12 幼き光
その日も、次の日も、老いぼれは現れなかった。
――前回の話で、聞きたい事が沢山ある。 それに何より、老いぼれと話をする時間は、俺にとって貴重な時間になっていた。
今日も、皆が寝静まってどれ位経つだろう。
「――ここ数日間は、随分賑やかじゃな。何か面白い事でもあったのか？」
「じじぃっ！」
「ルイも元気になったみたいじゃの」
「来てたんだったら……、何で話しかけてくれねーんだよ！」
「何じゃ。こんな老いぼれを待っててくれたのか、ゼノン」
「別に、待ってたわけじゃねーけどさ……」
――毎日寝ずに待ってただなんて、こっ恥ずかしくて言えるかよ。
「ところで、最近はよく出ているようじゃが……何か面白い物でも見つけたか？ まさか、問題があるわけではなかろうな？」
「あぁ実はリノがさ、ヒュッテの辺りで犬飼ってんだよ！ ――って……、リノは全然喋らねーから分かんねーか。時々ボソッと喋るのがリノなんだけどさ。それで、犬の名前が――」
「――アルド……。あの犬っころ、もまだ生きておったか……」
――アルドの事を知っている？
「じじぃ、何でそんな事……」
老いぼれは、大きな溜息を吐いた
「……話そう、ゼノン」
「何を……？」
「リノの事じゃ。気になっておったのだろう？」
――俺は、無意識の内に息を止めていた。 リノの過去……。
ずっと知りたかったはずなのに、触れてはいけないような気がしてしまう。
「……お前さん達が来た夜、数年ぶりにリノの声を聞いたわ。――わしはてっきり、とっくにここを出たか、もしくは……、死んでしもうたかと思っておった」
「リノを……知ってたのか？」
「――ああ。リノがここに来たのはもう十年以上前になるかの……。その当時も、今の様にまったく喋ろうとせんかった。当然だろう、まだ小等プログラムも終えていないガキだ。順応出来るわけがない」
小等プログラム？ でも、リノは――
「リノは……ここで生まれたって……」
「ここで生まれたも同然なのじゃよ。……リノはこの中で一度、ある男と共に死んだ。そして、その罪を背負って再び生まれてきた。――それが、今のリノの姿じゃ。リノはこの世の全てに絶望したように、生きる事を諦めてしまっての……。それから何年も、あの調子だ」
そういえば、リノ――
『……僕は……許されない……』
光を失った目で、こんな事を言っていた。
「リノがここに来た当初から、わしはこの部屋に来ておった。――もちろん、隣の部屋に放り込まれた幼い少年の事も知っておった。……わしも何度か話をしようと試みたがな、リノは完全に孤立して、誰にも心を開こうとせんかったわ。……悲しい事じゃが、この少年を待つ未来は、死しかないと思っておった」
「……思ってた？」
「……ああ。そんなリノの元へ、毎日通う馬鹿な男がおったんじゃ」
「男……？」
「ちょうど、今のわしとゼノンのような感じじゃな。――その男は、ここに勤めていた若い職員じゃった。……何の反応も示さん少年を相手に、来る日も来る日もどうでもいい話をして、小一時間話すと、帰っていく。そんな事を半年近く繰り返しておった」
「職員が……？ そんな事許されるのか？」
「もちろん、一職員とＵｃｃｉｓｏｌｅの必要以上の接触は、罰せられるじゃろう。――だがそいつは、懲りもせず毎日通っておった。話の内容も、実に一方的でな……。自分にも同じ位の息子がいる――と、自分の息子の話ばかりしておったわ。今日は息子と何をした、とか、テストで高得点を取った、とかじゃ」
「……何だそれ」
「ところがいつからか、リノがそいつに興味を示し始めた。――初めはボソボソと質問する程度じゃったが、いつしかその男の話を楽しそうに聞いおったわ。……それからは、男が来るのが待ちきれんといった感じでな、毎日楽しそうな笑い声が聞こえてきた。顔も見えん少年の事じゃが、わしは何だか安心したのを覚えておる」
「……リノは、奉仕には参加してたのか？」
――あの慣れた銃の使い方。躊躇いもせずに引き金を引く姿。
どう考えても、殺しを恐れているようには見えなかった。
「当時はまだ小等教育も終えとらん少年じゃ、人の殺し方すら分からんよ。……じゃが、ある時期から、リノが奉仕に参加しだした。――自分の命が惜しいからか……、他の参加者からの重圧からか……と思えば、何てことない。実にくだらん理由からじゃ」
「……何？」
「その男が毎夜話す息子。――その少年に、リノは興味を持っておった。会ってみたいと願っておったのじゃろう。見ず知らずの男が話す、見ず知らずの少年に対してじゃ。きっと、自分とは全く違う環境で生きているその少年に、希望を抱いておったのじゃろうな……。そんなくだらん事さえ、幼きリノにとっては生きる希望じゃったのだよ」
「それから……？」
「だが、その男は、そんなリノの姿を見て涙ながらに訴えた。――『もう二度と、こんな小さな手で人を殺すな。そんな事をしなくても、必ず俺がここから出してやる』、と……。――そして男は、もう一つ約束をした。……引き取り手のないリノを、養子として迎えようと。今でも覚えておるわ、あの男の言葉……。――『リノ、兄貴は欲しくないか？ ここから出たら、家に来い！ 俺と、俺の息子と、リノと、家族になればいい！』、とな……。リノは、よほどこの言葉が嬉しかったんだろう。それからは一切人を殺さず、その日が来るのを待ち続けた」
「それで……？」
「……残酷な話だとは思わんか？ こんな監獄の中に放り込まれた幼き少年にとっては、どんな僅かな光でも生きる希望になる。どんな頼りない腕でも、差し出してくれるのならその手を取りたくなる。例えそれが、……何れ消えてしまうと分かっていてもじゃ。――果たしてその時本当に浅はかだったのは、手を差し伸べた方か、それともそれを取った方か……。罪の鎖を背負うのは、救えなかった方か、救われようとした方か……」
「……」
「……脱線したな、話を戻そう。――それから二人は、ここから出た時の話ばかりをしておった。ここから出たら何をしたいかとか、何処に行きたいかとか、……どうしようもない想像話じゃ」
「……リノは、何がしたいって？」
「――『手を繋ぎたい』……。まだ見ぬ少年と、手を繋ぎたいと言った。ここを出て一番にしたい事がそれだなんて、なんて欲のない少年だと思ったわ。……だが、孤独で仕方無かったんじゃろう。自分のこの手は、人を傷付けるだけじゃない。誰かと繋がって、その温もりに触れて、生きようとした己の罪を許して欲しい……と。――その男は、リノの事になると情けない程に涙もろいやつでな。その時も、涙を流してリノの手を取り、何度も何度も言っておった。――『約束しよう。絶対にここから出してやる。俺は、息子との約束は必ず守る』、と……。リノはその日が楽しみで仕方なかったんだろう……。自分はもうすぐここを出られると、嬉しそうに話しておった」
「でも、それは……叶わなかった」
――リノが今でもここに居る事が、何よりの答えだ。
「そんなリノを不審に思ったグループの一人が、幹部連中にリークしたのじゃ。……職員と緊密して、脱走を企てている――と」
「……っ」
「当然、その男は捕えられた。――どうやら、リノの情報を不正に操作して、自分の血縁下に新規ＩＤを発行しようとしておったのだ。……組織に反する人間は、見せしめとして即処分、それがここの決まりじゃ。……だが、やつらは非道な手段に出おった。――リノを尋問にかけ、その答えによっては、リノの目の前で男を処分しようと……」
「尋問……？」
「リノはその日も、男が来るのを楽しみに待っておった。……じゃが、現れたのは、幹部連中や監察班、清掃班の男がゾロゾロと……。――男は、幹部共に捕えられ、喋れんように地面に押し付けられとった。……そして奴等は、リノにとって一番残酷な質問を突きつけたのじゃ」
「何て……？」
「……『この男は、赤の他人か？ それとも、お前の家族か？』――と。……幼いリノには、その状況を飲み込む事が出来なかった。ましてや、自分の一言が男の処分に繋がるだなんて思わなかったのじゃろう。――わしはここで聞きながら、どうか他人と答えてやってくれと願った。……だが、幼いリノには分かるわけがない。再び問われた質問に、『僕のお父さんになってくれたんだ！ ここから出たら一緒に暮らすんだよ！』と答えてしまった」
「リノ……」
「絶望を感じたよ……。案の定、その答えを合図に、監察班と清掃班が一斉に動き出してな。リノはやっと状況を飲み込んだのか、泣いて赦しを乞った。『こんな人知らない！ だから殺さないで！』と、何度も何度も叫んだ。……考えてみろ、ゼノン。男には家族がおる。リノは本当の家族ではない。正直、男もそう答えてくれる事を望んでいたんじゃないか、と思った。――だが、顔を上げたそいつは、笑って涙を流していたんじゃ……。――『嘘をつかなくていい。リノは本当の事を言っただけだ。……それなのに、約束を守れなくてごめんな、リノ』、と……。――それが、男の最後の言葉じゃった」
「その男は……？」
「その後は、お前さん達が見せられた映像の通りじゃ……」
「そんなっ……」
「リノの泣き叫ぶ声は、聞いていられるものではなかった。唯一自分に手を差し伸べてくれた相手が、自分のせいで、それも目の前で、粉々になっていったんじゃ……。奴等が撤退を始めても、リノは泣き崩れたままじゃった。――そんなリノを見た幹部の一人が、吐き捨てるようにこう言った。――『こんな思いをしたくなければ、二度と救われようとなどと考えない事だ。お前がやつの手を取らなければ、やつは死なずに済んだ。……お前のその手が、罪を生んだのだ』、と……」
「酷い……」
「ああ、本当に酷い話じゃ。――それからリノは、男との約束を破り、気が狂ったように回収を行った。……大切な人を殺したも同然の罪を背負ったのじゃ、それ以上の罪など存在せんかったのだろう。……それに、もう誰も助けてくれない事も、分かっておった。この施設で、いや、この世界で、己の命を守れるのは、自分しかいないと……」
「……それで、リノはあんなに殺しに慣れてたのか……」
――生きるだけの選択肢では無かった。
もっと複雑で、悲しい過去が絡んでいた。
「リノは、わずか９歳にして、一番の回収成功率を持っておった。……じゃがな、リノを襲った絶望は、それだけでは終わらんかった。――その男の、残された家族を回収してこい、と命を受けたのじゃ」
「家族を……？」
「……ああ。その時のリノなら、間違いなく回収して帰ってくると思った。それほど、狂気で満ちていたのじゃよ。……だがリノは、奉仕途中で監察班に運ばれて帰ってきた。怪我を負っていたわけでもない。――だが、帰ってきたリノは、生きる屍のように生気を失い、抜け殻同然になってしまっておった」
「何があったんだ……？」
「……回収先で何があったかは分からん。だが、回収は行えんかったようじゃ。――その後、回収失敗のペナルティを課せられたそうじゃが……リノは、それを拒否した」
「拒否なんかして、よく無事で……！」
「いや、正しくは、放棄したのじゃ。ポイントも、ＩＤも、自由も、何もかもを捨て、同時に自分のＩＤ放棄を申請した。――ＩＤ放棄をするという事はつまり、……ＩＤを抹消するという事だ。もうこの街に、リノのＩＤは存在しない。リノは一生、ここから出る事は出来ない」
「そんなっ！ だからあいつ、リノは参加メンバーじゃないって……」
「リノ自身が選んだ事じゃ。……その後一度だけ、リノがわしの言葉に答えた時がある。――何故ＩＤを放棄したのかと問うと、『やっぱり僕のこの手は……奪う事しかできない』と、そう一言だけ答えた。……それが、わしとリノの最初で最後の会話じゃ。――それから数年間、リノが話した所なんて聞いた事が無かった。だから驚いたんじゃ……。数年ぶりに、リノの声を聞いた」
――それからずっと、この監獄の中で生きてきたのか？ 何の言葉も発さず、ただ一人で……。
「でも……。どうして、俺達の前で喋ったんだろう、……リノ」
「分からんか、ゼノン？」
「――え？」
「……まあよい。言ったじゃろう？ どんな事にも、必ず終わりが来るのじゃ。お前さんが来た事で、わしの待ち続けた十年間に終わりが来たようにな……」
「……悪い、言ってる事が良く――」
「――ゼノン。わしはな、すぐ隣に居ながら、救いの手を差し伸べる事さえ出来なかった臆病者じゃ。……十年間も」
「リノの話……？」
「……どうか、見捨てないでやってくれんか。あいつは、充分その罪を償った。この十年間、何度も何度も自分を殺し、男が味わった苦しみを自らに与え続けた。どうか、終わらせてやってくれはせんか……」
「……」
――俺が、リノの苦しみを終わらせる？
「……すまん、ゼノン。お前さんにこんな話をして、わしも焦っておるのかの。――構わん、忘れてくれ」
「……」
――俺に、何が出来る……？
どんなに一緒に出たいと願っても、ＩＤ放棄したリノをどうすれば……。
「なぁじじぃ。俺、初めてリノを見た時さ……」
――それでも、確かに感じた。
俺なら、この子を救えるんじゃないかって。
だから、俺は……――
「ここを出る時は、必ず皆一緒だと思ってる。リノだけ残して出る気なんてないんだ。……ただ、ＩＤ放棄した人間をどうやってここから出せばいいのかが分からない。ましてや、リノ本人がそうした事なんだったら、尚更……」
「それは心配ない。何の為の十年間じゃったと思っておる？」
「え……？」
「言ったじゃろう、わしは臆病者じゃと。……さあ、そろそろ時間じゃ」
「戻るのか……？」
「最後の言葉を聞けて良かった。……そうじゃ、明日は聖夜の日だ。明日くらい、キリストの降誕を祝おうじゃないか。……魔女ベファナは、寝る間もないだろうな」
「俺の家系は無宗教だ。……それに、ベファナは１年を良い子に過ごした子にしかプレゼントを与えない」
「……それじゃあ、お前さんは貰えるだろうな、最高のプレゼントを」
「何の冗談……」
だが、またしても俺が反論する間も無く、老いぼれは部屋を去って行った。
「……そんなわけねーよ」
――静かな部屋の中に、呟いた自分の声が反響する。
俺は、静かに寝息を立てる４人を見ながらベファナの言葉を代弁した。
「……他人の命をポイントにするような奴等には、プレゼントは与えられないね。この５人には、炭を与えよう……」
