16 星の無い空
ロマーノのおかげで、昨日のような夜を過ごす事も無く、俺は眠りに就くことが出来た。
例えどれだけ頭を悩ませても、こうやって今日という日は訪れる。儀礼祭だって、待ってはくれない。
――ここを出る事。儀礼祭の事。儀礼祭の後の事。それに、リノとヴァロアの事。
考えなきゃいけない事は山程あるけど、進んでいく時の中で、これ以上立ち止まる事は出来ない。
……老いぼれの死を、無駄にはしたくない。
「79％……。儀礼祭まであと４日……」
――十年前からの契約。
それが何を意味するのかは、やっぱり分からなかった。……それじゃ、まるで俺がここに来る事が分かっていたかのようだ。。
「分かんねぇよ、じじぃ……」
――聞きたい事、沢山あったのに……。
老いぼれが居なくなった今、どれだけ考えても核心に触れる答えなんて出なかった。
でも、今俺に出来る事――それだけは分かっている。立ち止まってはいられない。
ヴァロアとリノとも、ちゃんと話をする必要がある。この状況でバラバラになってしまう事が、一番怖いんだ……。
――その時、俺のブレスレットが奉仕の合図を知らせた。……今までは、モニターから響くけたたましい警報音が奉仕の合図だったけど、この部屋には何処にも監視モニターがついていない。
「……ここまで扱いが変わるとはな。まぁ、あの警報音を聞かなくていいのは有難いけど……、またこのクソ女の声を聞かなきゃなんねーのか……」
ＢＩＡＮＣＯでは、ＩＤブレスの音声は女性ガイドで統一されている。昔からこの声には世話になってきたけど、今ほどこの声にうんざりした事はない……。
「今……、俺に出来る事……」
俺は、そう警めるように呟き、重い腰を上げて扉へ歩いた。
「おお、ゼノン！ ちょうど迎えに来たところだ！」
扉を開けると、少し驚いた様子のロマーノが立っていた。俺の顔をじっと見て、やがて安心したように頬を緩ませる。
「……昨日よりは顔色いいな。眠れたか？」
「ああ、おかげさまで」
「何だよ、付き合わせて悪かったって！」
「いや、俺も助かったよ。……昔の話聞けて、ちょっと嬉しかったし」
「そ、そうか？」
俺は、顔を赤らめながら歩くロマーノを引き留めた。
「……その前に、ヴァロアに会いたい」
「ヴァロアに……？」
一瞬顔を曇らせ、ロマーノも立ち止まる。
「……話が出来なくてもいいから、ちゃんと会ってから行きたいんだ。……今までだったら、どんな時でも毎日顔合わせてたけど、今のままじゃ……このままじゃ、俺達、バラバラになるような気がするんだ」
「話が出来なくても……、いいんだな？」
「……そんなに悪い状況なのか？」
――ヴァロアが、話さえ出来ない状況……。
冷静さを失っていた二日目のヴァロアを思い出し、あの時の恐ろしさが蘇ってくる。
「いや……、ヴァロアはヴァロアなんだけどよ……。まぁ、会ってみたら分かるよ」
「……いい。それでも、会いたいんだ……」
「……分かった」
俺は、ロマーノに連れられて、ヴァロアが休んでいる部屋に入った。
――部屋の中は、そこにいるだけで気疲れする程の重苦しい空気が漂っている。部屋のカーテンは閉めきられ、ベッド横のスタンドライトが、ぼんやりと部屋全体を照らしていた。
「ヴァロア……？」
「……誰だ……」
……その声の先には、ソファーに腰掛け、手の中に顔を埋めるヴァロアの姿があった。
――とりあえず姿が見られただけで、何だか安心する。
「俺だよ、ゼノン」
「あぁ……、ゼノンか……」
顔を覆っていた手が、ゆっくり離れていく。
「……っ」
「心配かけて悪いな、ゼノン。……俺は大丈夫だ」
――ヴァロアは、俺を見るなりいつもの笑顔を浮かべたが、その顔には全く生気が無い。 今までの聡明なヴァロアの面影が、一切無くなっていた。
「ヴァロア……、ちゃんと寝てるのか……？」
「あぁ、心配ない」
「でもっ、そのクマ……」
――目の下には、くっきりと色素沈着の跡が出来ている。
……いや、クマだけではない。
ヴァロアの顔は、どう見ても健康な人の顔ではない。――目は虚ろで、顔は青白く、一切の生気が感じられない。
「クマ……？ いや、いつも通りだよ。俺は何も変わらない。心配する事なんてないよ、ゼノン」
――まるで仮面をつけているかのように、笑顔を崩さない。
「いつも通りって……、そうは見えないって」
――不自然で仕方がない。
「……それに、いつも通りじゃなくて当然なんだ。無理に今までのヴァロアでいようとしなくていい。……でも、せめてちゃんと寝て、食事も取っ――」
「――今までの、俺……？ ……って、なんだ……？」
「え……？」
――その瞬間、張り付いていた仮面に、ひびが入ったように笑顔が崩れていった。
「……今までの俺って、一体何を想って、何の為に生きてきたんだ……？ ……分からない。空白なんだ……、この十年間が……」
「ヴァロア……！」
「俺には……、やらなきゃいけない事が……。でも、もう何も無いんだ……。どこにも、それが無い……」
「……っ」
――ヴァロアは、再び手の中に顔を埋め、ブツブツと独り言を繰り返している。
「……ずっとこの調子だ。今は仕方がないと思って、様子を見ているんだけどな」
「……」
――元気なわけはないと思っていた。それは勿論覚悟の上でこの部屋に来た。
……だけど、生きる意味すら失っているなんて……、正直想像していなかった。
老いぼれを擁護する形になった俺の立場で、ヴァロアに掛ける言葉なんて……。
「なぁ、ヴァロア……」
――俺は、顔を覆っているヴァロアの手に、そっと触れた。
「……誰だ」
「ゼノンだよ……。……ヴァロア、分からなくてもいいから、聞いて欲しいんだ」
――それでも、例え分からなくても、響かなくてもいい。
ただ、老いぼれがくれた言葉――
『生きる希望さえ失わなければ、何度だって歩むべき道に戻れる』
この言葉だけは、届いて欲しい……。この言葉は、道を踏み外してしまった俺達にとっては、まさに救いの言葉だった。
「……ヴァロア、誰かが言ったんだ。――俺達の明日は、誰かを恨む為でも、罪を重ねる為でも、その罪に苦しむ為の明日でもない、って。……じゃあ、何の為だろうって思った。今までの生活から、急にこんな所に引きずり落とされて、イカれた奉仕に参加して……。まるで、本当に重犯罪者になったみたいで。……そんな俺達に、どんな明日が待ってるんだろうって思った」
「明日……？」
「そうだ、明日。……でも、まだ分からないんだ。まだ答えが出ない。……だからこそ、見てみたいと思った。いつかここを出て、そこに本当に、恨みも、罪も、苦しみもない明日が待ってるなら、俺はどんなに苦しくてもここで立ち止まらないって……、そう決めたんだ。……それでも一つ確かな事は、俺を待ってる未来の中には、ヴァロアがいる。ロマーノも、ルイも、リノも。なんたって、初めての夜に約束したからな」
「俺が、いる……？ 俺には……見えない。何も……何一つ……。俺の中には昨日も、明日も無い……。空っぽなんだ……。俺が何処に居るのかさえ……分からない、見えない」
ヴァロアは、俯いたまま俺の手を強く握った。――握られた手に、どんどん力が込められていく。
「……必ず、そこに連れて行く。……だから今は、立ち止まってられない。この先どんな事があっても、明日を生きる希望だけは失っちゃいけないんだ……」
――半分、自分に言い聞かせていたのかもしれない。
まだどこかで、全てを受け入れられない自分がいる。この理不尽な状況に、座り込んで駄々をこねたい自分がいる。
……でも、それじゃ俺の時間はそこで止まってしまうんだ。今までの全てが、無駄になってしまう。
「ゼノン、そろそろ行かないとまずい」
「……帰ったらまた会いに来るから。頼むから、食事だけは取ってくれよ」
「……」
――当然、返事はなかった。俺の言葉が届いたかどうかさえ分からない。
でも、それなら何度でも声を掛ければいい。 何度でも手を差し伸べればいい。
「ヴァロア、少し休め。寝れば楽になる」
「また後で、な……」
「……」
部屋を後にして、奉仕に向かう車の中でも、俺はヴァロアの事が頭から離れなかった。
俺にはロマーノが居てくれた。ロマーノのおかげで、空虚な時間を過ごさずに済んだ。 でも、ヴァロアは今、一人で何を想っているんだろう。――きっと、虚しくて苦しくて、埋まらない心の穴が広がっていっている。俺だって、ロマーノが来る前はそうだった。
そう思うと、早く奉仕を終わらせたいという焦燥感に駆られる。
「右頬に傷……、ｐｏｒｔ４の裏通り……」
「おい、ゼノン」
俺は、車を降りるなりＩＤブレスを起動して、回収対象者の情報を確認した。
「ちゃんと認証カメラの位置を確認しろ。……お前らしくない。そんなに焦っても、事は良くならないだろ」
「あ、ごめん……」
――位置情報と顔の特徴を頭に叩き込み、急いでＩＤブレスを終了させる。
そんな俺の様子を横目に、ロマーノは溜息を吐きながら、カメラの位置を確認した。
「……それに、ヴァロアの事なんて言えないだろ。お前もちゃんと飯食ってくれよ。せっかく、食事が出されるようになったんだから」
「……ごめん。昨日と今日は食欲無くて……」
――自然と、進める足が速くなる。
「やっぱり、ちょっと痩せたんじゃねーか？」
「さぁ、どうだろう……」
――すれ違う人の顔を確認する事に必死で、ロマーノの声が頭に入っていなかった。
「ただでさえバケッドしか食ってなかったんだから、ちゃんと飯食え。お前がそんな状況だと、俺も気が気じゃ……って、おいっ！ 危ないっ！」
「え……？」
――ロマーノの声で、とっさに顔を上げると、十字路から現れたバイクがすぐ前まで迫っていた。
「……っ！」
――当たる……！
反射的に目を閉じた瞬間、ロマーノの腕に引っ張られ、俺はロマーノの体の中にすっぽり収まっていた。
「……おいおい、勘弁してくれよ……。こういう終わり方だけは、シャレになんねぇ」
「……ごめん」
「はぁ……、まぁ無事だったからいいけどよ」
ロマーノは、腕から離れようとした俺の手を止め、強く抱きしめた。
「……しっかりしろ、ゼノン。今できる事をするって決めたんなら、まずは自分の事に目を向けろ。飯も食わずに、ただ焦ってポイント稼いでも、ロクな事になんねぇだろ？」
「……ごめん、俺、焦ってるつもりはなかったんだけど……」
「充分焦ってるって。……そりゃ、気持ちは分かるけどよ、俺はお前に何かあったら、後悔どころの話じゃない。……ゼノン、今日は先に戻ってちょっと休め」
「嫌だ！」
「『嫌だ』って、お前……」
「俺は、大丈夫だから……。ちゃんと気を付ける……」
――焦っているのも、注意力が欠けているのも、ロマーノの言う通りだった。……それでも、先に進む事ばかりを考えてしまう。
……どうしてこんなにイラついてるんだ、俺は。
「……分かったよ、ゼノン」
「……」
「その代わり、頼むから無茶はするな。いいな？」
「うん……」
多分、ロマーノには全て見透かされている。 ……そう思うと、何故だか無性に泣きたい気分になった。
結局俺は、何でも分かってくれるロマーノに甘えている。ロマーノを解放してやりたいとか言いながら、ロマーノの優しさに甘えきって、いつまでも弟から卒業できないのは、俺の方だ。
「ゼノン……？」
「……っ」
「……まぁ、あれだ……」
ロマーノは、そんな俺の胸中を察したのか、俺から手を離し、優しく頭を撫でた。
「先を急ぐからこそ、焦らず行こうぜ？ こういう時は、慎重に近道を探す方が安全なんだ。……あと、あれだ！ 俺達の家帰ったら、一番に体重測れ！ お前絶対痩せたぞ！」
「……体重計、ないだろ俺達の家。いつも、奉仕のメディカルチェックで測ってたから」
俺は、ボサボサになった髪を直しながら、ぶっきらぼうに答えた。
「あぁ、そうだっけか？ ……そうだ、メディカルチェック！ 担当のババァが、『あなたは丈夫そうだから』とか言って、いっつも俺にだけ重労働押し付けてきてよ！ 俺はもっと華奢な体が良かったぜー」
――痛い……。
ロマーノの優しさが、何故か胸をざわつかせる。
「よし、成人の祝いだ！ 帰ったら、体重計買ってやるよ！」
「……そんな金ないだろ」
「何言ってんだよ！ お前よりかは高給取りなんだから大丈夫だって！」
――俺の為……。
その気持ちが嬉しいはずなのに……、心の奥に隠してある腫物を、チクチク刺してくる。
「……高給取りって……、奉仕の終了時に貰える僅かな賃金だろ。……俺より高給取りって事は、俺より奉仕レベルが高いって事だ」
「まぁ、そうとも言うな。でも、こう考えてみろ？ ペナルティも解除されて、おまけに賃金も貰えるんだぜ？ どうせ二番区出身の俺達を雇い入れる企業も無いんだしよ、手っ取り早く金稼げるじゃねーか！」
……そして、相変わらず嘘が下手なんだ。
誰よりも、ｍｏｄｅｌｌｏに、十五番区という地に憧れている。
それなのに、いつまでも二番区で罪人として暮らしている理由を、……俺は知っている。
「いい加減にしろよ。俺は……、同じように落ちこぼれてくれだなんて頼んでない！」
「ゼノン……？」
……だから、決めていたんだ。
ロマーノが安心できるように、早く全うな道に戻る……。
その為に、成人ナンバーを貰って、早く自立しようって……。
「ごめん、何でも……ない」
行動で示すまでは、口にしないって決めていたのに……。
「……それよりさ、ロマーノ！ ルイとリノの事なんだけど、二人はっ――」
「……ゼノン。……昨日の夜、何て言おうとしてた？」
「え……？」
ロマーノは、足を止め、真っ直ぐ俺の目を見た。
「昨日の夜、成人ナンバーを貰った後は……って、何か言いかけてたよな？ あれ、何て言おうとしてた？」
「それは……っ」
俺も足を止め、返す言葉を探しながら俯いた。
「成人ナンバー貰ったら、出て行くってか？」
「……っ」
「俺を楽にさせたい？ それとも、ただ俺から離れたい？」
「……」
「答えろっ、ゼノン！」
――どうして……、そんな切羽詰まった顔するんだよ。
俺は、ただロマーノを……。
「……離れたい、ロマーノから……」
……楽にさせたい。
「ゼノン……」
でも、『楽にさせたい』って言うと、『苦じゃない』って言う。……そうやって、いつだって俺の為に、自分の事は諦めてきたんだ。
俺は、ロマーノには十分救われてきた。この街に捨てられた俺を拾ってくれたあの日から、その気持ちは増すばかりだった。……でも、その気持ちが増せば増すほど、止まらない、もう一つの……――
「……本当に、感謝してるんだ。あの日、俺は一度死んで……、ロマーノが手を差し出してくれた時、あの瞬間からもう一度新しい人生が始まった。……でも、あれから十年が経って、俺ももう二十歳として認められるんだ。だから……」
「……今更出て行って、お前に何が出来るっていうんだよ……。お前に何かあった時、誰が傍にいてやるんだ……、誰が守ってやるんだっ……。それはいつだって……、俺の役目だっただろっ！」
……これだ。
この言葉を聞く度、どうしても考えてしまう。……あの時、俺を拾わなかった方が、ロマーノは自由に自分の人生を生きれてたんじゃないかって……。
「だからっ……、それにうんざりだって言ってんだよ！ 俺を守る守るって、誰がそんな事頼んだ！ 俺はロマーノに守られていたいわけじゃないっ、大事な宝物のように扱われたいわけじゃない！」
「大事な弟を大事に扱って何が悪い！ 宝物なんかじゃない、俺にとって命よりも大切な、たった一人の家族だ！ そいつを守る為なら……俺は何だってする！ 例えお前が俺から離れようとしても、俺は認めないぞ！ うんざりだって言われても構わない！ 俺はいつまでも、お前を守れるたった一人の存在でいたいんだ！」
「……だからっ、そういうのがっ……」
どうして、そこまでするんだよ……。
どうして、俺の為なんかに自分の命捨てる覚悟までするんだよ……。
おかしいだろ、そんなの……。
だって、俺達は……――
「本当の兄弟でもないのに！」
「……っ！」
「……俺を拾って、誰からも必要されてなかった自分に、初めて存在意義が出来た、……自分を必要としてくれる人が出来た。だから、俺の存在を手放したくない、ただそれだけだ！ ……だって、そうだろ？ 俺が居なくなったら、お前はまた、孤独で独りぼっちな自分に戻るんだから！」
「……お前……。それ、本気で……」
――本気……なわけがない。
それなのに何で……、何で傷つけるって分かってるのに、こんな言葉しか選べないんだ……。
「……そうだよ。俺とお前は、……所詮赤の他人だ！ どんなに本当の兄貴ぶったって、ただあの時、俺を拾ったってだけで……、それ以上でもそれ以下でもねぇじゃねーか！ ……俺は、お前に保護されたかったわけじゃない……っ！ 兄貴面して、バカの一つ覚えみたいに守る守るってさ……！ こんな事なら、あの時お前に拾われなかった方が良かった！ ……その方が、俺もお前ももっと自由に幸せに生きれたんだ！」
「……それがっ……、お前の言いたかった事か、ゼノン……？」
「……っ」
――なんて顔するんだよ、ロマーノ……。 そんな顔、一度だって見せた事なかっただろ……。
何で、そんな泣き出しそうな顔して、声まで震わせて……。
「……ああ、そうだ」
――俺は、どうして……。
「そうか……。ははっ、俺は……全然ダメだな……。そんな思いをさせてたなんて……」
……ただ、ロマーノを安心させてやりたかっただけなんだ。
「……悪かったよ、ゼノン……。愛情も……一つ間違えると、相手を苦しめる事になるんだな……。俺……、家族が出来たのなんて初めてだったからさ、分からなくて……、下手くそで……、お前を苦しめた……。大切なものを、大切にする方法も分かんねぇなんて……、他人だって言われて当然だな……」
……こんな顔をさせたかったわけじゃないんだ。頼むから、そんな泣きそうな顔で笑わないでくれ……。
俺は、今この瞬間、ロマーノの前に立っている自分の存在が憎くてたまらなかった。
こんな形で、ロマーノを傷つけた自分を、自分の言葉を、消し去りたい……。
ロマーノの前から、逃げ出したい……。
「ロマーノ、ごめん……。違う、違うんだっ……俺は、ただ……」
「いいんだ、ゼノン……。あんな事言わせて、悪かったよ。あんな風に怒鳴ったりとか、お前らしくないよな。……その位、いろいろ背負わせてたんだなって分かったよ……。ごめん、な……」
「……っ！」
――何で、また謝る……。
突いたら、今にも涙が零れそうな顔してるくせに……。そんな苦しそうな顔して、何の為に笑顔を作る必要があるんだよ。
……見たくない。
「俺さっ……！ あっちの通り探すから、別々で……、行動しよう」
「おっおい、別々ってっ……」
「車の場所っ！ ……終わったら、……そこで落ち合おう……」
「ゼノンッ……」
「じゃあっ、また後でっ……！」
俺は、ロマーノの顔を確認する事なく歩き出した。
――卑怯だって事は分かってる。
言ってはいけない言葉だって分かってたくせに……、傷付けるだけ傷付けて、ロマーノの傷付いた顔を見ると耐えられなくて逃げ出すなんて……。
「……最低だ……」
落ち合う前に、どうにかロマーノに謝る方法を考えなきゃ……。
もちろん、謝って何がどうなるわけではない。一度口に出した言葉を無かった事にも出来ない、絶対に……。
「本当の兄弟じゃない……、か……」
あの日、絶望の中に居た俺に、ロマーノだけが手を差し伸べてくれた。信じていたはずの十五番区からも振り落とされて、道行く人達はまるで俺が見えていないようで、……自分の存在が、無くなってしまったかのようだった。俺だけがこの世界から放り出されたかのような……。
そんな中で、たった一人だけ……ロマーノだけが、俺を見付けてくれた。
今でも覚えている。雨の中、あの少年と出会った後だ。知らない間に二番区に辿り着いて、行き場も無く一人座り込んで震えている俺に、ロマーノが『一緒に帰ろう』と声を掛けてくれて…、…俺より少し大きい、小さな手を差し出してきたんだ。……その手が驚くほど温かくて、俺は何故だか涙が止まらなかったのを覚えてる。
そして、独りぼっちだった俺達は、孤独や悲しみを分け合って……、いつからか、俺達の間に『他人』という繋ぎ目は無くなっていた。
それなのに、俺は……――
「……俺だって、大切だよ……誰よりも」
どうして、こんな簡単な言葉を伝える事が出来ないんだ。……あの時のロマーノの顔が頭から離れない。
「今頃、どんな顔して……」
――その時、突然背後から誰かに抱きしめられた。
「えっ……」
「……よかった……」
この声……、この大きな体……――
「……ロマーノ？」
「あぁ……よかったよ、……ゼノン」
「良かったって、何が……。後で落ち合おうって言った、……だ……ろ……」
――え……？
「ロマ……」
俺を抱きしめていた手から力が抜け、ロマーノの体がゆっくり地面にずり落ちていく。
「何……だ、よ……これ……」
恐る恐る振り返ると、俺の背中にはベッタリと血が付き、その血の先を追うと……、俺の後ろで、ロマーノがぐったりと倒れ込んでいた。
「ロ、マー……」
「見付けましたよ、ＮＯ１００２９のｕｃｃｉｓｏｌｅを二名……いや、その人はもう終わりかな？ あははっ」
その声は、通りの入口の方から……、ぼんやりとシルエットだけが浮き出ていた……。
「何…で…っ」
「何で？ ああ、説明が必要ですか？ ……答えは、フェアじゃないからですよ」
「……っ」
――言葉が、出ない……。
「ＮＯ１００２９の誰かが、僕達のメンバーを殺してくれたそうで。カイくん、性格には問題ありだけど、僕達のグループでは一番回収率の高い重要な子だったんですよ。……まぁ簡単に言うと、数合わせ……ですかね？ メンバーを減らされたまま、そちらだけがさっさと出て行くっていうのは……、フェアじゃないでしょう？」
「そん……なっ」
「あぁ、結構です。ポイントまで奪う気はありませんよ。僕は、カイくんのように人道から外れた行動を取るのは嫌いですから……、なんてね？ それじゃあ、僕の仕事はここまで。たっぷり褒めて貰わなくっちゃ。……あぁ、この後の『死なないでー』っていう茶番は、どうぞご自由に？ 最後の時間って、大切ですよね。僕も見たかったなぁ、あのカイくんが大人しく眠ってる顔……あははっ」
「……消え……ろっ……！」
「もちろん、そのつもりです。これ以上長いする必要なんてありませんし。……それに僕、血の臭いは嫌いなんですよ。カイくんの事を思い出して、ゾッとする。……それじゃあ、お互い頑張りましょうね？」
「く……っ」
男は、機嫌よく笑いながら通りからすぐに姿を消した。
男の姿が消えた瞬間、全身の力を奪われたかのように、俺はその場に崩れ落ちた。
「何で、こ……んなっ」
――嘘、だよな……？
これが、全部……、ロマーノの血……？
だって、さっき別れたばっかりで……、後で車の所でって……後で謝ろうって……。
「……ゼノ、ン……」
「ロマーノッ……！」
ロマーノは、消え入るような声を出しながら、俺の方へと体を向けた。
「はは……、怒鳴られた……ばっかりなのに……。これじゃあ、またお前を……怒らせる、な」
「ロマーノ……、俺っ……」
「ごめん、な……ゼノン……」
「何が……、ごめんなんだよ……」
……『守られるのが嫌だ』なんて、偉そうな事言って――
「……例え、お前に……嫌われてもっ……、俺はやっぱり……」
こうやってロマーノを傷付けるのは――
「……お前を守る……兄貴でいたい……」
……いつだって俺の方だ。
ロマーノの背中から溢れる血が、俺の膝元に溜まっていく……。服に染み渡る生温かい感覚に、思わず涙が零れた。
「……うっ……」
「泣かなくて、いい……」
「……どうして、俺っ……」
自分の感情ぶつけて、あんな別れ方さえしなければ……。
――いや、違う。十年前、俺がロマーノの手を取らければ、こんな事には……。
……でも、それでも、俺は思ってしまうんだ。あの時、ロマーノと出会えて――
「後悔、する……と思った……。あの時……お前を、拾った事……」
「……っ！」
――それって……。
「……やっぱり、俺の事なんて……、拾わなければ……良かったって……？」
「あぁ……」
「……っ」
――ロマーノの手を取ったあの日の事……、初めて喧嘩をした日の事……、二人で星を探した幾度夜の事……、笑って過ごした数えきれない日々の事……。
たくさんの記憶が、一気に押し寄せてくる。
「ごめんっ……。ごめん、ロマーノ……」
……やっぱり俺達は、出会わなかった方がよかったんだ……。
「……ゼ、ノン」
ロマーノは、涙で濡れた俺の頬に、優しく手を伸ばした。
「……俺さ、お前を見付けた時……正直、迷ったんだ……。二番区で生きていく辛さを、嫌と言う程……分かってた……。ここじゃ……、誰も助けてくれない……。……奪い合う事はあっても……、助け合う事は決してない。孤独で……生きるには苦しすぎる街だ……」
「……っ……」
――弱弱しいロマーノの声を聞く程、涙が止まらなくなる。
「……このまま、お前を見なかった事にして……通り過ぎようかって……、何度も思った……。もしかしたら……、ここで死ぬ方が……この子は、幸せなのかもしれないって……」
「……通り過ぎてたらっ、……良かった……」
――通り過ぎてたら……、俺達は出会わずに済んだ。……でも、通り過ぎてたら……俺達は出会えなかった。
どっちが良かったかは、分かっているのに……。
「……でも、出来なかった……。誰からも見て貰えないお前が……、誰からも手を差し伸べて貰えないお前が……、まるで、自分に見えた……。きっと、痛くて……怖くて……真っ暗で……、世界から放り出されたような……絶望の中に……いるんだろうなって……」
「……っ……」
「……気が付くと、お前の手を取る選択肢以外……無くなってた……。でも……その代わり、決めたんだよ……。俺もまだ、ガキだったけどよ……。お前が、成人になるまでは……親として、兄貴として……絶対に守ってやろうって……。お前の小さな手を取った時……、誓ったんだ……。お前が……、こんな人生なら、あの時……あそこで死んだ方が良かった……、俺に拾われない方が良かったって……思わない人生を……絶対に見せてやろうって……」
「……っ！」
俺は……、
『こんな事なら、あの時お前に拾われなかった方が良かった！』
って……。
「さっき…、…お前の後姿を見ながら……、俺の選択は……正しかったのか……、少し考えた……。……でも、何より……、俺が離れている間に……もしお前に何かあったら……、俺は本当に……後悔すると思った……。……成人の儀にも出してやれないまま……お前に何かあったら……俺は、お前を拾った事を……、お前を……成人にもしてやれなかった自分を……、お前の命を救った無責任さを……、本当に後悔する所だった……」
「ロマーノ……ッ」
――後悔って、俺と出会った事じゃ……なくて……？
ロマーノは、俺の頬をから手を離し、その手で自分の顔を覆った。
「さっき……、言ったよな？ ……俺に……拾われなかった方が……良かった、って……」
「それは……っ」
ロマーノの声が、震えている……。
そして、ロマーノと出会ってから一度も見た事ない……――大きな涙の粒が、指の隙間からポロポロと流れ落ちた……。
「……ごめんな、ゼノン……。お前は、俺に拾われなかった方が……良かったのかも、しれない……。でもっ……それでも俺は……、お前と出会えて……よかった……。お前と出会えた事は……、俺の人生で……一番の奇跡だったっ……。後悔なんて……出来ないんだっ……、どうしても……出来ないっ……」
「うっ、うぅ……」
「……お前の言う通り、なんだ……。救われたのは、俺の方だった……。俺が救ったはずの命に……、気が付くと俺の方が……支えられた……。守るものが出来た事が……、嬉しかったっ……。……この世界で、一番大切で……愛しくて……、何処にも行ってほしくなくて……。ずっとお前の事を……、この腕の中から……離したくなかった……。それでお前に……、窮屈な思いを……させた……」
「違うっ……俺だって、一緒なんだっ……！ ロマーノと出会えて……、ロマーノと家族になれて……、良かった……。後悔なんてっ……！」
「……それじゃあ、ゼノン……」
ロマーノは、両手で顔を覆い、嗚咽を上げながら絞り出すような声を出した。
両手の隙間から、次々と涙が溢れ出てくる……。
「俺はっ……、こう思っても……いいのか……？ 俺とお前は……、出会って良かったんだってっ……」
「当たり前だっ……」
「お前はっ……、後悔してない……？ 俺に拾われた事……」
「どうやったって…、…出来ない……」
「それじゃあ……、もう一つ……。……お前は……俺が兄貴で……良かった……？」
「……っ……ロマーノが、良かったっ……。お前以外……、考えられないだろっ……」
「そうか……、良かった……」
静かな通りに、俺達の声だけが響いて……、本当に、この世界に俺達しか存在いしていなかのように思える。
「……薄々気付いてた……。成人を迎えたら……、お前が出て行くって……言うんじゃねぇかって……」
「うんっ……」
「お前が……大人になる事……、嬉しいようで……やっぱり、寂しかった……」
「うんっ……」
「でもっ……、大事だからこそ……俺の手の中から……放してやらない……と、な……」
ロマーノは、俺の手を握り、静かに言った。
「ゼノン……あれ、しようぜ……一等星探し」
「そんな事、言ってる場合じゃっ……」
「俺が負けたら……、罰ゲームだ。……お前はもう、立派な……大人になったって認める……。過保護な兄貴を……卒業するよ」
「……え？」
「……俺が勝ったら……、やっぱりまだ……この手から……放してやらない……」
「……俺は、いつも勝てない……」
「ああ、……そうだな……」
「今日も……見付けられない……」
「だろう……、な……」
「ロマーノの罰ゲームは……、無しだ……」
「……そうか、良かった……。まだ、俺の手の中から……放さなくていいのか……」
ロマーノは、安心したように笑って、目を閉じた。
――いつか一緒に見た夜のように、数えきれない星達が夜空を輝かしている。こんな沢山の中から、一等星を探す事なんて……、出来るわけがない。
やっぱり今日も、俺が負けるんだ……。
「……ロマーノ、目閉じてないで……、ちゃんと……探せよ……」
押し殺しても、声が震えてしまう。
止めようとしても、涙が溢れくる。
「……これじゃあ、俺の方が先に……見付けちまうだろ……。俺を手放して……、いいのかよっ……」
「……それは困る……」
――俺の手を握る手の力が、どんどん弱くなっていく。ロマーノにはもう、時間が残されていない……。
ロマーノの言う『卒業』――それはきっと、……『さよならの言葉』。この力が尽きる前に、最後に別れの言葉を言おうとしている。
このまま俺のロマーノも見付けなかったら、ロマーノはそれを言えないまま……。
「……っ」
――くそっ……こんなの卑怯だ……。弟に嘘つかせるなんて、兄貴として失格だ……。
俺は、込み上げてくる涙を抑え、小さな光を放つ……何百の星を見上げた。
――見付けたくない……。
言いたくなんてない……。
さよならの言葉なんて……――
「……見付……けたよ、ロマーノ……。俺の勝ち……、一等星だ……」
――聞きたくないよ、ロマーノ……。
ロマーノは、ゆっくりと目を開けて、穏やかに微笑んだ。
「俺の……負けだな。……認めるよ、ゼノン……。もう、俺が必要ないくらい……立派になった……。……成人、おめでとう……」
「まだ……四日先だ……っ」
「……今日が、お前の成人の日だ……」
「勝手に……、決めんなよ……っ。あれは、どうしたんだよ……、高っけぇスーツ……買ったんじゃねぇのかよ……」
「ははっ……、着れなかったな、あれ……」
「着れるだろ……、四日後に……」
「……着れないんだ……。……今日……この罰ゲームで……お前を立派な大人と認めたら……、兄貴は今日でお終いだ……」
「……嫌だ、よ……」
「……泣くな、そんな顔見たら……卒業、出来なくなる……」
「……しなくて……いい……」
「……しなきゃいけないんだ……罰ゲームだから、な……。……今、ちゃんと言わせてくれ……」
「……だからっ、四日後に……」
「……すまない……。今じゃなきゃ……出来ないんだ……。……四日後には……、言ってやれない……」
「……罰ゲーム……、だからだよな……」
「……そうだよ……」
「これが……さよならだから……、じゃ……ないよな……」
「……罰ゲーム……、だからだ……」
――分かってる……。
俺達にもう、明日は来ない……。
ロマーノは、もう力の入らない手を震わせながら、俺の涙を拭った。
「……出会ってくれて、ありがとう……」
「……俺のっ……方こそっ、……ありがとう」
「お前の兄貴になれて……、最高に幸せだった」
「俺も……、ロマーノのっ……」
「ゼノ、ン……」
ロマーノは涙を流して目を閉じ、俺の体の中に倒れ込んだ。
「ロマー……」
「大好きだ……ゼノン……」
「う……っ」
「……聞かせてくれ、ゼノン……俺への、卒業祝い……だ」
「……俺もっ……、大……好き……」
「そ、うか……。良かっ……」
俺の言葉を聞き終えると同時に、ロマーノの体から力が抜けた。俺に寄り掛かるロマーノの体が、急に重くなる。
「うっ……うぅ、ロマーノ……」
俺は、もう息をしていないロマーノを強く抱きしめ、何も考えられずただ涙を流した。
「ロマーノ……、まだ逝かないで……」
結局……父さんにも、ロマーノにも、成人ナンバーを、貰う所を見せてやれなかった。間に合わなかった……。
「まだ……だろ……、さよならなんて……」
皆でここを出るとか偉そうな事言って……、俺は何も出来ず……いつも守られるだけだ。
自分の弱さが……憎い。
「ごめん……、ごめんロマーノ……」
「そこを退きなさい、Ｕ１０７７５」
「え……っ」
――その声に顔を上げると、俺達のすぐ前に清掃班がズラリと整列していた。男達の脇には、見覚えのある清掃機が……。
「……っ」
「Ｕ２９５７２の清掃を開始します。Ｕ１０７７５、二度目の警告です。そこを退きなさい」
「……嫌だ……」
俺は、ロマーノの体を抱きしめ全身に力を込めた。絶対に、絶対に離さない……。
「引き離せ」
「はい」
「……っ！」
数人の男達が、俺の両脇を持ってロマーノから引き離そう力を込める。
「……止めろっ……離せ！」
「暴れるな！」
「おい、Ｕ２９５７２を早く機械へ」
「はい」
「ロマーノに触るなっ！ ……離せっ！」
男達は、ロマーノの髪の毛を掴み、機械の方へと乱暴に引きずった。
「止めろっ、止めてくれ！」
俺は、捕えていた男達を肘で殴り、男達の腕の中から必死で逃れた。
「ロマーノッ……ロマーノ！」
引きずられていくロマーノの足に、僅かに手が触れる。
「……っ！」
「チッ……押さえ付けろ」
その言葉と同時に、ロマーノの足を掴んでいた両手を後ろに回され、頭を地面に押さえ付けられた。――小石の突起が、頬に食い込み、激しい痛みが襲う。
「ぐっ……！」
「時間が迫っている……清掃の準備は？」
「設置が完了しました。いつでも始められます」
男二人の物凄い力で、全身に力を入れて抵抗しても、僅かに顔を上げる事しか出来ない。
微かに視界に映る清掃機を見ると、機械の中に、ロマーノの足が……。
「……っ！ ロマーノッ！ 止めてくれ……頼むよっ何だってする！ 俺は殺されても構わないっ！ だからっ……」
「始めろ」
「止めっ……」
「――止めなさいっ！」
その時、聞き覚えのある声が制止を掛けた。
「……ルイス・サンドラ。監察班の貴方が、直々に何の御用でしょうか」
「……今すぐ彼等から離れなさい」
「我々は規定時間内に死体を清掃する、という任務があります」
「彼を清掃する許可は出していない！」
「……許可も何も、我々の任務に例外はないはずですが？ そう制定したのは、監察班の貴方でしょう？」
「離れなさいと言っているんです……。警告を無視するというのであれば……貴方達を罰します！」
「……偉くなったものですね、貴方も……。貴方の噂は、こちらまで回っていますよ。……十年前、ｕｃｃｉｓｏｌｅを脱走させようとして処分された愚かな職員の、お仲間だったそうじゃないですか？ ところが、同罪を問われた貴方は処分を前に怯み、友人を売った。……友人を見殺しにしてから十年、従事に従事を重ねてせっかく手に入れた幹部職ですよ？ またｕｃｃｉｓｏｌｅに入れ込んで、次はあなたが処分されますか？」
「……っ」
「前科のある貴方が、再びｕｃｃｉｓｏｌｅに肩入れをした事と、規定通り死体を清掃した私達……罰に課せられるのはどちらでしょうか？」
「……聞けないと言うならば、ここで貴方を殺します」
「そうですか……。それでは私たちは、貴方に殺される前に任務を遂行して殉職の道を選びますよ。……やれ」
「はい」
その瞬間、凄まじいエンジン音と共に機械が作動を開始し、清掃機が回転を始めた。
「ロッ……！」
「見なさい。この私が、死を選んでまで遂行した任務ですよ？」
男は、俺の髪を掴み上げ、清掃機に押し当てた。
「……っ！」
――バラバラになっていくロマーノの体……もう既に体から引き離されたロマーノの頭部が、一瞬だけ俺の目に飛び込んできた。
「う……うぅ……っ」
――頭が真っ白になっていく。
全身の力も、感情も、全てが吸い取られていくように、無に堕ちていく……。
「――止めなさいっ！」
ルイスは、男を突き飛ばし、倒れ込んだ俺の体を抱きとめた。
「……っ」
「ロ……ロマ……」
「くっ……」
ルイスは、伸びきった俺の体を抱きしめ、ダランと垂れたままの俺の頭を、肩に押し当てた。
「ロマーノの……頭……がっ……」
「……っ」
「終わったか？」
「はい。……ですが、ＩＤブレス以外の金属反応があります」
「……取り出せ」
「はい」
しばらく沈黙が続き、やがて男は傷だらけになった時計を俺の前に投げ捨てた。
「ふっ、こんなボロボロの物。貰って喜ぶ人はいるんでしょうかね？」
「……」
「規定時間を50秒越えだ。急いで撤去を」
「はい」
「ロマ……ど……こ……」
ぼんやり映る視界の中から、清掃機も男達も消え……再び静かな通りが戻る。
「……そ……こ……？」
俺は、僅かに残っている力で、男が投げ捨てていった時計に手を伸ばす。
「ロ……マー……」
黒い革の……時計……。
被さった砂を、震える指で払っていくと……下手くそな文字で何かが彫られていた。
「……成人……おめ、で……とう……？」
ロマーノから……俺に……？
成人の……祝いに……？
「……っ」
喉が熱い……ポタポタと、枯れたはずの涙が溢れ出てくる。
「どう、して……こんな……形で……っ」
四日後……用意していたスーツを着て……いつものあの笑顔で……俺に渡すはずだった時計……。
「……うっ……うう、ロマ……ッ」
嗚咽を上げる俺の体を、ルイスが壊れる程強く抱きしめた。
世界が……真っ暗になっていく。
何百の星が……色を失っていく。
迎えるはずだった明日が……歪んでいく。
「うっ……ロマーノ……うぅ……っ、うわあああああ！」
