臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第十六話 はじめてはライと①

　土曜日の体育館。ユキは一生懸命、サンドバッグに向かっていた。

　トン。

　ドス。

　パスッ。

　まだ軽い、非力(ひりき)。それでも、この前までの「ぺしん」とは違う音が混じっている。

　体重が、ほんの少しだけ前に乗るようになった。足も、棒立ちじゃない。ぎこちないながらも、ちゃんと前に出ている。

（……何か、あったな）

　リングの影で縄跳びの紐を整えながら、ライはちらりとそっちを見た。子どもの頃からずっと見てきたから分かる。怖いのを我慢してるだけの動きじゃない。怖さを抱えたまま、一歩分だけ、前に出ようとしている動きだ。

「まじめにがんばってますねぇ」

　横から、のんびりした声がした。

「陸さん」

　ライが振り向くと、土曜コーチの陸さんがノートを片手に、サンドバッグを叩くユキを眺めていた。目尻(めじり)は下がっているのに、視線はちゃんと一人ひとりを追っている。

「ユキ君、ちょっと雰囲気変わりましたね」

「……分かります？」

「分かりますよ。仕事柄、そういうの、得意でして」

　冗談めかして笑う。

「向いてるかどうかはさておき」

「さておき、ですか」

　ライが苦笑すると、陸さんはうんうんと頷いた。

「さておき、応援したくなりますね。ああいうのは」

　パスッ、とユキがもう一発。肩に力は入っているけど、目をそらしてはいない。自分のパンチの行き先を、ちゃんと見ている。

「……マネージャーのままでいてほしい気持ちと」

　ライは、サンドバッグ越しにユキを見ながら言った。

「なんか、前に出たいんだろうなってのと、両方あります」

「両方あっていいと思いますよ」

　陸さんはすぐに返す。

「片方だけじゃなきゃいけないっていうほど、単純な話でもないですしね」

「そうですかね」

「そうだと思いますね。……マスくらいだったら、いいんじゃないかなぁとは思いますけど」

　さらっと言う。声のトーンはゆるいのに、その一言に、ライの指先がわずかに動いた。

「マススパー、ですか？」

「はい。軽くしか当てないやつ。遊び半分じゃなくて、怖さと距離だけ味わう練習」

　陸さんは、リングをちらりと見てから、ライに視線を戻した。

「もちろん、無理強いはしません。やってみたいなら、止められる場所で一回やってみましょうか、くらいの提案です」

「……止められる場所、ね」

　ライは、リングをじっと見た。あの中で、色んな奴と何度も向き合った。怖さも、痛さも、悔しさも、そこに全部置いてきた。今、その手前で、ユキがサンドバッグを叩いている。

「部長のアレセン君と顧問の先生にも、話通しておきますけどね」

　陸さんが付け足そうとした、そのとき。

「わ、」

　後ろから、慌てたような声がした。

「俺、やってみたいです！」

　振り向くと、ユキが汗を拭きながら立っていた。息は上がっている。顔も赤い。それでも、目だけはまっすぐだった。

「……聞こえてた？」

　ライが苦笑まじりに聞くと、ユキはこくこく頷く。

「マス、って、その……軽いやつ、ですよね。あの、もしよかったら、俺……」

　言いながら、視線が泳ぐ。怖さと、やってみたい気持ちが、胸のあたりでぶつかっているのが見える。陸さんは、いつものふわっとした笑顔を浮かべた。

「やってみたいですか？」

　さっきと同じ問いを、今度は本人に。ユキは一度、拳をぎゅっと握った。サンドバッグを叩いてきた拳。レンを初めて殴った拳。

「……怖いですけど」

　正直に言う。

「やってみたいです」

　陸さんは、すぐには頷かなかった。その代わり、少しだけ首をかしげる。

「誰と、やってみたいですか？」

　その問いに、ユキは一瞬きょとんとして――すぐ、ライのほうを見た。

「えっと……」

　喉がからからになる。でも、ここで逸らしたら絶対に後悔すると思った。

「初めては、ライとがいいです」

　おそるおそる、でもはっきりと。

「ライの見てる景色、ちょっとだけでいいから……一緒に、見てみたいから」

　言った瞬間、顔が真っ赤になる。ライの前で、こんなことを口にするのは、子どもの頃以来かもしれない。ライは、一瞬、完全に固まった。

（……初めては、って）

　変なところだけ耳に残って、頭が軽くバグる。心臓のあたりが、きゅっと掴まれたみたいに痛い。ユキが、真正面から自分を見上げている。不安と、期待と、ちょっとした憧れの混ざった目で。

「……お前」

　やっと声が出た。

「人を殴るの、怖いんじゃないの」

「怖い」

　ユキは即答した。

「怖いけど、ライだったら……ちゃんと受け止めてくれるから」

　その一言が、ずるいくらい、まっすぐだった。ライは、思わず笑ってしまう。嬉しいのか、苦しいのか、自分でもよく分からない笑い。

「……そりゃ、受け止めるよ」

　目をそらして、頭をかいた。

　陸さんが、二人の間を見比べながら、穏やかに口を開く。

「じゃあ、条件を決めましょうか」

「条件、ですか」

「はい。今日は“マス”です。強く当てない。怖くなったら、すぐ止める。

　私か顧問の、どちらかがずっとついています」

　指を一本ずつ折りながら、確認するみたいに挙げていく。

「それから、ユキ君」

「はい」

「やめたいって思ったら、その場でちゃんと言うこと。『続けなきゃ悪いから』は、ダメですよ」

　ユキは、グローブをぎゅっと握りしめた。

「……分かりました」

　ライのほうを見る。ライも、小さくうなずき返す。

「じゃあ、」

　陸さんはにっこり笑った。

「ライ君。ユキ君の初めての相手、よろしくお願いします」

「言い方」

　ライが眉をひそめる。陸さんは「あ、言い方ミスりましたね」と笑いながら、リングの方へ歩き出した。

　ユキの胸は、怖さと同じくらい、期待でいっぱいだった。ロープの中から見る景色。ライがいつも見ている景色。その入り口くらいは、今日、やっと一緒に立てるかもしれない。