有明のジェミリオン〜バカで不細工な放蕩皇子と駆け落ちしたら、世界を救うことになった〜

第一部

11 ユオの恋人？

　長い夢を見ていたような心地で、アリィは目を覚ます。

　心地よい揺れを感じながら、賑やかな人々の声が聞こえてきた。

　ユオに抱きかかえられ、街の中を歩いている最中のようだ。

　慌てて現実の世界に戻る。

　そこは首都とは違う砂漠の街の中で、人々に紛れて歩いているようだった。

「おはよう。街に着いたから、今日はここで休もうと思うよ。美味しいものでも食べようか」

　ユオは目覚めたアリィの顔を見て、いつもどおりに微笑んだ。

（生きてる……夢じゃないんだわ）

　アリィは安堵する。

　そして、我慢していたものが全て溢れるかのようで――。

　気が付けば、思わずその首筋に抱きついていた。

「ユオシェム様、よかった……死んでしまうかと思ったのよ」

　色々と気になることはあれど、ユオを見た瞬間、彼の安全のことしか考えられなくなった。

　もう苦しくないのかと、言いたい言葉がうまく伝えられない。

　ユオは急に抱きつかれて驚きながらも、そんなアリィに優しく目を細めた。

「僕はあれくらいじゃ死なないよ。それより、男にこんなことをして大丈夫なのかな？」

　互いの顔が至近距離にあり、ユオはにっこりと笑う。

　アリィはみるみるうちに顔が真っ赤になっていき、ぱっと手を離して顔を遠ざけるのだった。

「はしたないわね、ごめんなさい……」

　傍から見れば、道の中心でイチャイチャしているカップルだ。

　通りすがりの人たちも、にやりと笑って振り返る。

　咎められるよりも、余計に恥ずかしくなった。

「君はあれから、三日ほど眠っていたんだ」

「そんなに？　ずっと運んでくれてたの？　ありがとう……もう歩けるわ」

「そうだね、少し歩いた方がいいかも。無理はしないでね」

　ユオがゆっくりとアリィを下ろす。

　三日ぶりにようやく足を地面につけて、少し変な感じがした。

　トランもアリィが起きたのを喜んでいるようで、すりすりと頬ずりをする。

「ふふ、かわいいわね」

　撫でてやると、本物の猫のように「にゃあ」と鳴いた。

　アリィは故郷に帰ってきたような気になってくる。

　同時に、倒れた後のことが気になった。

「ヨグトスは……どうなったの？」

「逃がしちゃったけど、しばらく僕らを追っては来られないよ」

「よかったわ。貴方って、本当に強いのね！」

　アリィはただ、必死にユオを治そうとしていただけだ。

　ヨグトスを殺す気はなかった。

　というより、それが刃になるという発想がなかったのだ。

　まさか自分の魔法がヨグトスを追い詰めたとは知らず、回復したユオがそうしたのだと勘違いする。

「ユオシェム様は……あの人の仲間だったの？」

　聞くべきかそうすべきじゃないかと悩みながらも、アリィは気になって顔を覗き込んだ。

（ヨグトスは、ユオシェム様をナイアラトだと呼んでいたわ……）

　少し聞き取りにくくて、発音もしにくい名前。

　これはヨグトスの名前も同じで、どこか口にするだけで禍々しさを感じてしまう。

「まぁね。ずっと昔の話さ」

　温かな風を浴びながら、ユオは隠すこともなく答えた。

（昔って、私と二歳しか変わらないじゃない）

　ユオは権力のない皇子だ。

　皇太子や皇后を差し置いて、世界政府側、それも中枢にいるヨグトスと対等に渡り歩けるとは思えない。

「世界政府と星慧教団を統括してるのが、十三星団と言ってね。ヨグトスは中でも一番星……トップなんだ」

　ユオははぐらかすこともなく、組織についての情報を与える。

「十三星団……聞いたことがないわ」

「公式には明かされてないからね」

「王族ですら、何も知らないのね」

　アリィは世界が広がった代わりに、その果てしなさに戦慄した。

　物理的な距離だけでなく、政治の世界でも様々な裏がある。

　これまでは薄らとそう思っていたことが、現実に迫ってきた感覚だ。

　ただ、全てを理解できていなくても、ユオのことは信頼している。

「それより、おめでとう。早くも神秘の器(アルカナ)を覚醒させるなんて！」

　アリィは目の前のことで夢中になり、忘れていたことを、ユオの言葉で思い出した。

「そうよ、この子が……私の中にいたの。にわかに信じられないけど……」

　ペンダントとなった運命の夢杖(アリス・リデル)に触れるアリィは、夢心地でしみじみと言った。

（私は女神の転生者だって……今は言わない方がいいわよね。自分でも半信半疑だもの）

　けれども、確定された事実は伏せる。

　まだ信じきれていないし、自信満々に言うのも恥ずかしかったからだ。

　街ゆく人たちは、汗水たらして働いている。

　そんな様子を見ながらの旅は、楽しいと感じていたのだが――。

「お前ら、どけ！」

　ふと、品のない声が聞こえてきた。

　街には灰色の肌の人たちがいて、彼らが幅を利かせている。

　道の真ん中で大声で叫び、昼間から酒を飲んで暴れているが、誰もそれを咎められなかった。

　同じ肌の人たちは、それを見て肩身が狭そうに通り過ぎていく。

「あれは……玄民族ね」

　アリィはユオの袖を握り、隠れるようにして言った。

　玄民族という灰色の肌の男たちが、道行く女性を無理やり口説こうとしていたからだ。

　かつて出鶴が占領した、玄域という地域の民族。

　彼らは戦後から増えた民族で、移民として世界中に大量移入しているという。

（全員が悪じゃないけど、たまに暴走してしまう人がいるみたいね）

　中には同族を嫌悪する人もいるくらい、この移民たちの一部は、そういう特性の割合が他の民族に比べて高いのだ。

「暴れて人に怪我をさせても、彼らは司法で裁かれないからね」

「出鶴でも似たような感じだったわ。星慧教団の利権よね」

「そうそう。奴らが好きな、差別を盾にした金儲けさ」

　ユオは玄民族の目から、アリィを隠すようにして歩いた。

　暴れている彼らに悪気はないのかも知れない。

　裁かれないし、咎めた方が悪いという風潮だからだ。

　他の人々も関わりたくないからか、目を合わせずに通り過ぎていく。

「星慧教団の差別利権は頭にくるわ。被害に遭った人もそうだけど、真面目に暮らしてる人たちの肩身が狭くなるもの」

　アリィは彼らの様子を眺めながら、教団への怒りを向ける。

　ユオはそんなアリィを見て、可愛いと言いかけたのを飲み込んだ。

「歴史考証を重ねたら、玄民族ってそもそも難民じゃないのよね。元は翠国の少数民族だったのが、戦後に人口が増えただけ。むしろ、翠の民こそが難民のはずよ」

「玄民族が増えて、翠国の他の民族が追われて、翠国だった場所が玄域になったんだよね。これ言うと差別だって罵られるけど」

「問題なのは、それを一般国民が学ぼうとしても、教育機関も乗っ取られてるというところよね」

「特に歴史系はね……シノも学校では歴史系は選考せず、独学の道を取ったらしいし」

　王族や貴族ならばまだ、口伝や歴史証人から真実を知る機会は多くある。

　一般国民との知識の差は顕著で、彼らが見ている世界と乖離があるのだ。

「僕らの世代で、これから良くしていこうよ。夫婦で頑張ろうじゃないか」

　少し重い話をした後に、ユオは戯けるように笑った。

　夫婦、というのは何気なくそう言ったのだろうが――アリィはそれだけで顔を赤くしてしまう。

「そ、そうよね。一応は婚約者だから……」

　頭では分かっていても、アリィにはまだ実感がなかった。

（結婚ということは、ユオシェム様と……こ、こんなことを考えてしまうなんて、はしたないじゃない……）

　夫婦になれば、身体的な接触を余儀なくされる。

　アリィにはまだそれ以上のことは考えられないが、キスをするという妄想だけでも、頭がショートしてしまいそうだった。

「一応？　僕はそんな軽い気持ちじゃないのになぁ」

　アリィの反応を見て、ユオはからかうように言った。

「わ、分かってるわ。状況的に必要だものね」

「それだけじゃないよ？　こんな高度な話ができる伴侶なんて、他にいないし」

「そ、そうよね。政治的にも悪くないかもね、私って」

　ありのままの自分が無条件で愛されることに、アリィはまだ疑問だった。

　ユオの好意的な言葉も、全ては政治的なものだと考える方が合理的なのだ。

　そうすると、後ろから子どもの叫び声が聞こえてきた。

「お前ら、やめろよ！　お前らがそうやって暴れるから、おれたちも迷惑してんだ！」

　玄民族の少年が、暴れている玄民族の大人たちに叫んだのだ。

「あぁ？　クソガキが、俺らに逆らうってか？　お前も差別主義者に染まったか？」

「違う。差別差別って、バカみたいだ！　お前らの行動が嫌われてんだよ！」

「何を……！」

　大の大人たちが寄ってたかって、一人の少年を睨みつける。

　今にも子どもが殴られそうな状況に、アリィは胸を打たれた。

「ユオシェム様、あれ……」

「勇気がある子だね」

「でも、きっと怖いはずよ。周りに気付かれない程度に、何かできないかしら」

　アリィはユオの袖を引く。

　自分では何も出来ないし、騒ぎにするべきではないのも分かっていた。

　それでも、目の前の事象を放ってはおけない。

「お姫様のご命令とあらば」

　アリィがあまりに切実だったので、ユオは戯けるように言って踵を返す。

　闇の魔法を使うつもりなのだろうか。

　ヨグトスと戦った時に出していたどす黒い影が、その足元から伸び始めていた。

　しかし――ユオが出る幕もなかった。

　巨漢たちは次々と、リボンのようなもので叩かれて倒されていったのだ。

　それを扱っているのは、帽子を深々と被った小柄な少年。

　内心では怯えていた人々も、華麗な身の捌きに思わず魅入る。

　星慧教団や世界政府の方針など忘れ、誰も差別だとかは口にしなかった。

「何者なのかしら。柔らかいリボンみたいなのに、鞭のように強かったわ。あんなことをしたら、警備隊に捕まってしまうでしょう？　玄民族にやり返した人は捕まるもの」

　アリィは感心するよりも、その少年が心配になる。

　あの男たちの行動は、褒められたものではない。

　けれども、やり返した側が罪に問われるのだ。

「リボンの強度を上げて、鞭みたいにしてるんだ」

「見ただけで分かったの？」

「というか……」

　ユオは何か知っているようで、どう説明しようかと言い淀む。

「いい子ですね。大丈夫でしたか？」

　リボンを操っていた少年は、少女のような美しい声で玄民族の子どもに声をかけていた。

「はい……ありがとうございます！」

「早くお逃げなさい。警備隊に見つかると面倒ですから」

　少年は周りを見回し、警備隊がいないのを確認する。

　子どもを人混みに逃がし、ふとアリィの方を見た。

　それから彼もまた人混みに紛れ、街では何事もなかったかのように人々が歩き始める。

　倒れた男たちを避けながら――。

「今、あの子と目が合ったような……あ、あっちに行ってしまったわ」

　アリィは動き出す人混みの中、またもやその少年を見つける。

　先ほどとは別の場所から、二人をじっと見つめているのだ。

「僕らに気付いたみたい。大丈夫だよ、彼女は仲間だから」

「えっ、女の子なの……？」

　アリィは一瞬だけ、胸が痛んだ。

　男装した女の子で、ユオの知り合いだとしたら――例の恋人かも知れないからだ。

（あの人が、シャロとロナが言っていた……）

　あの谷底の村に、ユオは女性を連れてきたことがあると言っていた。

　モヤモヤと晴れない気持ちが湧いてくる。

　アリィは自分でも、その気持ちへの説明がつかなかった。

（どうしてかしら。なんだか、嫌だわ。いいことなのに）

　胸がぎゅっと締め付けられるような感覚。

　ユオと出会ってからはよく感じるようになっていて、説明のつかない不安に表情が曇ってしまった。

「というか、家族だよ。恋人とかじゃないからね？」

　何か勘違いされていそうだと察したユオは、すぐに付け加える。

（もしかして、たまに変だったのはこれかな）

　そして、アリィの表情が沈む原因をようやく悟る。

「ユオシェム様なら、恋人くらいいそうだけど……」

「恋人がいるのに、他の女の子と駆け落ちするような男だと思ってたのかい？」

「だって、女性慣れしているもの。それに、カナンの皇族は妃をたくさん娶るでしょう？」

　純粋な目で、アリィはそう言った。

　彼女の言う女性慣れの基準とは、かなりハードルが低いものだ。

　砂漠で手を差し出したことと、抱き上げることを基準に言っている。

　紳士としては、どれも当たり前の行動なのだが――アリィにとってはそれだけで、ユオは何人もの女性と付き合ってきた男に見えていたのだ。

「一体、どんな基準で女性慣れになるんだ……それは否定させてもらうよ。僕は皇帝になっても、妻は一人しか持たないと決めてるのに。もしかして、妬いちゃった？」

　勘違いを解くようにユオは言ったが、最後に軽口が混ざってきた。

　真剣みを帯びた眼差しで、彼はアリィの顔を覗き込むのだ。

「こ、恋人がいる人と駆け落ちなんてしたのかと思うと、複雑だっただけよ……勘違いだったのなら、謝るわ。ごめんなさいね」

　アリィは生身の人に恋をしたこともなければ、嫉妬という感情がどのようなものか分からない。

　それでも、モヤモヤとした感情は晴れた。

（そういえば、ラティーファ様が別れ際に姉上と言っていたわね。この人のことなのかしら）

　顔が熱くなるので、別のことを考えて気をそらす。

　ユオの家族とされる人物は、ついてこいと言わんばかりに踵を返す。

　二人は少年の姿をした、少女の後を追った。