有明のジェミリオン〜バカで不細工な放蕩皇子と駆け落ちしたら、世界を救うことになった〜

第一部

13 文交わし

　初めての友達と、一緒にお風呂。

　アリィは自分の体にコンプレックスを持っていて、笑われないかが心配だった。

“姫様は家畜みたいな体ですね。いつになったら痩せるのですか？”

　いつも喜代古が言っていた言葉が蘇る。

　豊満な胸が恥ずかしいものだと思い続けてきた。

　今は少し慣れたものの、人前で全て晒すのはまだ怖い。

「アリィは肌が白くて綺麗で、いい香りですね！」

　だが、ララネはアリィに笑顔を向ける。

　体のことは礼儀として言わないが、肌のきめ細かさを本気で羨ましがっていた。

（変じゃないのね、私）

　変なこともないのだと知り、アリィも服を脱ぐのを躊躇わなくなる。

「ララァも健康的で綺麗だわ。どんな保湿剤を使っているの？」

「私は出鶴の化粧品会社から取り寄せていました！　アリィはどうです？」

「私は室内で育てて、自分で調合してたの。でも、侍女に盗られちゃって」

「まぁ、最低ですね！　そんな奴、私がぶっ飛ばしてあげます！」

「ふふ、楽しみね」

　ほぼ初対面なのに、アリィとララネは会話を弾ませる。

　お風呂を堪能してからは、すっかり緊張が解けた。

　二人は昔からの友人のように、部屋に戻って話に花を咲かせる。

　入れ替わりでユオが浴場に行くのを見送った。

「実は、姉様は従姉なんです。母様とラニ叔母様の上に、もう一人の王女がいて……その娘だったんですよ。その方が病気で亡くなって、両親の養子になったのがリリナ姉様でした」

「そうよね。リリナ王太女様って、私たちより十歳上よね。直系のララァに政権がいかなかったのって、未成年だったからでしょうし」

「えぇ、そうなのです。リリナ姉様、本当は死んでなくて、どこかで生きてたらいいですのに……」

「意外とそうかも知れないわよ？　いつ王太女様が帰ってこられてもいいように、私たちはできることをしましょう」

　可能性は低いかも知れないが、アリィは王太女の生存を祈る。

「そうですね！　しかし、出鶴の王族兄妹はかなり優秀だと聞いていましたが……アリィと会って納得しました」

「もう、褒めすぎよ？　お兄様はもっと優秀なんだから」

「東雲王太子殿下は、生物学の論文が有名のようですね。ネシアにいらしたことはありませんが、令嬢たちが国を跨いで追いかけに行くほどモテるとか……」

「えぇ、昔から王宮にはたくさん押しかけていたわ」

　兄や姉の話をしながら、アリィとララネは交友を深めていく。

　ララネは明るいながらも、しっかりとした政治観や、王女としての責任感を持っている。

　淑女としての振る舞いは仮面でも、知識は努力の賜物と言えるだろう。

（ラニ様のお陰で、ララァとも素直に話せるわ）

　アリィはララネの言動を勘繰らずにいられて、ラニに心から感謝した。

　それからアリィはトランを呼び、交換日記を開く。

　眠っている三日間、ユオはきちんと日記を残してくれていたようだ。

　心配してくれるようなメッセージに、胸が熱くなる。

（欠かさず書いていてくれたのね。意外とマメなんだわ）

　感謝と無事だったことの嬉しさ、ララネが加わったことの感激などを綴った。

　いつも顔を合わせているのに、文を交わすとまた違う側面が見えてくる気がする。

　口では言いにくいようなことが、紙の中ならすらすらと出てくるのだ。

「日記ですか？」

　ララネが興味ありげに眺める。

　さすがに中を覗こうとはしなかった。

「えぇ。冒険記なの」

「いいですね。どんなことを書いているのです？」

「見ていいわよ」

　アリィは特に交換日記だとは言わない。

　やましいことを書いているつもりもなく、仲間になったララネならいいだろうと考え、気軽な気持ちで見せた。

　許可を得たララネは、二人の交換日記を少しだけ読む。

　アリィはそうでなくとも、ユオが書いている文章からは、明らかに愛情が伝わってくるものだ。

　そして何ページか捲った後、笑顔でアリィに返却する。

（これ、実質的に文交わしというやつでは？　髪飾りまで贈っていますし、ユオシェム兄様はアリィを本気で愛しているみたいですね……）

　出鶴の人々は奥ゆかしく、男女が恋愛をするには手紙を交わすことから始めると言う。

　男が手紙を出し、女は気乗りしないと返事を書かない。

　ネシアは友好国なので、ララネは出鶴の文化や風習も少し知っているのだ。

　アリィは気付いていないが、ユオによって仕組まれた文交わしなのは間違いない。

　あまりの露骨っぷりに、ララネは思わず苦笑いするほどだった。

　とはいえ、アリィは役割を与えられたと喜んでいるのだが。

「ありがとうございます。ユオシェム兄様が死にかけただなんて……アリィはそれを見て、魔法を発動させたんですね。兄様のことはどう思っていますか？」

　ララネは軽い気持ちで内容に触れ、アリィの気持ちを探った。

「まだ会って数日だけど、とても尊敬しているわ。もっと彼のことを知りたいとも思ってる……でも、言わないでね。何だか恥ずかしいから。ララァも、交換日記に参加する？」

　アリィは顔が熱くなるような気がして、日記を抱きしめながら俯いた。

（変だわ、顔が熱い……）

　大義を掲げるユオのことはすごく尊敬しているし、その理念に付いていきたいとすら思うのは本心だ。

　書いてくれた日記を読む時間が、いつしか楽しみになっていた。

　それを伝えるのは恥ずかしいので、あまり口には出さないのだが。

「いいえ、私はあまり筆まめではないので……これからもお二人で続けてくださいな」

　すぐに察したララネは、そこだけは邪魔しないようにしようと心に収める。

（ユオシェム兄様は悪人ではありませんが、アリィと会ったのは初めてのはずです。計画とは別に、一目惚れでもしたのでしょうか？　まぁ、アリィの美貌を見れば、分かる気はしますが……）

　ララネもかつて彼に救われ、少しの間だけ谷底にいたことがある。

　ユオに女の影は一切なく、身内であるララネとすら一線を引いている。

　その証拠に、愛称で呼び合ってはいない。

　傍から見て、ユオからのアリィへの愛があまりに突き抜けているので、そこは少しばかり疑問だった。

　☾

　一晩を過ごした後、宿を出てまた砂漠を歩く。

　ララネは砂漠に現れた魔物を、次々と退治していった。

　優雅なリボンで倒していく様は、アリィも憧れるものだ。

「ユオシェム様、私も魔法を使いたいわ」

「君は魔力が完全に戻るまで、魔法を使うのは控えようね。魔力が溢れてくるくらいならいいけど、自発的に出力すると倒れるかも知れないから」

「そうなのね、分かったわ」

　練習を飛ばし、多大なる魔力を一気に出力してしまった代償だ。

　不満ではなかったが、少し寂しかった。

「でも、僕のためにしてくれたんだ。ありがとね。もう少し回復したら、君はきっと強くなるよ！」

　ユオのその一言があり、アリィはぱっと表情が明るくなる。

「きちんと使いこなせるようになったら、その時は役に立てるように頑張るわ」

　アリィは嬉しくなって、魔法を使えるようになった時のことを考えて微笑む。

（どう見ても恋人なんですけど。なぜか二人とも、体面上の婚約者だって言い張るんですよねぇ……）

　それを微笑ましく眺めるララネは、あれからそれぞれに関係を聞いたことを思い出す。

　二人して政治的な関係だとしか答えないことに、モヤモヤとしていたのだ。

「はぁ、疲れました。そろそろ休憩しましょうよ。いいでしょう、兄様？」

　街で女の子らしい衣装を整え、ララネはすっかり旅の中心だ。

　ユオとは従兄妹だし、性格もあってか、彼に対しての扱いはぞんざいである。

「えー、どうしようかな」

　ユオもララネに気を遣っておらず、彼女の言葉を聞き流すことも多い。

　アリィとの対応の差は歴然だ。

「ユオシェム様、休みましょう。私も少し疲れたわ」

　アリィがそう言うと、ユオはぴたりと歩みを止めた。

「お姫様が疲れたなら、仕方ないね」

　と、闇の中から椅子や日傘を取り出したのだ。

「もう、ララァのことも気遣ってあげて？」

「そうですよ、兄様のバカ！　アリィ、優しいです」

　ララネは優しいアリィにメロメロで、溺愛している様子がユオからも見える。

　砂漠の真ん中での休憩も、ユオにかかれば快適だ。

　たくさんの荷物を運ぶ必要もないので、無駄な体力消費はない。

　それでいて、椅子に日傘など、設備はかなり整っている。

（アリィがララネちゃんに付きっきりだなぁ……まぁ、可愛いからいいけどね）

　ララネの合流から数日経った今、ユオはアリィの興味を奪われた気になる。

　少し寂しいながらも、彼女が楽しそうなので良しとしていた。

「シノには連絡したよ。〈千夜の陵墓〉で会おうって」

　二人を団扇で仰いでやりながら、ユオは言った。

　ララネの圧力により、今やユオも召使いのような扱いを受ける。

　アリィが仰がなくてもいいと止めても、彼はやめなかったのだが。

「もうすぐ着くのでしょう？　お兄様と会えるのね……」

　複雑な気持ちはあったが、今は兄と会って話すのがアリィにとっての区切りだ。

　緊張しつつも、会う覚悟は決まっていた。

「連絡手段は、私と同じような感じですか？」

　ララネは宝石の付いた小箱を取り出す。

　黒に赤を帯びた、高級感のある代物だ。

　その宝石は、トランの首輪についているものと同じに見えた。

「それは何？　トランの首輪の石と似ているわ」

　初めて見たアリィは興味津々な様子で、ララネの手に乗ったそれを見つめる。

　それからトランを抱き上げ、首輪の石と見比べた。

　最初こそ遠慮していたが、今はララネと距離を詰めるのに抵抗はない。

「軽いメッセージのやり取りができる装置だよ。トランと同じ素材を使ってるんだ」

　ユオが説明したことで、アリィは深く納得する。

「これなら信号を世界政府に取られなくて済むわね。出鶴の王族は鴉で伝達をしていたけど、これは便利だわ」

「シノは大和っていう鴉を従えてるよね」

「大和、懐かしいわ。王位継承者にだけ仕える鴉なのよ。可愛い子なの。ふふ、貴女も可愛いわよ」

　大和の話をするとトランが構ってほしそうにするので、アリィは頬ずりした。

　出鶴には情報発信が手軽にできる装置があるが、それらは世界政府のコントロール下にある。

　機密事項を扱うには、古典的に鴉を用いて伝達しているのだ。

「ひとつ言っておくと、シノはすごく無口で言葉足らずなんだ。ララネちゃんくらいハッキリしてる子としては、イライラするかもしれないけど……まぁ、許してやっておくれよ」

　話題が出たついでに、ユオはアリィの兄の話をした。

「いくら出鶴の王族が権力を剥奪されているとはいえ、外交要員としては機能しているはずです。そんな性格で、国交は大丈夫なんですか？」

「まぁ、仕事の時はちゃんと喋るからね。それ以外の時が天然ボケなだけで」

「えっ、お兄様の方も(・)天然なんですか……？」

　聞いていて、途端に少し不安になるララネ。

　アリィもまた、どう見ても天然だ。

　兄から歩み寄らないと、また兄妹の仲は悪くなってしまう懸念があった。

（アリィも天然なのに、天然が二人に増えるんですね。少しでも仲を取り持てればいいのですが）

　出会ったばかりなのに不思議だったが、ララネはアリィの笑顔が大好きになっていた。

　そのために、密かにお節介を焼くことを心で決める。

　ふと、平らな砂漠に黒い影が落ちる。

　アリィは影を辿り、砂漠の青空を見上げて――そこに黒い点が飛んでいるのを見つけた。

「何かしら」

　その点は徐々に近づいて来ていて――鳥の形をしているのが分かった。

　それはゆっくりと舞い降りてくる。

　あるところまで降りてきた頃に、それが砂漠には存在し得ない鳥だと気付いた。

　大きな鴉――出鶴ノ国の王家に仕える、大和という鴉だ。

「大和……？」

　噂をした途端にまさか現れると思っていなかったアリィは、立ち上がって鴉に手を伸ばす。

　すると、ゆっくり旋回して降りてきた大和は、アリィの腕に爪を立てずに止まった。

　「かぁ」と、ひと声鳴く。

　足には手紙が括ってあった。

『陵墓に到着した。アリィ、気を付けてくるんだぞ』

　出鶴の王家の者だけが読める文字で、確かに書いてあった。

　兄が書いた手紙だと、すぐに分かる。

「お兄様だわ。陵墓にいるんですって！　大和が私たちを見つけてくれたのね」

　胸を張る大和に、トランがまたやきもちを焼いて唸る。

　アリィは板挟みだったが、どちらも可愛いと頬を寄せた。

「大和は本能で出鶴の王族を探せるんだよね。シノが君を心配して遣わせたんだろう」

　何度か会ったことがあるからか、大和は挨拶するようにユオの肩にも飛び乗っていた。

「知らない文字ですね……」

　ララネが手紙をちらりと見て、きょとんとした顔をする。

「神代文字というの。出鶴の王族なら、習っていなくても読み書きできるわ。間違いなくお兄様の手紙よ。私のことを気遣ってくれてるわ！」

　気遣うような言葉が添えてあることにも嬉しくなり、アリィは手紙を大切にしまうようにとトランに頼んだ。

　出鶴の王族だけが、本能的に読めるという神代文字。

　禁書もそれで書かれていた。

「きっと、王太子殿下はアリィに会いたいんでしょうね！」

　ララネは早くも兄妹の中を取り持とうと躍起で、元気づけるように言った。

「さて、陵墓まではあと数日かな。ゆっくり行こうか」

　ユオは荷物をまとめてトランに預け、はしゃいでいる二人の少女たちを引率した。