有明のジェミリオン〜バカで不細工な放蕩皇子と駆け落ちしたら、世界を救うことになった〜

第一部

04 旅の誘い

　ユオとアリィは石造りの住居に案内される。

　ラニが住みながら管理しているそこは、たまにこの集落の中で会議場としても使われるようだ。

　谷底では最も大きい、城のような建物。

　アリィはひとまず大きめの服に着替えさせてもらい、ユオとラニの三人で話すことになった。

「結婚しても、数年はサラとも文通してたの。皇后に目を付けられてからは、手紙も捨てられるようになったけどね」

　ラニは香りの高いお茶を出し、アリィを心配そうに見つめる。

　息子が連れてきた美しい少女の中には、親友たるその母親の面影が宿っているのだ。

「ラニ様は表向きには亡くなっていると聞きました。やっぱり、皇后ですよね。星慧教団の聖女と言われていますが、私にとっては怖い印象しかなくて」

　アリィは昨晩の皇后を思い出しながら、恐る恐る問いかけた。

　皇后であるエイプリルは、星慧教団の聖母と呼ばれる存在で、外国の出身なので肌も白い。

（確か、皇后はメルヒェン共和国の旧貴族よ。カナン国内での支持基盤は薄いはず……それでも牛耳っているなら、世界政府と星慧教団がかなり入ってきているんだわ）

　アリィはユオと駆け落ち宣言をした時に、皇后の政治的な権力を垣間見たのだ。

「その感覚は当たってるわ。私は皇后にとって、特に邪魔だったんでしょうね」

　カップを持つラニの手が、僅かに震えていた。

　カナンの皇帝には二人の皇妃がいたというのは、アリィも聞いたことがある。

「酷いです……皇太子が第一皇子なら、ユオシェム様の間にもう一人、第二皇子様がいらっしゃったのですよね」

「えぇ。その子は美しくて優秀だったから、皇太子に目を付けられてね。ユオもまだ小さくて、懐いてたんだけど……第一皇妃様も一緒に殺されたわ」

「そんな……どうしてそんなことをして、裁かれないのですか？」

「世界政府と星慧教団のせいよ。先代皇帝の時代から、カナンは実質的に彼らの傘下なの。陛下も何もできなかったわ」

　アリィはカナンのことにさほど詳しくはないが、残った皇子がユオだけというのは把握している。

（思っていたよりも酷いわ……）

　あまりの所業に言葉を失うと同時に、安堵した。

　出鶴では身内の殺し合いこそなかったので、物語の中のことのような感覚だったのだ。

「ユオがティファや三つ子たちの病死を装って、ここに連れて帰ったの。それからは、ユオが一人で宮殿内で暗躍してるのよね」

　ラニは重くならないように、明るい口調で宮殿の内情を語る。

　ユオはアリィの隣で静かに聞いているが、異母兄のことを思い出す時は、一瞬だけ哀愁が滲んでいた。

（ユオシェム様は家族を守る優しい人だわ。第二皇子様が生きていらしたら、よかったのに）

　思い返せば、アリィも閉じ込められる前は、家族に愛されていた記憶しかないのだ。

「兄上は賢くて美しかったから殺された。だから僕は、バカで不細工なふりをして生き延びてきた。皇太子の引き立て役としてね」

　ユオは確かに不細工だと罵られていたが、アリィにはとてもそうは見えない。

　結婚式の騒動を見れば、バカなふりというのは十分に伝わるものだった。

「お兄様のこと、慕っていたのね」

「まぁね。君もそうじゃないのかい？」

「お兄様のことは好きよ。でも、十二歳になってからずっと閉じ込められていたから。連絡もないし、嫌われたかと……だから、お兄様がユオシェム様に私のことを頼んだというのが、とても不思議なの」

　アリィが軽く境遇を話すだけで、向かい側にいるラニは泣きそうな顔をする。

　心が麻痺していた彼女は、普通のことのように語っていたのだが。

「君のお兄さん……シノは不器用だからね。おおよそのところ、何も言わず急に閉じ込めたんだろうし」

「どうして私が閉じ込められたのか、ユオシェム様は知っているの？」

「まぁね。端的に言うと、皇太子のせいなんだ。心当たりはないかい？」

　ユオはアリィの隣で、申し訳なさそうにそう言った。

（そうだわ、あの時から……）

　言われてみれば、アリィにも心当たりはあった。

　気持ち悪いとしか感じなかった皇太子の包容。

　番犬のように噛み付いた兄のシノは、まだ十四歳だった。

　そんな少年を相手に、二十代後半の男は本気で激怒し、最悪な空気になったのを覚えている。

「あの男に抱きつかれたの。気持ち悪かったわ。お兄様は庇ってくれて……まさか、私を皇太子から守るためだったの……？」

　落ち着いてユオの話を聞くと、確かに矛盾はなかった。

　アリィの口から事実を聞き、ユオは僅かに笑顔を引きつらせる。

「うん。それで病気療養ってことにしたみたい」

「病気療養と発表したなら、無理に進めると問題になるものね」

「そうなんだ。それでひとまずは遠ざけたけど、君が禁書を読んだことを、世話係が通報したようだね。というか、その人は内通者だったんだろう。僕が投げた侍女だと思うけど、違う？」

　家族とのすれ違いの理由が紐解かれていく。

（禁書は存在自体を隠蔽したはずよ。それをユオシェム様がご存知なら、出鶴の王家と通じているのは間違いないわね）

　疑っているわけではなかったが、ユオが内情まで知っていることで、信憑性の後押しとなった。

「違わないわ。あの喜代古という侍女がやったの。あの人は、私やお母様のことが気に入らなかったみたいだから」

　喜代古、という名前を聞いた時に、ラニがぴくりと反応した。

　少し困惑したような顔をする。

　ユオは一瞬だけ視線が冷えるが、それはアリィに向けたものではなかった。

「君のお兄さんと出会ったのは、五年前だった。僕はまだ、今ほど強くなくてね。皇太子に逆らえば、真正面から世界政府とやり合うことになる。それはまだ出来なかった……だから、時が来たら君を迎えに行くつもりだった」

　落ち着いた声で、ユオは話した。

　瞳が揺れている。

　おちゃらけているようで、本気なのだとアリィは感じた。

「どうして？　会ったこともなかったのに」

「シノに頼まれたから、かな」

「お兄様……そうなのね」

　アリィの質問に、ユオは少し含みを持たせるように答える。

　他にも理由はありそうだったが、シノに頼まれたから、だというのは間違いなさそうだ。

「だけど、禁書の件で世界政府がキレたからね。君が病気でも何でも、嫁がせろって話になって……契約をあえて曖昧な形にして、君をカナンに送ることになったんだ。処分すると気付かれるから、侍女はそのまま同行させたよ」

　ユオの一連の説明は筋が通っている。

　信じられないわけでもなく、アリィはようやく家族のやったことの意味を理解した。

「連絡を断ったのも、私のため……？」

　嫌われていたと思ったが、まだ確信はない。

　アリィはテーブルの下で服を握りしめ、恐る恐る聞いた。

「うん。君のその件がきっかけで、シノと国王陛下は世界政府に逆らうと決めたんだって。何かあった時のために、君が一切関わってないようにしたかったからだよ」

　そんな彼女の不安を包むように、ユオは優しく返す。

　そうすると、アリィの顔色は少し良くなったのだ。

「喜代古って、サラの忠実な女官だったわよね。昔からサラが信頼してたもの。その人がまさか……」

　ぞわりと怖気が走るのを感じつつ、ラニはアリィを心配した。

「幼い頃からでした。容姿を貶されたり、お母様のことを悪く言われたり……両親やお兄様に言うなと言われて、私は従っていました。でも、私も悪いから……不細工で馬鹿で、何の役にも立たないから、仕方ないのです」

　喜代古の話になり、スイッチが入ったように、アリィは言われてきたことを復唱する。

　それからも、自分への罵詈雑言を語ろうとしたが――我慢できなくなったユオがいきなり立ち上がった。

　驚いたアリィは、ぴたりと言葉を止める。

　ラニが息子を睨むが、彼は暴力的な衝動を抑えてアリィを見下ろした。

「全部違うから！　君は賢いし、役に立つからね！　君が不細工なら、他の女なんて全て異形だよ！　それくらい可愛いから！」

　テーブルを殴り付けそうな勢いだったが、ユオはそれを抑えた。

　咄嗟にアリィを抱き上げ、視線を合わせて喜代古の言葉を全否定する。

（私は、不細工じゃない……？）

　驚きに心臓が跳ねるが、嫌な気はしない。

　ユオの孔雀色の目は、怒りとも悲しみとも取れるような感情に揺れている。

　それでいて、アリィを映す時はとても優しかった。

　むしろ、ずっと欲しかった言葉だったのかも知れない――アリィは優しい叫びを聞いて、目に涙を浮かべる。

「アリィちゃんはとっても可愛いからね。私も異形じゃないってことで済ませてくれる？　それで……ユオ、無闇に女の子を抱き上げないの！」

　そんな様子を見て、ラニは安堵したように微笑みかける。

　そして、母親としてユオを叱り付けた。

（嘘でしょ……サラは絶世の美女と呼ばれてたのよ。母親にそっくりなアリィちゃんが、不細工だなんて思い込むだなんて。そこまで追い詰めたのね）

　ラニ自身も怒り心頭だ。

　この場にいる母親として表には出さないが、親友の娘が目に見えて弱っている。

　怒るとアリィが萎縮するかも知れないので、抑えていた。

　ラニの反応に、アリィは涙を拭いながら、少しだけ笑う。

「あはは、ごめんね。ねぇ、お姫様。恐らく、禁書って神秘の器(アルカナ)のことが書かれてたんじゃないのかな？」

　ユオはアリィが少しでも笑ったことに満足してか、そっと下ろして横に座らせた。

　それから自身も隣にまた腰かけて、頬杖をつきながら彼女の顔を眺める。

「そうよ。神秘の器(アルカナ)を知っているの？」

「うん。あれさえあれば、僕の目的は叶えられるからね」

「神秘の器(アルカナ)は、かつて魔族を封印したものよ。星慧教団はそれを壊そうとしたみたい……もしかして、彼らに都合が悪いの？　だから、彼らに対抗するために、それが必要なの？」

　アリィは虚ろだっただけで、頭は悪くない。

　神秘の器(アルカナ)と星慧教団の関係を考え、家族の意図を導き出したのだ。

　ユオはそんなアリィを優しく見つめる。

　彼女の顔を見つめながら話すのは、今は怒りを思い出さないためだった。

「君は賢いね。言わなくても自分で答えを出したじゃないか」

　素直に褒めるユオに、アリィは否定しそうになる。

「僕は星慧教団や世界政府が危険だと思ってる。彼らが危惧する神秘の器(アルカナ)を集めれば、きっと抵抗できる。だから、しばらく旅に出るつもりなんだ」

　彼女が自分をまた否定しようとしたのが分かったから、ユオは壮大な目的を話した。

（崇高な理由ね……結婚なんかで死にたいと思ってた私とは違う。この人こそ、大国の皇帝になるべきだわ）

　逆らいきれなかったアリィには、とても眩しく輝いて見える。

　もし神話の正当性を皆に伝えられたら、世界はきっと覆されるだろう。

　心のどこかで、それを望んでいた。

　そして、禁書の内容はアリィが最もよく知っている。

「禁書は終戦時の王の手記だったの。そこに現在の神秘の器(アルカナ)の在り処も書かれていたわ。場所は覚えたから、貴方にそれを託すわね」

　ユオが求める情報を、偶然にもアリィは持っていたのだ。

　初めて役に立てた気になって、少し嬉しくなってくる。

「いいね。託すんじゃなくて、君も一緒に行こうよ」

「でも、私なんか……」

「なんか、じゃないよ。君は賢くて役に立てる存在だよ。僕が証明するから。君のお兄さんも、近いうちに合流する予定だしね」

　熱弁するユオに、アリィは戸惑った。

　決して嫌ではないのだが、邪魔にならないかと不安になる。

　向かい側から見ていたラニが、お盆でユオの頭を軽く叩いた。

「がっつき過ぎよ。アリィちゃん、よく考えてから決めなさいね？　嫌なことは嫌って言っていいのよ」

　そのまま押し切られそうだったのを心配し、ラニはアリィがしっかりと考える時間を設けたのだ。

「また怒られちゃった。母上の言うとおり、しっかり考えてね。僕から言えるのは、君は家族から愛されてるってことだけだからさ。お兄さんと会って、話してみてもいいんじゃないかなって」

　叱られたことを戯けて笑うユオに、アリィも思わず笑みがこぼれてくる。

　彼はとても強いのに、母親の前では少し子どもっぽい。

　人間の温度を感じるかのようで、アリィの心は少しだけほだされた。

「うん……少しだけ、考えさせて」

　心配してくれるラニのことも考えて、返事は保留にする。

　内心では、（冒険みたいで、楽しそうね）と考えていた。