第十八話 はじめてはライと③
レンは、リング下の影に立っていた。誰にも気づかれない位置で、ペットボトルを片手に。
ユキがジャブを出す。
ライが受ける。
また出す。
また受ける。
（マススパー、っすよね）
分かっている。強く当てない。怖くなったら止める。見ていれば分かる、優しいスパーリング。それでも。
（初めては、ライ先輩なんだ）
ユキが、リングの中で誰かに向かって拳を出すのは、自分じゃなくて、あの幼なじみだ。胸の奥が、じわじわと熱くなる。怒りとも違う。悔しさとも違う。名前のつけづらい、重い感覚。
ライの「当ててもいいよ」という声が聞こえる。副会長らしい。優しくて、真面目で、ちゃんと怖さを抱えたまま前に出させる言い方。
（……ずる）
そこまでしてやるのか、と思う。守ってきたのに、自分で殴らせて、景色まで分けてやるのか、とも思う。
ユキが、ふらつきながらも、もう一度踏み込む。
――パスッ。
さっきより、いい音。ちゃんと、体ごとの音。ライの身体が、ほんの少しだけ後ろに揺れる。ユキの顔が、びくっとして、すぐに青ざめる。
「ご、ごめん！」
あわてて頭を下げかけたところを、ライがすぐに止めた。
「謝んな。今のは、ナイスのやつだろ」
そう言って、ほんの一瞬だけ笑う顔が、やっぱりどこか痛そうで。レンは、きゅっと拳を握りしめた。
（ユキ先輩の初めて、よかったっすね）
心の中だけで、誰に向けるでもなく呟く。
（次は、俺がもらいますから）
ロープの向こうで揺れる二人を見ながら、そんなことを、まだちゃんと自覚できないまま、思っていた。
ユキのジャブが、もう一発だけライのグローブに触れたところで――
「ストップ」
リングサイドから、陸さんの声が飛んだ。
「はい、そこまで。今日はここまでにしましょう」
顧問も、慌てて「お、おう、ストップ！」と手を上げる。
ユキは、そこで糸が切れたみたいに力が抜けた。
「……っ」
足がふらっとして、そのままキャンバスに、へにゃっと座り込む。お尻から落ちる形で、ロープにもたれかかる。
「腕……重い……」
肩で息をしながら、か細い声が漏れた。拳を握っていた両腕が、鉛みたいに感じる。ジャブしか出していないはずなのに、肩から先が全部、自分のものじゃないみたいだ。ライは、構えを解いてすぐにユキのそばにしゃがみ込んだ。
「上出来」
短く言う。
「はじめはそんなもん。ワンラウンド丸々なんて、いきなりもたなくていいんだよ」
そう言いながら、ユキのガードの位置をポンポンと軽く叩く。「ちゃんと上がってたろ」と、そこも褒めてやるみたいに。
リングサイドでは、陸さんがうんうんと頷いていた。
「そうですねぇ。座り込むまで前に出られたっていうのは、かなり上出来だと思いますよ」
顧問も「お、おう、そうだな。青戸、よくがんばった」と便乗するけれど、ちょっと目が潤んでいるのを、ライは見逃さなかった。
「ユキ、大丈夫か」
「だいじょ……ぶ、では、ない……かも……」
正直でよろしい、と陸さんが笑う。
「じゃあ、降りましょうか。無理しないっていう約束、ちゃんと守ってくれて嬉しいです」
そう言われて、ユキはやっと少し笑った。ライは、ユキのヘッドギアに手を伸ばした。
「動くなよ」
バックルに指をかけて、慎重に外していく。顎のベルトのところが少し食い込んでいて、ライは指先でそっと肌との隙間を作った。
「痛くない？」
「うん、楽になった……」
息が上がっているせいで、声がひゅーひゅーしている。それでも、ユキは頬をゆるませた。カチン、とバックルが外れる音。ライは、そっとヘッドギアを持ち上げた。汗でぺたっとなった前髪が、額に貼りつく。
「ほら。お疲れさん」
ライの手が、いつもの癖でその前髪をかき上げようとして――途中で止まる。
（リングの上だから、ってのも、なんか変か）
少しだけ迷ってから、結局そっと撫でるだけにした。額をぬぐう仕草にすり替えるみたいに。ユキは、目を細める。
（ライの手だ）
子どもの頃から知っている手。怪我した場所を確認するときの触り方。「痛いだろ」って言いながら、絶対に限界を越えさせない手。
「……ありがと」
小さな声で言うと、ライは「どういたしまして」と笑った。その笑顔の奥に、さっきまでの辛そうな影が、まだ少しだけ残っているのをユキは知らない。
リングの外では、レンがその様子を見ていた。「初めてのマス」を終えたユキの顔も、それを見届けてヘッドギアを外してやるライの横顔も。
胸の奥で、また何かが、静かにきしむ音がした。
