19 あなたの命の価値
「あの監視員達、邪魔で仕方ないよ……。これじゃあ、通り過ぎていくしか出来ないじゃん」
ルイは、俺にしか聞こえないくらい小さな声で、小言を洩らした。
「……でも、扉開けた瞬間警報鳴っても困るよね。いや、それより、そのブレスレットが勝手に反応して、最後の一回を使っちゃう方が怖いか……」
あくまで、何かを探している素振りは見せず、横目で扉を確認しながら歩いて行く。
「ゼノ、俺が今思ってる事言っていい？」
「いいよ……」
監視員に怪しまれないように、会話もボソボソと……あまり口を動かさずに喋る。
「……絶……望……的！」
「言うな、俺だって思ってる」
「はぁー……。怪しまれないように気を使ってたら、ちゃんと探せないよ……」
「まぁ、確かにそうだけど……。怪しまれて監獄に戻されてみろ、それこそ絶望的だ」
ルイは、イラつきを隠せない様子で地団太を踏み、目についた扉に駆け寄った。
「おいっ！」
「だって！ 散歩してるんじゃないんだから！ 気になった場所は開けてみないと、一向に見つからないじゃん！」
「警報が鳴ったらどうするんだよ！」
出せる限りの大声で、ルイを制止する。
「扉を開けただけじゃ鳴らない事に賭ける！ ゼノは離れてて！ そのブレスレットが反応したら、大変だか――」
「……どのブレスレットですか？」
「……っ！」
思わぬ人の声に、俺達は身を凍らせた。
「……感心しませんね。こそこそと、何を企んでおられるのでしょうか」
――振り返ると、書類を抱えたルイスが険しい顔をして俺達を睨みつけている。
その視線は、ルイから俺へ……、そして、とっさにブレスレットを隠した手元へと向けられる。
「……」
「えっと、迷って……っ」
「……この施設の中で？ 嫌と言う程、往復して来たのでは？」
「部屋が変わったから……っ」
「……」
「本当に……っ」
息が詰まるような沈黙が流れる。
「……いいでしょう。部屋まで案内します」
そう言って、ルイスが抱えていた書類を持ちなおそうとした瞬間、山積みになっていた書類の一部が床に落ちていった。
「――ゼノ、行こう！」
「おっ、おう……」
ルイは、チャンスと言わんばかりに俺の手を取って駆け出す。
ところが――
「……っ」
「……ルイ？」
散らばった書類の中で一瞬足を止め、ルイスの方を振り返る。
「ルイ、どうしたんだよ……っ」
「……行きなさい。私は、大事な書類を紛失していないか、確認しないといけません」
「今のって……」
「聞こえませんか？ 行きなさい」
「……ゼノ、行こう！」
「……？」
俺は、訳が分からないまま、ルイに連れられて元来た道を戻った。
「ルイ、何だ？ 今のやりとり……」
「……わざと、かな……今の……」
「だから、何が？」
ルイは、足を止め、俺の方へ向き直った。
「さっきの書類の中に、ＩＤ管理室の資料があった」
「え？」
「言ったよね？ 俺、一度見た物の形は忘れないんだ。文字も、絵も、図も……。あの通りに行けば、ＩＤ管理室へ行ける！」
「まじかよ！ じゃあ……っ！」
「……でも、地図だけじゃない。何時から監視がいなくなるとか、認証カメラとかメインＰＣの位置とか……。内部の人間が、あんな資料必要だと思う？」
「俺達をおびき寄せて……捕まえる為？」
「その可能性も、無くはないよね……。あの人なら、ブレスレットの存在知っててもおかしくないし……。命令なら、何だってするだろうし……」
「……」
「でもさ、ＩＤ管理室の場所は分かった。とりあえずは一歩前進……だよね？」
そうは言いつつ、俺もルイも最悪の場合を考えずにはいられなかった。ＩＤ管理室の場所が分かった事も、手放しで喜べない。
「あぁ……」
「だよ……ね」
俺達は、すぐに部屋に戻り、ルイが見た書類の事をヴァロアとリノに報告した。
ヴァロアは少しの間考え込み、やがて吹っ切れたように切り出した。
「計画は、変えたくない」
「でもっ、俺達を捕まえる為の餌だったらどうするの？ 捕まったら、終わりだよ……」
「捕まらなければいい、それだけだ」
「どうやって！」
「……これを使う」
ヴァロアは、部屋に隅に置かれたロッカーから、拳銃を取り出した。
「ヴァロア……！ これは、もう誰も傷付けない方法だって……！」
「僕が……やります」
「リノ！」
「いや、俺がやる」
「……それは、使いたくない。ヴァロアにも、使って欲しくない……」
ヴァロアは、俯く俺の頭をそっと撫で、笑って見せた。
「……ゼノン、ここに来なければ、ゼノンは明日何をしてた？」
「……儀礼祭に出てた……と、思う」
「ロマーノは？」
「たっけぇスーツ着て……、俺の儀礼祭を見に来てたと思う……。楽しみにしてたから……」
「……そうだ。当たり前に、そんな明日が来るはずだった。……ルイは、新しい大学生活の準備をして、リノだって、今とは違う人生があったはずだ。……でも俺は、きっと違った」
「……ヴァロア」
「俺は、たった一人に報復する為だけにこの十年生きてきた。その目的を失って、一度は明日を生きる意味を失った。……でも、ゼノンやみんなのおかげで、もう一度その意味を取り戻したんだ。俺は、お前の明日を守りたいって。ゼノンだけじゃない。――ルイにも、リノにも……、ここじゃない明日が待ってるんだ。……俺は、それを守る為に生きたい。……何があってもここから出たいんだ。ゼノンを、儀礼祭に出してやりたい」
再び、部屋に張り詰めた空気が流れる。
――ヴァロアの気持ちは、有難い。俺だって、この計画を無効にはしたくなかった。
だけど、その罪をヴァロアだけが引き受ける事は、計画が無効になるのと同じ位痛い。
「……もう、戻れないよね」
沈黙を破ったのは、ルイだった。
「……この奉仕に参加した時点で、俺達は一生分の罪を背負ってるんだよね。自分達の保身の為に、他人の命をポイントに変えた――傲慢で、自分勝手な罪……。皆が助かる為の行為なら、ヴァロアだけの罪じゃない。俺も、一緒にその罪を受けるよ」
「ルイ……」
「ありがとう、ルイ。心強いよ。……ゼノン、リノ、いいか？ 計画は……変えない」
――迷ってる時間は、もう無いんだ。
俺達に残された選択は、ここに残って更に罪を重ねるか、明日で全てを終わらすか……。
「……俺も、背負う。始めの夜に、杯を交わしたんだ。――俺達の明日を、取り戻そうって」
「異論は……ありません」
リノがボソリと言う。しかしその言葉には決意のようなものが滲んでいた。
「決まりだな。――はぁ……良かったよ。全力で阻止されたら、どうしようかと思った」
ヴァロアは、力が抜けたようにベッドに腰掛けて笑った。
「良くも悪くも……、明日全部の結果が出るんだね」
「……そうだ。でも、悪い方は絶対にない。……あってはいけないんだ」
「……そうだね」
「ルイ、監視がいなくなる時間は、九時って言ったな？ 経路も、覚えてるか？」
「完璧だよ。絶対にそこまで案内してみせる」
「……それじゃあ、明日の九時だ。九時に、ルイ達の部屋でいいな？」
全員が、顔を見合わせて頷く。
そして俺達は、明日の朝までは各々の時間を過ごす事で一致した。
――正直、話している間も緊張で喉がカラカラで……、明日の事を考えると、内臓が浮き上がる様な妙な感覚に襲われた。
失敗する心配はもちろんだが、幼い時から焦がれていた儀礼祭の事を考えると、冷静でいられない。父さんの為にも、ロマーノの為にも、俺自身の為にも……、このチャンスは、絶対に逃したくなかった。
俺は、多分一緒に過ごそうと提案しようとしたルイの誘いを断り、一人屋上へ来ていた。
「ここから、全てが始まった……」
――いや、俺の人生の初めての分岐点は……、父さんが死んだ事だろうか。信じていた十五番区にあっさり見捨てられて、この街の何処にも居場所が無くなった。
そして、あの少年と出会った……。
その瞬間から、俺の人生は大きく一変したんだ。
「あなたの命に、価値はありますか……か」
――今でも、鮮明に思い出す。
雨の中、十四番区との境で途方に暮れていた俺は、傘もささないびしょ濡れの少年に出会った。……ちょうど、俺が捕まった橋の近くだ……。
「……何処の誰だか知らねーけど、あったみたいだ……価値。じじぃと、ロマーノが守ってくれた命だから……」
でもあの時は、……答えられなかった。
何より、俺と同じように――いや、俺以上に、世界から見捨てられたようなあの少年に、……声をかけずにはいられなかったんだ。
俺は、あの儚い灰色の目を、今でも忘れられないでいた。
『あなたの命に……価値はありますか？』
『え……？』
――振り向くと、その少年はいた。
その日は大雨で、俺は増水した川の流れを見ながら、行き場もなくただ立ち尽くしていた。
『両親は他界……家も追い出され……あなたは、この世界で独りぼっち……』
『うん……、そうみたい……』
――大雨の中傘もささずに、降りしきる雨に打たれ、今にもこの世界から消えてしまいそうなその少年は、……突然俺の前に現れた。
雨音が激しく響く中、ポツリポツリと、壊れた機械のように言葉を紡いでいく。
『もう誰も……この街も……あなたを助けてくれない。世界は……あなたを不要とした』
『……やっぱり、そうなのかな？』
――その言葉は、俺に向けられた言葉と言うよりも……、彼が、助けを求めるもう一人の自分に答えているようだった。
『あなたは……、ただ独りで生きていくしかない……。不要とされたあなたに……、この街は、這い上がるチャンスを与えない……。だから……、僕はここにいる。……あなたの命を、終わらせる……』
『……何を言っているの？ 君は、僕を殺すの？』
歩み寄ろうとした俺を、彼の全身が拒否する。一歩、また一歩と後退りしていく。
『もう一度聞きます……。Ｍ１０７７５、あなたの命に……価値はありますか？』
『まだ、分からない』
『……それは、いつ分かる……？』
『それも、分からない』
彼は、後退りしていた足を止め、俯いたままだった顔をゆっくり上げた。――濡れた前髪の奥から覗く、薄い灰色の目……。
その目は、降りしきる雨さえも映さず、俺だけを捕えて離さなかった。
『分からないのに、生かされているのは……苦しい……』
『……そうだね、今はちょっと苦しいかも。……でも、生かされているんじゃないよ。生きたいんだ』
『……どう、して……』
『僕の父さんが言ってた。『人生を恐れるな。人生には生きる価値があるのだ、との信念が価値ある人生を創造するのだ』って……。僕もまだよく分からないけど……、もっと大きくなったら、きっと分かると思うんだ』
『……ウィリアム……ジェームス……』
『知ってるんだ。……そう、だからね。価値があるかどうかは分からないけど……でも、そう信じていたいと思うよ。父さんから教えてもらった大切な言葉だから、僕も人生を恐れたくないよ。例え、独りぼっちでも……』
『……っ』
――薄い灰色の目が、酷く動揺していたように見えた。
『……君は？』
『僕……』
『何で傘もさしてないの？』
『……』
『君は何処から来たの？』
『……』
後退りする事も忘れ、近付いていく俺の目から目を離さなかった。
『君の両親は？ 父さんは、いる？』
『……殺した。僕が……この手で……』
『殺した？』
『そう……。だから、僕の手は……』
『冷たいね、手』
『……っ』
その冷たい手に触れた瞬間、体が硬直するのを感じた。俺を捕えていた目は、大きく揺れながら、握った手元へと移されていく。
『傘もささないでいたら……風邪引くよ』
『……っ』
『よく分からないけど……、君は……苦しそうだ。君も行く所が無いの？ 独りぼっちなの？ さっきから、寂しそうな顔してる』
『寂しい……？』
『僕と一緒に来る？』
『一緒、に……』
『僕の命に価値があるなら、君にだってあるよ。僕は今独りだけど、君が一緒なら独りじゃない。君も、僕が一緒なら独りじゃない。そうでしょ？』
『……っ』
『こんなにびしょ濡れで、手も氷みたいに冷たいけど……、二人で傘に入って、こうやって手繋いでいれば、温かいよ』
『……』
『……どうしたの？ 何処か痛い？』
――この言葉の続きを最後まで聞いていれば、何かが変わっていたのだろうか。
この少年の抱えていた孤独を、俺は分かってあげられたのだろうか……。
『僕は……、君を不幸にする……。僕の手を取った事を……君は必ず後悔する……。だって、僕の手は……、今君が独りぼっちなのは……全部、僕のせ……』
━遊びは終わりだ。何をしに来たか、忘れたわけではあるまいな━
『……っ』
『何？ 君のＩＤブレスは、男性のガイドなの？ この街は、女性ガイドで統一されてると思ってたんだけど……。僕の、聞く？』
━その少年と共に逃げ出す気か？ ヤツを殺したお前が、その少年の手を取れるのか？ そんな、罪に濡れた汚れた手で……━
『……！』
『わっ、どうしたの？ ごめん、手握ったの嫌だった……？』
━ははは、それでいい。その汚れ手で、これ以上の犠牲を生むなど……神もさぞかしお嘆きになるだろう。私は何故、こんな罪深い子をこの世に落としたのだろう……と━
『……っ』
━貴様ごときが、一人前に人間らしい感情を持つなど反吐が出る。空っぽの貴様が、一体これ以上何を失えると言うのだ？ 生きている事それ自体が、罪の塊のような貴様が……。いいか、あまり手間をかけさせるな。出来ないと言うなら、今すぐ他のヤツを向かわせる。貴様はもう、不要だ━
『ねぇ、その人……何処かで僕達の事見てる？ 何で、君が僕の手を振りほどいたことが分かるの？』
『認証……カメラ……』
彼の意識は完全に俺から離れ、緊迫した面持ちで周囲を見渡していた。
『それに、何で君は何も言い返さないの？ 許せないよ……君をバカにした！ 君を軽んじた！ 彼は間違ってるよ！ 学校の授業で習ったんだ！ 例え、どんな罪を犯しても、神は決して僕達を見放……っ！』
――その時だった。
『くっ……！』
突然、俺の視界に細長い……黒い筒状の物体が入り込んできた。
俺達の周りの時が動きを止め、全てがスローモーションに変わっていく。
『何、を……』
そして彼は、握りしめた銃の引き金を、躊躇いもせず引いた。
撃ち放たれた銃弾が、俺をめがけてゆっくりと飛んでくる。それは、徐々に加速しながら、俺の頬をかすめていった。
――ウォーーーーーーン!!
━警告します。認証カメラの破損を確認しました。警告します。十五番区ｐｏｒｔ８にて……━
『何……で……っ』
鳴り響く警報音のせいで、激しい雨音も、口を開いた彼の言葉も、自分の発する声さえも聞こえない。頭の中が真っ白になり、近付いてくる彼が、どんな顔をしているかも見る事が出来なかった。
『……ね』
彼の冷たい手が、俺の体に触れる。
『……、ね……ゼノン……』
――ウォーーーーーーン!!
『……っ！』
次の瞬間、俺の体は大きくグラついた。
見開かれた目の中には、雨雲を被った灰色の空と、突き刺してくるような大量の雫だけが映る。
『え……？』
そして、何が起こっているのか脳が理解するより前に、……俺の体は川に落ちていった。
――目に、鼻に、濁った汚水が容赦なく入り込んでくる。
『……回収対象者……問題なく……回収しました……』
━認証カメラを潰したか、小賢しいガキめ……。嘘を吐くな、生存反応が出ている━
――俺は……このまま死ぬのか？ もし死んだら、あんなに焦がれていた儀礼祭にも出られないのか……。
━回収対象者を何処へ逃がした━
『殺し……ました……。僕が……また、この手で……』
━あくまで白を切るつもりか。……まぁいい、貴様がヤツを逃がした所で、ヤツの運命は変わらんよ。いずれは、ここで回収されていた方が幸せだった人生を送ることになる━
――成人ナンバーも貰えずに死んでいくのか……。こんな惨めな死に方をする為に、俺は生まれてきたのか……？
━回収対象者を逃がしたペナルティだ。――貴様の今までの、全成功ポイントを剥奪する。加えて、今後のポイント加算率を……━
『いり……ません……』
━……貴様の意見など聞いておらん。これは命令だ━
――仮に、このまま命が助かったとしても、俺の人生に一体何が待っている……。
もう何処にも……俺を待っている人はいないんだから……。
『ポイントは……もう……いりません……。僕は……存在している事が……罪なんです……。また大事な人を……傷付けた……、この手で……殺したかもしれない……』
━ふはははっ、いいぞいいぞ……やっと分かったか。ああ、聞いてやろうとも。……教えてくれ、自分みたいな人間が生きている罪深さを認識した貴様は、一体何を想い、何を望むのだ？━
――だったら、あの子の言う通りだったかもしれないな……。俺の命に、価値なんて……――
『……ＩＤを……放棄します……』
――無かったのかもしれない……。
━……なるほど、一生死人同然の生き方を選ぶわけか。貴様には相応しい生き方だ。生きていれば、その汚らわしい手で、存在で、他人を傷付ける。貴様が触れた人間は、皆不幸になっていく。……それなら、一生この施設で、生きる死人になる道を選ぶというわけか。いいだろう、ＩＤ放棄を許可しよう。それが、罪の塊のような貴様にも出来る、唯一の罪滅ぼしだからな━
『はい……ありがとうございます……』
――息が……苦しい。全身の力が入らない。
もう、意識を保っている事が出来ない……。
『……お迎えにあがりました。……車へ』
『……』
『一つ、聞かせてください……。あなたは、本当にそれで良かったのですか？ ここから出れば、もう一度あの少年に会う事も出来るのですよ。叶わなかったあなたの願いを、彼との約束を……果たす事が――』
『会わない方が……いい……。あの子……僕の手を……握った……、冷たいねって……。でも僕は……またこの手で……傷付けた……』
『彼を守る為です。あなたは正しい事をした』
『死んだかも……しれない……』
『ですが……っ、じゃあその涙は――』
『これで……良かったんです……』
――そうか、俺はこのまま、二度と誰かに必要とされる事も無く、温もりに触れる事も無く、この冷たい川にのまれて死んでいくのか……。
……なんて惨めな終わり方だろう。
『だから……あなたは、ゼノン……』
それなら、こんな所で死んでしまうなら、あの少年のあの銃で……――
『……何処かで生きていて……』
――殺して欲しかったよ……。
「懐かしいな……」
――俺はあの時、薄れていく意識の中で、『殺してくれればよかった』って、ほんの一瞬、……本気で考えた。でも俺は、何故だか生きてて……。二番区に流れ着いた俺を、ロマーノが拾ってくれたんだ。俺を必要としてくれる人が、再び温もりを与えてくれる人が、確かにそこに居た。
「そう思うと、あの少年に感謝しなきゃだよな……」
確かに俺の人生は、あの少年に出会った瞬間から、あの時川に落ちた瞬間から、本当に転落していった。俺に銃口を向けた理由も、川に突き落とした理由も分からず、理不尽な彼の行動を、心の何処かでずっと憎んでいた。
でも、それでも……、ロマーノと出会えた事だけは、感謝する事はあっても後悔した事は一度だってない。……そう思うと、あの少年とも、出会うべき運命だったように思える。
懐かしい、思い出すとまだ少し胸が痛むこの記憶は、ずっと記憶の奥深くに閉まっていた。ロマーノにだって、一度だって全ての話をした事は無い。
――ちゃんと話せばよかった……。
そう、少し後悔していた。
ロマーノは、最後に俺と出会うまでの全てを話してくれた。そして、俺の事をどれ程愛しているかを伝えてくれた。
「俺も……、ちゃんと話したかったな」
――どれ程、ロマーノとの出会いに感謝していたか。必要だったのは、必要とされたかったのは、ロマーノだけじゃないんだって事を……。
「聞かせて……ください……」
突然の声に、一瞬記憶が錯綜する。
「え……？」
ぼーとしていた俺の脳が、再び十年前の記憶を取り寄せる。
――だって、この声……、この雰囲気……、あまりにも、十年前と似ている……。
まるで、十年前のあの場所に立っているかのような感覚に、俺は振り返られずにいた。
「聞かせて……ください……。ゼノン・バリオーニ……」
「何、を……？」
――嫌な予感がするんだ。
振り返ると、あの少年が立っているような気がしてしまうんだ。まるで、あの日に戻ってしまったかのように……。
「あなたの命に……価値はありましたか……？」
「……っ」
――何で……、この台詞を……。
一瞬で、喉の水分が奪われていく。飲み込んだはずの唾が、乾いた音を立てて消えていく。
俺の全身が『やめろ』と言っているのに……、ここから逃げ出せと言っているのに、やっぱり今回も……振り返ってしまうんだ。
そして――
「ごめん……なさい」
「……っ」
そこに立っていた少年は、俺と同じくらいの背丈に成長した、変わらず薄い灰色の目をした……――
「リ……ノ……？」
「ごめんな……さい……」
……リノの姿だった。
あの時と同じように、俺の目を捕えて離さない。ただ一つ違う事は、その灰色の目が、大きな涙の雫を流していた……。
「リノ、今の言葉……どうして知ってる……？」
「僕は……ただあなたを……守りたかった……」
「何の、話……？」
「何処かで生きてて……あなたが幸せなら……それでよかった……。それなのに……、何でこんな所へ……。何で僕の前に……」
リノは、栓が抜けたかのように、その場に崩れ落ちた。
「分かって……たんです……。僕は、あの時……アルドの手を取るべきじゃなかった……。全ては……僕のせいだった……」
「アルドって、まさか……」
「アルド……、アルド・バリオーニ……。あなたの……父親です……」
――沢山の記憶が、俺の脳の中で鮮明に再生されていく。それは、鮮やかに、残酷に――俺に、全ての真実を突きつけてくる。
『皮肉なものですね。絶望の元が、気まぐれに希望の光を与え、再び彼を絶望させる気ですか？』
――十年前、俺とリノは出会っていた？ あの橋の上で……。
『そんなリノの元へ、毎日通う馬鹿な男がおったんじゃ』
『……ウィリアム……ジェームズ……。僕の父も……好きだった……』
――リノを救おうとした職員って、まさか……。
『――リノ、この子の名前は？』
『……アルド……。大事な人の……名前』
――俺の、父さん……？
リノは、気付いていた……？
『……あなたの手は……やっぱり……』
『――え？』
『……やっぱり……温かい…』
『やっぱりって……？』
『……僕は……この手を……知っている……』
――あの時の相手が、俺だったって事を。
集約した事実達が、俺の頭を更に混乱させていく。
「アルドは……僕を救うと……約束してくれました……、僕の家族に……なってくれるって……。……そして僕は……願ってしまったんです……。あなた達家族と……共に生きる事を……。ここから出て……あなた達と幸せに暮らす未来を……夢見てしまった……。それが……僕が最初に犯した……最大の罪です……」
「……っ」
涙を流すリノに、何か言ってあげないといけない……。前みたいに、涙を拭ってあげないといけない……。
それなのに、どうして体が動かない……。
「あの時……僕がそんな望みを持たなければ……アルドの手を取らなければ……アルドは死ななかった……。僕が……あなたを……この世界で……独りぼっちにさせてしまった……。僕の欲深い願いのせいで……あなたの居場所を……奪ってしまった……。それが……僕の二つ目の罪です……」
「……っ」
――まるで、神に赦しを請う罪人のような絵だった。
涙を流し罪を告白していくリノが罪人だとしたら、何の言葉も掛けずにただ見下ろしているだけの俺は……、なんて残酷な神なんだろう。
「罪深い僕に下された罰は……あなたを回収する事でした……。この施設は……アルドが情報を漏洩した可能性を恐れていた……。でも僕は……独りぼっちになったあなたを……この街に敵と見なされてしまったあなたを……楽にしてあげたかった……。きっとあなたも……生きる望みを失って……生かされている事を苦しんで……死を望んでいると思ったから……。でも、同時に僕は……兄になるはずだったあなたに会える……僅かな期待を捨てきる事が出来なかった……。心の何処かで……まだあなたの弟になれる事を願っていた……。その甘さが、僕の三つ目の罪です……」
「あの時……そんな想いで……」
――知らなかった……。
何も知らなかったから俺は……、突然現れた見ず知らずの少年に、人生を狂わされたと憎んでいた……。
「でもあなたは……人生を恐れないと言った……。生かされているとすら……思っていなかった……。生きたいと言ったあなたを前に……僕は何も出来なかった……。それどころか……あなたは僕の手を握って……一緒に生きようと言ってくれたんです……。あの瞬間、僕の欲深い願いが……叶ってしまった……。あなたの手を握って……共に生きたいという願いが……。甘さを捨てきれなかった僕は……またあなたの手を取ろうとした……、アルドの時と同じように……。でも僕は……その罪の重さを知っています……。僕の手は……人を傷付けてしまうから……。……臆病な僕は……あなたの手を取る事も……あなたに銃口を向ける事も出来なかった……。……ただ願った事は……あなたに何処かで生きていて欲しい……アルドの言葉の答えを……見付けて欲しい……と……」
「それで……俺を突き落した……？」
「認証カメラは……全てを見ています……。僕があなたを殺さなければ……別の誰かが……あなたを回収したはずです……。……それなら僕は……最後にもう一度……大切な人を苦しめる罪人になろうと思いました……。この手で……あなたを殺した事にしようと……。あなたの小さな体を……苦しみへ突き落した罪……。それが……僕の四度目の罪です」
「守って……くれたのか、俺の事……？」
――不自然で、理不尽だった過去が……、十年たった今、一つ一つ溶かされていく。
俺の中にこびり付いていた恨みの感情が、涙となって溢れ出した。
「せめて……何処か遠くで……出来るだけ遠くで……あなたの命が続いている事を祈りました……。あの日、たった数分……あなたの前に現れた少年の事は忘れて……幸せに生きていてくれれば……それで良かった……。僕に出来る事は……せめてこの願いが叶うようにと……あなたの居ない所で願い続ける事……。この手で……二度とあなたから何かを奪わない為に……一生あなたの前に現れない事……。それが、あなたからアルドを奪った罪と……あの日あなたの前に現れた罪への……僕に出来る……唯一の罪滅ぼしでした……」
「罪なんかじゃない……、頼むから……顔を上げてくれ、リノ……ッ」
「いいえ……、僕が生きている事は……罪です……。……何故なら……」
「違う……っ！ 違うから……頼むよ……」
小さく震えるリノの体が、自ら処した罪で雁字搦めになっている。コンクリートに落ちる雫の数が、その罪の重さを物語っている。
俺には、その震える体を抱きしめる以外の選択が、何一つ浮かばなかった。
「……っ」
「……罪なんかじゃない」
抱きしめた腕の中で、リノの体に力が入っていくのを感じる。触れると、いつも冷たくて、緊張で張り詰めている。
十年前から、変わってないんだ……。
「……何故なら、僕はまた……あなたに出会ってしまった……。たった十年では……僕の罪は償えない……。まだ……何も償えていない……。それなのに……あなたはこんな所に来てしまった……。また僕の手を握って……こうやって今……僕はあなたの腕の中にいる……。あなたの前に……二度と姿を現さず……あなたが生きてくれている事を願う事こそが……僕に出来る唯一の……罪滅ぼしだったはずなのに……。僕は……またあなたに会えて……またあなたの手に触れて……嬉しいと感じている……。あなたとここから出る事を……願ってしまっている……。……その欲深さが、僕が懺悔するべき最後の罪です……」
「違う、リノ……。それをリノが罪だって言うなら……俺だって同じだ。あの時俺は、振りほどいたリノの手を意地でも離すべきじゃなかった……。落ちていく瞬間、リノの手を取って、あの場から連れ去ってやれば良かった……」
「……違う……」
「違わない……！ だって俺は……、自分だけが傷付けられたって思ってた……。理不尽な出会いを、……心の中で恨んでた。……でも、俺はあの時、苦しみに落ちて行ったんじゃなかった。もっと深い苦しみから、リノが守ってくれたんだ……。それを、十年間も気付けないまま……リノだけに罪を押し付けて生きてきた」
腕の中で震えるリノの細い体を……涙を零す薄い灰色の目を……どうして十年前に救ってあげられなかったんだろう。
リノの想いを何一つ理解せず、自分だけが被害者のように感じて……。これよりもっと細くて小さかった体を、罪の鎖で身動きが取れなくなるほど縛ってしまった。
俺がロマーノと出会って、手を繋いで帰っていく間……、リノはただ一人、誰もこの手を握る事無く、あの暗い監獄の中に戻って行ったのだろうか。びしょ濡れだった体を、温めてくれる人はいたのだろうか。……どんな気持ちで、ＩＤを放棄したのだろうか。
そう思うと、どうしようもなく涙が溢れ出てくるんだ……。
「十年間も……、この施設の中で……独りぼっちで……、何を想ってた……？」
「あなたを……想ってた……」
「苦しくないわけがないんだ……。ＩＤを放棄しても、リノは人間だ……。心だってある……」
「あの日……あなたが僕の手を握ってくれたことだけは……忘れなかった……」
「それだけじゃ……、あまりにも薄すぎる……。ほんの数秒の記憶だけじゃ……、十年間の孤独には勝てない……」
「充分でした……僕にとっては……」
俺が、ロマーノと喧嘩したり、星を見たり、消えない思い出を積み重ねていっている間、リノはたった数秒の記憶だけを頼りに十年を過ごしてきた。あの、暗くて……冷たい監獄の中で……来る日も来る日もあの角に座って……。消えないように、遠い過去にしがみ付いて……。
「リノ……。十年前の続きを……もう一度やらせて欲しい……」
「え……？」
リノは、涙で濡れた顔をあげた。
「もう……、この街に翻弄されるだけの無知な子供じゃないんだ……。あの時リノが背負った罪を、俺が拭ってやれなかった孤独を、今なら突っぱねてやれる……」
「あの時の……続きを……」
「まずは、あの日の質問の答え……。俺の命は、すっげー価値があった。大切な人が繋いでくれた命だから、何があっても捨てる事は出来ないって思う。……だから、リノ。あの日、俺の前に現れて、俺を生かしてくれて、ありがとな……」
「ありがとう……だなんて……」
「それと、リノがまだ望んでくれるなら、もう一度聞きたい事があるんだ……」
「もう……一度……」
十年前、リノ自身が放棄してしまった全てを、今もう一度取り戻したい。
二度と交わる事のないはずだった俺とリノの時間を、再び動かしたい。
「一緒に、生きて行こう……リノ。まだそれを望んでくれるなら、家族として、リノの傍にいたい。これから先、ずっと……」
「家族……」
「今度こそ、ここからリノを連れ出してやる。……今度は、一緒にだ。もう、リノだけを置いては行かない」
繋いだその手に、二人の涙が零れ落ちていく。……確かに今、俺とリノは繋がっている。
「……もう一度……、望んでも……いいんですか……？ あなたの手を取って……共に生きていく事を……」
「望んで欲しい。俺は、それを必ず叶えたい」
「僕の手で……あなたを……傷付けるかもしれない……。あなたは……僕の手を取った事を……後悔するかもしれない……」
「またこの手を離したら、俺はもっと後悔する。例え傷付く事があっても、俺はリノの前から絶対にいなくならない。約束する。だから……」
どうか……リノが自分に処した罪を、赦す時を迎えて欲しい。苦しみ続けた十年間のリノを、鎖から外してあげたい。
やっと、老いぼれが言った言葉の意味が分かったんだ。
『……どうか、見捨てないでやってくれんか。あいつは、充分その罪を償った。この十年間、何度も何度も自分を殺し、男が味わった苦しみを自らに与え続けた。どうか、終わらせてやってくれはせんか……』
――俺に終わらすことが出来るなら……。
「だから……、自分に罪を処すのは終わりにして欲しいんだ、リノ。もう、苦しまなくていい。今日、今ここで……もう一度俺の手を取って欲しい。俺は、それを絶対に離さないって、十年前とは違うんだって事を、これからの未来で証明していくって約束する」
「もし……赦されるなら……」
リノは、躊躇いながら俺の手をぎゅっと握り返した。一瞬力を抜き、また強く握る。
繋いだ手の温もりを、刻み付けるように強く……。
「赦されるなら……僕は……この手を離したくない……。一緒にここを出て……人間として……あなたの家族として……僕も……生きたい……」
「あぁ、生きていける……」
そう言ってリノを抱きしめると、リノは初めて俺を抱きしめ返した。
俺の背中に、リノの腕の温もりが伝わってくる。
「僕も……ここから……出たい……っ」
「あぁ、一緒に出よう。必ずだ……」
「あなたと……もう一度……」
「……ゼノンだ。俺はリノの兄になるんだから、ちゃんと名前で呼んで」
「……っ」
リノは、涙で濡れた目を瞬かせ、俺の顔をじっと見つめた。
「ゼ……ノン……」
「うん……」
「ゼ、ノン……。……ゼノン……」
「ははっ、いいよそんな何度も呼ばなくても」
「……はは……っ」
そして、初めてリノが――笑った。
その笑顔は、今まで見た何よりも尊く、綺麗なものに感じる。綺麗な白い肌が、透き通った薄い灰色の目が、夕日に照らされて、温かいオレンジ色に輝いていた。
リノの涙を初めて見た時以上に、その笑顔に魅了されていた。
「……天使の笑顔……」
「天、使……？」
「あーいたっ！ こっちにいたよ、ヴァロア！ 何処行ったかと思って心配してみれば、何抱き合ってイチャイチャしてんのさ、お二人さん」
屋上に繋がる階段から、ルイがひょこっと顔を出した。
――俺は、急いで涙を拭い、平然を装う。
「……何だよ、ルイ。今リノを口説き落としてたんだから、邪魔すんなって」
泣いたせいで、声が鼻声になってる……。 せめて冗談でも言って、泣いてた事だけは悟られないようにしたい。
「おっ落とす……!? ゼノ……、俺は今、とんでもなく妬いてるよ……っ」
「勝手にしろ」
「……ははっ……」
「え……？ リノが……笑った……」
ルイとヴァロアは、この世の物ではない物を見たかのような顔で、リノの事を見た。
「リノ……笑った顔……天使みたい！ 可愛いっ、可愛いよリノー！」
ルイは、リノの元へ駆け寄って、勢いよくリノを抱きしめた。
「驚いた……」
ヴァロアは、驚いた時も片手で顔を覆う癖があるらしい。口元を覆いながら、笑ったリノの顔から目を逸らせないといった感じだ。
「驚いたよ……。ルイの言う通り、この世のものとは思えない……まるで天使だな。……さすがだよ、ゼノン」
「うん、うんっ！ 俺の弟は世界一可愛いよ！ お兄ちゃん泣きそうだよ！」
「僕のお兄ちゃんは……ゼノン……」
「え……、俺でしょ……？」
「ゼノン……」
「……ゼノ酷い……、本当にリノの事口説き落としたでしょ！ 何で俺、お兄ちゃんのポジション剥奪されてんの！」
ルイは、リノの事を抱きしめながら、涙目で俺に訴えかけた。
「それは、まぁ……ずっと昔から決まってた事なんだよ。ははっ、残念だったな、ルイ」
「ちぇっ……そんなの納得出来ないや。じゃあ俺、真ん中に入るよ！ ゼノの弟で、リノのお兄ちゃんでいいや」
「『いいや』じゃねーよ。断る」
「――ははっ、そろそろ戻ろう。もう夜になる。明日は朝早いし、俺達にとって大事な日だ。今日は早めに休んで、明日に備えよう」
――どうか、全員で……もう誰も欠ける事なく、無事にここから抜け出したい。
失った俺達の明日を、取り戻したい。
この笑顔に終わりが来ない事を祈って……俺達は、運命の明日を迎える。
