有明のジェミリオン〜バカで不細工な放蕩皇子と駆け落ちしたら、世界を救うことになった〜

第一部

07 婚約の証

　アリィは姉妹と喋りながら、野菜を洗い終えて川を立ち去ろうとする。

　立ち上がった時、背後から砂を踏みしめる音が聞こえてくるのだった。

「で、殿下！」

　先にユオのことに気付いた姉妹は、ぴしっと姿勢を正して頭を下げる。

　ここは平和な場所だが、無意識にユオへの敬意や畏怖が染み付いているのだ。

「ユオシェム様？」

　アリィは振り向き、ユオを見た途端に頬が緩む。

　自分でも、それを自覚すらしていなかったのだが。

「お姫様に魔法を教えようと思ってね」

　ふわりとした金髪が、渇いた風に揺られている。

　いつもの笑顔で彼はやってきて、その姿にアリィは安心するのだった。

「楽しみだわ。すぐに魔法は使えないわよね？」

「そうだね、まずは感覚を掴まないと。それから少しずつ慣らしていこう。いきなり出力すると、二度と使えなくなってしまうリスクもあるから」

「分かったわ」

　声のトーンがほんの少しだけ低くなり、片目を閉じて茶目っ気を出すユオ。

　アリィは心臓が跳ねるのを感じながらも、（辛いものを食べたせいで、血圧でも上がったのかしら）と、別の心配をするのだった。

「わ、私たち、アリィさまが洗ってくださった野菜を届けてきますね！」

　シャロとロナは気を遣うようにして、アリィから野菜の籠を奪い取る。

　二人はそのまま、ラニのいる畑の方に走って行った。

「ありがとう、気を付けてね」

　気が利く子たちだ、と感心して笑顔で見送るが――どういう意味で気を遣われたか、当のアリィは分かっていなかった。

「よし。魔力属性と、魔力量の測定から始めようか」

　ユオはそんな無自覚な彼女を見て、ただ優しく笑うばかりだ。

　アリィも疑いのかけらすらなく、頷いた。

　皇太子にはあれだけ嫌悪感があったのに、ユオのことはひとつも嫌ではない。

　アリィ自身、それがとても不思議だった。

（男の人は大きいから怖いのだと思ってたけど、ユオシェム様は少しも怖くないわ。大きいのに、どうしてかしらね）

　アリィは傍で準備するユオの姿を見つめながら、楽しい気分で待っていた。

　彼は手の中に、どろどろとした闇を携える。

　その中から敷物と銀の聖杯を取り出した。

　アリィは驚いて目を見開き、そして輝かせる。

「それも魔法なの？」

「うん。闇属性って物理法則に反することができたり、精神汚染ができたり、便利なんだよ」

「すごいわ。異次元空間に荷物を保存してるみたい」

「実際、原理的にはそんな感じだよ」

　わくわくしてきたアリィは、ユオの手から出る闇の魔力を見つめる。

　ユオは敷物を敷いて、聖杯に川の綺麗な水を汲んだ。

　それから、二人で向かい合うようにして腰を落とす。

　そんな二人の様子を、谷底の人々は密かに見守っていた。

「これは魔石を埋め込んだ杯……要は魔法道具(アーティファクト)なんだ。この聖杯に綺麗な水を入れて、その人の血を一滴垂らすと、その人の魔力属性や魔力量が分かるんだよ」

　ゆっくり説明するユオに、真剣に聞くアリィ。

「前にやったことがあるわ。私は氷だって……」

「うん。実は、シノから聞いてたんだけど……それは世界政府の目を盗むためのものだったんだって」

「え……？」

「まぁ、試しに僕がやるから見ててよ」

　アリィが疑問に思う余裕もなく、ユオは自分の指をナイフで少しだけ切って、杯の中に血を落とした。

　血で赤く広がるわけでもなく――その雫が落ちた瞬間、墨汁を落としたかのような黒い靄が水の中に広がった。

　それはしばらく渦巻いてから、消えていったのだ。

「これが……貴方の、闇属性の証なのね」

　無色透明な水に戻っていくのが不思議だった。

　聖杯をまじまじと眺め、アリィは顔を上げ、傷の心配をする。

　その際に視線がかち合って、また鼓動が速くなるのを感じた。

　ユオは指の傷など、どうにも思っていない様子だ。

「反応がはっきり出るほど、魔力量も高いことになるんだ。君の肌を傷付けるのは気が引けるから、髪の毛でもできるように改造しておいたよ」

　アリィの動揺はさておき、ユオはまた気遣いを見せる。

「ありがとう。手を切るのは少しだけ怖かったから、嬉しいわ」

「鋏で切った方がいいよ。無理に抜くと痛いから……やってあげようか？」

「え、えぇ……お願い」

　先回りして改善してくれたことに、アリィは頬を緩ませる。

「失礼するね」

　ユオは闇の中から鋏を取り出した。

　アリィは彼のその手が、髪に迫るのを受け入れる。

　香水の香りと、体温を近くで感じるようで、その間もドキドキと心臓が高鳴っていた。

　ユオはそんな彼女の瑠璃色の髪の毛を一本、大切に扱うように鋏で切り離す。

（たった一本の髪を切るだけなのに、すごく大切にされてるみたい……）

　心臓の高鳴りすらどうでもよくなるくらい、アリィはその行為のひとつひとつを記憶に刻んでいた。

「はい、髪の毛だよ。自分で落としてごらん」

　アリィの手の上に、ユオは優しく髪の毛を落としてやる。

　彼女が怖がるから、指先が触れないように。

「うん、やってみるわ」

　瑠璃色の髪の毛を受け取り、言われたとおりに聖杯の中に落とす。

　すると――水の中はたちまち光を放ち、幻想的な色彩に変化した。

　アリィの瞳のような、空色と桜色のグラデーションを醸し出す、オーロラ色の水面。

　そこに小さくも存在感のある満月が、ひっそりと浮かぶ。

　しばらくそれに見とれていると、すっと消えてしまった。

「月……？　氷じゃないってことなの？」

　理解は追いつかなかったが、アリィは疑いもせずにユオを見上げた。

「うん……君は間違いなく、月の属性だよ。病も傷も癒やし、邪悪なものは浄化してしまう。女神様のものなんだ」

　当のアリィは、まだ半信半疑だ。

　そんな彼女に、ユオは最初から分かっていたかのように告げる。

「私は、女神様の力を受け継いだのね……家族は守ってくれてたんだわ」

　ここでもまた、アリィは守られた事実を実感した。

　最初から本当の属性を発表していたら、きっと世界政府から目を付けられていただろう。

　感激して、涙が溢れそうになる。

　けれどもアリィはそれをぐっとこらえ、泣かずにユオを見上げた。

「この力を人のために使いたいわ。ユオシェム様、どうすればいいか教えてくれる？」

　今までのアリィは、王女として何も出来なかった。

　そんな負い目も重なり、役に立ちたいという気持ちが先走る。

「焦らないでいいさ。少しずつ、確実にやっていこう」

　そんなアリィを否定せず、ユオは受け入れるようにして励ました。

　彼はまた手の中に闇を出すと、その聖杯をしまっていく。

　それと交換するように、今度はそこから髪飾りを出した。

「失礼するね」

　そして、アリィの瑠璃色の髪に、そっと挿す。

　青い薔薇と白い茉莉花で構成されたそれは、ところどころに青緑色の宝石が散りばめられていて――それらがユオの瞳の色のように輝いていた。

　男が自分の瞳の色の宝石を、髪飾りにして贈る。

　即ち、永遠の愛と独占欲の象徴。

　それは世界政府や星慧教団なんかが出てくるよりも前、古くからの世界共通の認識だ。

「これは……？」

「僕らは婚約者だから。これから旅に出て、色んな国を回る。君の立場が揺らがないよう、計画が決まった時に、懇意にしてる職人に作らせたんだ」

「形式的なものなのに、こんなに高価なものをもらってもいいの？」

　ユオには女性の影がある――と、アリィは思っている。

　計画のために隠しているのかと思うと、申し訳なくなってくるものだ。

　けれども政治的には必要であり、アリィにとっては祖国も自分の身も守る手段だった。

　ユオにとっても、この関係はきっと政治的に大事なのだろうと考える。

「そうだけど、ちゃんとしておきたくて。あ、嫌なら外していいからね？」

　表情が曇ったのを見逃さなかったユオは、慌てるようにそう言った。

　いつもの余裕が少しばかり消えて、目を泳がせて動揺する。

「ううん、ありがたく受け取るわ。とても綺麗だし、私のために用意してくれたんだもの。よろしくね、ユオシェム様」

　アリィは宝石が欲しいのではない。

　たった一瞬だとしても、自分のことを考えて作ってくれたことが尊く感じた。

　今は何も考えないようにして、愛しげに髪飾りに触れる。

（もし彼が皇帝になったら、私との婚約は不要になるかも知れないけれど……その時までは、身に付けていてもいいわよね）

　どう見てもアリィのためだけに作られた髪飾りは、一生忘れない思い出になりそうだった。

　同時に、少しばかり切なくなってくる。

「こちらこそ、よろしくね」

　ユオは拒否されなかったことに満足気に微笑み、ただそれだけを返した。

　その重い感情はまだ隠したまま、今は受け入れてもらえただけでよかったのだ。

　それからアリィはユオに見守られながら、残りの時間を魔力を掴む訓練に費やすが――滞在中に感覚を掴むには至らなかった。

　☾

　数日の準備を終え、いよいよ旅立ちの日――ユオは男性陣と最後に会議をしているようだった。

　アリィは彼が戻ってくるのを、ラニが住む城にて待つ。

　町の女性たちもやってきていて、賑やかに話をしていた。

「ユオシェム殿下は魔法道具(アーティファクト)や魔法絡繰(オートマタ)を作るのがお好きなのよね」

「そうそう、我が息子ながら意外な趣味よ」

　女性たちと雑談をする中で、ラニはユオのことも軽く話す。

　母親として心配はあっても、信じて送り出す準備もできているようだ。

「しかし、アリィちゃん……その服、本当に似合うわ。私も可愛い娘が欲しかった！」

　ラニが配慮したのだろう、アリィの服は独創的なデザインのものだ。

　出身国の国の着物をアレンジし、フリルやレースを増やしたような、愛らしくも機能性のいい服が仕立てられた。

　それを着たアリィは、ここの人たちを思って大切に着ることを誓う。

　砂漠でもあるし、目立たないようにとフード付きの外套も添えられていたのだ。

「ありがとうございます、皆さん。大切に着ますね」

　自分でも着れる簡単な服に少し感動し、アリィは女性陣に笑顔を向けた。

　相変わらず丈は少し短めだったが、ここで過ごす間に慣れてしまったのである。

「最初はジナビアを目指すようね。あそこはユオが生まれたところなのよ」

　会議の終わりを待ちながら、ラニは雑談を続ける。

　ユオのことを知りたいと思っていたので、アリィは興味津々で話を聞いた。

「カナンの皇子様なのに、北国でお生まれになったのですか？」

「二十年前の白夜祭でね。皇后が招かれていたんだけど、あの女ったらそれを蹴ったのよ。第一皇妃様は市井の出だったから、外交のお役目はなくて。臨月の私が代わりに行くことになって……今思うと、嫌がらせね。そこでユオが生まれたの」

「ユオシェム様のお名前は、古代語で白夜を意味するものですよね。そういうことでしたか」

「そうそう。数日差で、向こうの末の王子様もお生まれになってね。それからご縁があって、ジナビアに行くことも多くなったわ。ジナビアの末王子様とユオは、今も仲良しみたいなの。それからティファも赤ちゃんの時に連れて行ったのよ」

「陛下はラニ様を信用されて、ジナビアとの外交のお役目を任せておられたのですね」

　アリィはここで過ごすうちに、皇帝がラニを寵愛していた片鱗をひしひしと感じていた。

「…私がここに来たのは、十年前なの。あの人が生きているなら、まだ完全に皇后に乗っ取られてないから、希望はあるわ」

　ラニは懐かしむように視線を落とした。

「ラニ様と皇帝陛下が、いつかまた再会できることを祈っています」

　アリィはただ、素直な気持ちだけを告げた。

「アリィちゃんは本当に優しい子ね……これから先、前みたいに謝らないでね？　出鶴には寄生虫が付いてるだけで、とてもいい国なんだから！」

　ラニは思うところがありながらも口には出さず、逆にアリィを勇気付ける。

「はい。きっと朗報を持ち帰るので、ラニ様もお体にお気を付けくださいね」

　旅立ちの準備は万端で、ここに来てたくさん笑うようになっていた。

　それから会議が終わったようで、アリィはユオと合流して外に出た。

　ここでの女たちがユオに群がらないのは、序列が分かっているからだ。

　気楽に話しかけられるのは、母であるラニだけ。

　他の女たちは彼から話しかけられない限り、必要以上に言葉を交わさない。

　そんな風に、次期皇帝に対して皆が弁えていた。

　何より、アリィの髪飾りを見て皆が察している。

　わざわざ聞く者はいなかったが、二人の婚約関係は暗黙の了解のようだ。

（兄上と有明姫様は、本当にお似合いですね）

　ティファは静かに見守り、彼女への初恋を思い出に昇華させようとしていた。

「アリィさま、また戻ってきてくださいね？」

「うん。シャロとロナも、元気でね」

　この場所で特に懐いていた姉妹に別れを告げ、アリィは彼女たちと抱きしめ合った。

「兄上、姉上にもよろしくお伝え下さい」

「そうだね。あの子とも近いうちに合流すると思うし」

「まさか、飛び出していくなんて思いませんでしたけど……」

「連絡は取れてるから大丈夫さ。軽く叱っとくよ」

　ユオはティファを含む弟たちと別れの挨拶をしていたが、さっぱりとした印象だ。

（姉上？　皇女様はいないわよね。三つ子みたいに、親戚の子がいるのかしら）

　アリィは傍で兄弟の会話を聞きながらも、その場で問いかけることはしなかった。

「アリィちゃん、ユオを過信しないようにね。目的のためなら、家族ですら騙す男なのよ」

「母上はひどいなぁ。僕は純粋な息子なのに」

「どこが純粋なのよ」

　忠告を加え、なおかつ息子の軽口にツッコミを入れる。

　母は実の息子よりも、全面的にアリィの肩を持っていた。

　そうなるくらい互いに信頼しているのだろうと、アリィは親子の掛け合いを見て笑う。

「じゃ、僕らは旅に出るよ。次に帰ってくる時は……きっと、皆がここから出られる時だから」

　人々に別れを告げて衣を翻すユオに、頭を下げるアリィ。

　二人は手を振られながら、岩を開いて中へと歩いていった。