有明のジェミリオン〜バカで不細工な放蕩皇子と駆け落ちしたら、世界を救うことになった〜

第一部

15 陵墓に眠る棺

　合流した四人は、陵墓の地下に繋がる入り口に入る。

　真っ暗な闇の中だが、道を照らす手段はあった。

　ララネの日の魔法があれば、二メートルほど先まで照らすことができるのだ。

「ララァ、すごいわ。こんな使い方もできるのね」

　リボンを明かりのように使うララネに、アリィは大興奮だ。

「ふふ、私は色々なことができるのです！　さぁ、行きましょう」

　ララネも褒められて鼻高々だ。

　それでも少し怖いのか、アリィの隣をぴったりくっついて歩いていた。

　不気味かつ、荘厳な墓地。

　ただの地下道ではなく、ところどころに金や宝石が散りばめられ、途切れることなく壁画が描かれている。

　アリィやララネは王族なのもあって、陵墓への敬意を忘れない。

　不気味だとは思いながらも、その場で口にすることはしなかった。

「私が読んだ禁書によると、地下の一番奥……闇天将様の棺の部屋に、神秘の器(アルカナ)が眠っているらしいの」

　それでも少し先の暗闇が怖いので、アリィは当たり障りのない話をしようと話題を出す。

「私、武器などを見るのが好きなんです。ここに眠っているのは、どんなものなんですか？」

　明かりを灯すために先頭を行くララネは、気をそらすようにアリィに話しかけた。

「丨千夜の灯火《アラ・アディン》と言って、この辺りに伝わる油差しランプのようなもので……そうね、ちょうどこの壁画に書かれている、これに似たものだわ」

　歩きながら、アリィは地下の壁画を見る。

　禁書で見たものと近い見た目のものがあり、それを指さした。

　壁画は古代の香りを残した、どこか神秘を感じる絵柄だ。

　生身の人間らしさはないが、ランプを持った青年の絵が描かれている。

　着色もしてあり、ユオと同じ髪や目、肌の色をしていた。

　白金に青い宝石が散りばめられた、平べったいティーポットのようなものだ。

　それは探している神秘の器(アルカナ)と、よく似たものだった。

「闇天将だね。カナンの守り神だから、大きく描かれてるのかも」

　しみじみとユオは見上げた。

「ここには闇天将様の容姿も、こうして残っているのね。出鶴では口伝だけだったから」

　そんなユオと、壁画の青年を、アリィは見比べる。

　もちろん絵とは完全一致しないが、どこか似ているのだ。

「言われてみれば、ユオシェム兄様と似てる気がしますね。ネシアにも昔は日天将の絵や像がたくさん残っていたようですし、やはりその土地の守り神に因んだ芸術品があるんでしょうか」

　壁画を明るい光で照らして、ララネは従兄と見比べた。

　十二天将は、各国の王族の先祖とされている。

　各地で該当する守り神が崇められているのは、何も不思議ではない。

　それでも世界政府によって次々と葬られ、今や数も少なくなってきている。

「闇天将は十二天将の中でも最強だと言う。神秘の器(アルカナ)をあらゆる形に変形させ、魔族をなぎ倒していたとか……」

　シノは相変わらずの無表情だが、興味ありげに壁画を眺めている。

「闇天将様はかっこいいわ。お母様に神話の話を教えてもらった時から、ずっと……」

　壁画を見つめ、アリィは幼い頃からの憧れを口にする。

　ただ何気なく、好きだと言おうとしていた。

　言葉に詰まってしまったのは、ユオと闇天将を重ねていたからだ。

（ここで好きだなんて言ったら、なんだか変な感じがするわ！）

　その先を言ってしまうのは、とても恥ずかしくなった。

「ずっと、何だい？」

　ユオは少し意地悪く、それでいて色っぽい声で、続きを促そうとする。

「な、何でもないわ。行きましょう」

　ふいっと顔を逸したアリィは、顔が熱くなるのを感じた。

　トランを抱きしめてごまかし、少し先を歩く。

　そんなアリィの肩を支え、ララネはユオを呆れた目で睨むのだった。

　女性陣が先に進んでいく中で、ララネは色の違う床に足を踏み入れてしまう。

　カチッという音が聞こえたかと思うと――壁が動き始め、四方八方から矢が飛んでくるのだった。

　咄嗟にユオとシノは剣に、ララネはリボンにそれぞれ魔力を込め、降り注ぐものを全て薙ぎ払う。

　アリィは何もできないので、トランが結界を張って守っていた。

　それでもユオたちがすべての矢を落としたため、結界に掠ることすらなかったのだ。

「罠ですね。墓荒らし対策でしょうか」

　ララネは毅然とした様子で、俊敏に跳ね返している。

（皆、かっこいいわ。私はまだ、役に立てないわね）

　と、アリィはほんの少しだけ肩を落とした。

「だろうね。副葬品もたくさんあるし……とはいえ、ここまで来れる人って少ないと思うけど」

「どうしてです？」

「この領域って魔力が強いから、魔力量が低い人はすごく酔うんだよね。墓地って普通より魔力が高い土地に建てられることが多いから、それが呪いや幽霊の話に繋がってるんだ」

「なるほど、幽霊は魔力酔いした人の幻覚なんですね。存在しないならよかったです！」

　ユオの言う魔力量というのは、魔力を体内に精製できる限界量のことだ。

　今のアリィは枯渇状態だが、本来なら一般人とは比べ物にならないくらい蓄えられる。

　身分制度はいかに民を守れるか、という基準で決まっていたもので――身分が高いほど、魔力量は多い。

（前に私が怖いって言った時は、そんなこと言ってなかったのに）

　ユオとララネがそんな話をする中、アリィはふと以前のことを思い出した。

「ユオシェム様、どうしてそれを教えてくれなかったの？　私は幽霊が怖かったのに」

　少し前、墓に行くと聞いて怖がっていたアリィに、ユオはそのことを言ってはくれなかったのだ。

　不機嫌というほどではないが、頬をぷくりと膨らませた。

「あはは、ごめんごめん。でも、そういう説があるってだけで、幽霊はいるかも知れないよ？　ほら、ここにも……」

　ユオはアリィが怖がるのを承知でからかい、自身の闇魔法で黒い塊を作って、彼女の背後に回らせる。

「きゃっ！　びっくりしたじゃない。もう、やめてよね」

　本気で驚いたアリィはララネにしがみつき、悪戯だと知って文句を言った。

「このドS！　アリィが可愛いからって、からかわないでください！」

　そんな恋人同士のような戯れも、ララネがリボンでユオを叩くことで幕を閉じる。

（アリィは出鶴にいた頃よりも楽しそうだ。ユオとも良好のようだし、同い年の友達ができたからだろうか）

　シノはアリィが本気で嫌がっているわけではないことだけは悟り、特に介入せずに眺めていた。

「あはは。お姫様、幽霊が出たら教えてね。僕も会ってみたいから」

　ふざけているように笑うユオの意図に、アリィは気付いてしまう。

　ただ単にからかっているだけではない。

　肩を落とすアリィを、ユオは見逃していなかったのだ。

　だからまた、彼なりに役割を与えたのだろう。

「うん……もしいたら、教えるわね」

　そう思うと嬉しくなって、幽霊への恐怖も少し薄れてきた。

　以降は似たような罠が少し歩く度に現れ、アリィ以外の三人で突破していく形となった。

　そして、ようやく最深部の手前の部屋に差し掛かる。

　たくさんの棺が積み重なるように置いてある部屋だ。

　足を踏み入れただけで、今度は何本もの槍が飛んできた。

「面倒な罠だねぇ」

　どす黒い闇の塊をユオが使役し、それらをすぐに粉砕してしまった。

　この部屋には今まで誰かが足を踏み入れ、そして帰らぬ人となった痕跡がある。

　足元に白骨死体がごろごろと転がっているのだ。

「可哀想に、誰かがここで亡くなったのね」

　幽霊は怖いアリィだが、遺体そのものに対しては、そこまで恐怖を感じなかった。

　命に対しての価値観は、それとは別のところにあるからだ。

　骨の前でしゃがみ、アリィは手を合わせた。

　兄妹で価値観が似通っているからか、シノも同じようにする。

「出鶴では、そうやって弔うのですね」

「墓泥棒かも知れないけど、確かに可哀想ではあるよね」

　ララネやユオもそれに続いた。

　ほんの少しだけ、弔いの時間を四人で作る。

「ちゃんと輪廻の船に乗るのよ」

　アリィは白骨死体に声を掛け、祈りの時間を終えた。

　星慧教団では転生を否定しているが、従来の女神信仰では、どんな命も生まれ変わると言われている。

　アリィはまだ半信半疑ながらも、自身の転生前の正体を知った。

　だからこそ、生まれ変わりは実際にあると言えるのだ。

　ひんやりとした墓の内部にも慣れ、ララネは明かりを照らして進もうとする。

　アリィほどではないものの、彼女もかなり怖かったのだ。

（昔読んだ、ミイラが出てくる怖い話を思い出します……しっかりしなければ。ユオシェム兄様とは何でもないとは言え、婚約者のアリィを差し置いて頼るわけにはいきませんし）

　ララネは気丈に振る舞いつつ、まだ頼れそうなシノをちらりと見る。

　視線が合うが、彼はすぐに目を逸らした。

（東雲丸さんには、なぜか嫌われているようですし……アリィの友達として、相応しくないとでも思われているのでしょうか）

（また視線が合ったら心拍が上がった。理由が不明だ。後日ユオに確認しなければ）

　と、二人は全く別の方向で互いを警戒していた。

　部屋の中心にある大きな柱のあたりに差し掛かった時、陵墓の中で地響きが起こった。

「きゃっ」

　足元がふらつくアリィを、真っ先にユオが支える。

　彼はアリィがまだ許していないので、手や素肌には触れない。

　服越しに、肩に手を添えるくらいで留めていた。

「ユオシェム様、怖いわ……何なのかしら」

「大丈夫、これも幽霊じゃないよ。柱周辺の床に体重が乗ったことで、何らかの仕掛けが発動したみたい」

　再会した兄よりも、ユオに甘えることが当たり前になっていた。

　恐怖が極限に達したアリィは、彼の服にしがみつく。

　ララネやシノは柱に寄りかかり、揺れが収まるのを待っていた。

　激しい揺れでも、地下は一切崩れることはなく――やがてゆっくりと止まっていく。

「やっと止みましたね……」

　ララネがほっとして柱に手を付けると、今度は棺の蓋がカタカタと音を立てて動き始めた。

　蓋が開いたところから、包帯を巻いた手がぬるりと伸びてくる。

　ゆっくりと、同時に何かが起き上がる。

　人間の形をしていた。

　それらはうめき声をあげながら――棺の中から、ぬるぬると出てくるのだった。

「いやぁぁぁ！」

　アリィとララネは叫び声を上げる。

　陵墓で静かにしていようという決意も虚しく、ただ恐怖に支配されたのだ。

　ユオはパニックになるアリィを抱き上げて、ララネは一人でリボンを振り回して暴走し始めた。

「ララネ姫、落ち着くんだ」

　近くにいたシノが後ろからその手を掴むが、それがかえって悪手になる。

「きゃあぁっ！　触るなっ！」

　急に後ろから掴まれたものだったので、ララネはリボンでシノを柱に叩き付けてしまった。

「変態！　ミイラ！　来ないでぇぇっ！」

　もはや、恐怖で淑女らしさも忘れている。

　王女としての優雅さを失い、ただのお転婆少女として暴れ回った。

「俺は変態でもミイラでもないが……」

　女の子に飛ばされて壁に埋められたシノは、ぽつりと否定した。

　しかし、それはララネに届いていない。

　彼女のリボンはあさっての方向を殴り、変なスイッチを押してしまう。

　その瞬間――柱を中心にして、地面から鉄の格子が伸びて、天井に突き刺さった。

　ララネとシノはその中に、ミイラと一緒に閉じ込められてしまう。

「いやぁぁ！　ミイラが！　近くに！」

　そして、また彼女は発狂していた。

「あーあ、ララネちゃんが暴走しちゃった。このミイラ、魔法絡繰(オートマタ)だね。古代の技術でここまで精巧な仕掛けをするとは、感心だ」

　ユオは冷静に観察しつつ、剣を振って立ちはだかるミイラを再起不能にした。

「シノ、僕らは先に行くね。後でそれを解いてあげるから、君はララネちゃんを何とか落ち着かせて」

　そのまま襲い来るミイラたちを剣で斬り倒しながら、ユオはアリィを抱えて目的の部屋へと走り去る。

「ララァ、大丈夫かしら……」

　アリィも怖かったが、ララネより幾分かは冷静だった。

　ララネは怖がっているが、シノが一緒なので傷つくことはなさそうだ。

　ただ、精神的な面が心配だった。

「まぁ、ララネちゃんなら大丈夫さ」

　ユオは半ば楽しそうにしながら、扉を蹴り開いて最後の部屋へと向かった。