眉がぴくっと動く。

　横で水を飲んでいたユキは、盛大にむせた。

「げほっ……レン、それ、本人の前でさらっと言う？先輩だよ、ライは」

「リングの中で先輩も後輩もないんで。

　いつもライ先輩と試合してる前提でやってるんで。シャドー」

　悪びれずに言うレン。ほんの少しだけ、得意げですらある。ライは隣で長く息を吐いた。

「……お前さ、そろそろ現実、見よっか」

　ライが顎でリングをしゃくる。笑顔だが目は笑っていない。

「リング上がって。最新版の俺、ダウンロードさせてやる」

　その声に、レンの目が一気に輝いた。

「――えっ、いいんすか。やりますやります」

　食い気味に返事して、グローブをはめてリングにひらりと飛び乗る。

　ユキは苦笑して、その背中を見上げた。

「……ライ、今のは自分で火をつけちゃったんじゃない？」

「いいよ。たまには見せとかなきゃだろ、現実」

　そう言いながら、ライもロープをくぐる。

　その横顔には、半分あきれたような、半分楽しそうな色が混ざっていた。

◇◇◇

　ユキの目線の先で、ゴングが鳴る。

　ライが軽くステップを踏む。レンはすでに、さっきのシャドーの続きをやる気まんまんだった。

　体育館の空気が、ふっと熱を帯びた。

「……俺たち、完全に蚊帳(かや)の外ですねえ」

　ユキがぽつりとつぶやく。

　隣でアレセンはあっさり肯定した。

「あれ、ライの先輩業だから。やって分からせるやつ。俺らは見物」

　ライはジャブを突きながら、レンの出足を測っていた。

「軽くだからな」

「了解っす」

　口ではそう言いながら、最初の一発から全力に近いレンのジャブが飛んでくる。

「……お前の軽く、ほんと信用ならねぇんだよな」

　ぼやきつつ、そのジャブをスウェーでかわし、カウンター気味にワンツー。

　レンはきっちりガードしているが、一発一発に、追いつきたい気持ちが乗っている。

　足も速い。さっきまでのシャドーでイメトレしていた動きが、そのままライ目がけて突っ込んでくる。

（はいはい、いつものやつ）

　ライは半歩下がりながら、レンの左右フックをブロックしていく。

　ドスッ、パシッ。

「距離、詰めすぎ。熱くなりすぎ」

「そんなことないっす」

「声が息上がってんだよ」

　軽口を叩きつつも、拳は本気同士だ。

　ユキはだんだん笑えなくなってくる。

「一応、軽くって聞こえたけど……」

　顧問は一番そわそわしていた。

　今日は、土曜コーチの陸さん不在。大人で2人を止められるのは、自分しかいないというプレッシャーが、じわじわ背中に乗っかってくる。

　ライの右ストレートが、レンのヘッドギアをはじく。

「っ……！」

　足が一瞬、流れかける。レンはすぐに踏ん張って、左ボディを打ち返した。

　顧問の額にうっすら汗が浮かぶ。

（これ、止めたほうが……いやでも、北条なら加減は……でも雨宮は加減しない……）

　頭の中で「止める」「様子を見る」が何度も入れ替わる。

　リングの上の二人には、迷いなど一切なかった。

「どうした、シャドーんときほど当たんねぇぞ」

「……実物のほうが強いからですよ」

　レンの目は、完全に獲物を追う顔になっている。

　それでも、ライの動きには、ほんの少しだけ後輩を守る意識が混ざっていた。

　ジャブを見せておいて、レンのガードを少し上げさせる。

　そこにボディ。腹にめり込む鈍い音に、リング下から小さなどよめきが起こる。

「うっ……！」

「吐くなよ。マット汚れるから」

「吐かないっすよ」

　言い返しながら、レンは苦笑いのような顔で前に出る。

　そこに、もう一度、ライの右がかぶさる――。

「ちょ、ちょっと待て！」

　顧問が、見ていられなくなって立ち上がった。

　リングに近づきながら、声のトーンが裏返る。

「お前ら、ライトだよな！？　ライトスパーだよな！？

　北条、少し抑えろ、雨宮も――」

　その瞬間。

「はいはいストップ」

　低い声が、顧問の声をあっさり踏みつぶした。

　アレセンが、ロープをくぐってリングに入る。

「いきなり入るな。危ないだろ！」

　顧問が慌てて叫ぶより早く、アレセンは二人の間にズカズカ割り込む。レンの肩に片手、ライの肩に片手。

「そこで止まれ、両方。解散」

　ぐい、とそれぞれを逆方向に押し分けた。

「まだっす！　俺、全然いけます！」

「雨宮」

　アレセンの声が、すこしだけ低くなる。

「『まだいける』は、俺たちが言うセリフ。

　言われる側がお前。分かった？」

　レンは、ぐっと口をつぐんだ。汗で濡れた前髪が、額に張りついている。

　ライも、少しだけ息を荒げながら、アレセンの手を見た。

「……すみません。ちょっと熱くなりすぎました」

「お前もな。ライ」

　アレセンはライのヘッドギアを軽く小突く。

「生徒会も忙しいんだろ。リングもフルパワーとか、体力配分下手かよ」

「否定できないですね……」

　ライが苦笑する。ロープの外で固まっていた顧問は、ほっと肩の力を抜いた。ユキが申し訳なさそうに近づいてくる。

「すみません、あの二人、熱くなると止まらないので……」

「いや……まぁ……」

　顧問は曖昧に笑って、タオルを持ったユキのほうを見る。

「青戸、その……ちゃんと冷やしてやっといてくれ」

「はい。任せてください」

　ユキは、ライとレンを順番に見て、ぽつりとこぼした。

「やっぱり、俺たち、さっき言った通り蚊帳の外ですねえ」

「おう」

　アレセンがリングから降りながら、肩越しに笑う。

「まぁ、あいつらなりのコミュニケーションなんだろ、あれも」

　リングの上では、ライとレンが、まだ何か言い合っている。

「先輩、次は倒しますから」

「そのセリフ、あと百回くらい聞けるな」

　現実のリングの中で、シャドーの中で毎日殴られている“ライ先輩”が、笑いながらそこに立っていた。