元ねこ桜ヶ池始末

第三章 海のち池

元ねこは真夜中に呼び出される

　藤河(ふじかわ)孫(・)から着信があったのは、午前二時前だったという。

　「あいつ、迷惑野ろ‥‥男め。時間外割り増し分も、請求してやる」

　助手席で理加が罵詈(ばり)を呑んだのは、後部座席の耳を気にしたからである。一応、師としての理性は残っていた。

　急ぎ化粧もせず出てきたが、どうせ印象はほとんど変わらない。

　その後ろに座っているのは、日置律(ひおきりつ)と鄭哉藍(チェンセイラン)だ。

　何分(なにぶん)、深夜である。全員で別荘へ向かえば、どうしても支度に時間がかかる。

　それに、いくらカード決済で前払いしているとはいえ、何かしら揉める可能性もある。

　ちなみに、とりあえず理加の自腹である。教員として働き、不動産収入もある彼女ならではの技だが、そのまま済ますほど太っ腹ではない。

　マンション建て替えで、資産減らしたからな。取り返す気満々だ。

　マイクロバスを運転できるのは律だけである。本当は、彼を置いていきたかった。

　だが、彼の実力を考えれば、同時に少数精鋭の組にも欲しい。俺と理加みたいに分離できたら良かったのに。

　仕方なく、桐野壹夏(きりのいちか)を起こし、後の始末を託してきた。彼女の両親は警察関係者で、本人もしっかりしている。他の四年生もいることだし、何とかするだろうという判断である。

　昼間遊び、ではなく、フィールドワークに励んだ学生たちは、皆疲れて寝入っていた。

　それぞれ、小さいながらも課題に使える素材を見つけたと聞いて、理加も俺も安堵したところであった。

　「知らないお婆さんが侵入して踊っていた、という話でしたら、心霊現象と無関係なのではありませんか」

　鄭が言う。夜中に叩き起こされたにも関わらず、普段と変わらない。隣で律が生あくびをする。

　「本来なら、僕らがそこにいる筈だったし、綾部先生としては、連絡もらったら、行くより他ないでしょう。僕らは、先生に頼られたから、仕方なく従うのみです」

　「仕方なく、ではありません。綾部先生に頼られたことは、誇りに思います」

　「あ、うん。鄭くんが来てくれて、助かる」

　理加が棒読みに聞こえるのは、スマホをいじっているからである。

　藤河孫の話は、要領を得なかったらしい。

　婆さんが地下室へ入り込んだとか、家の中からも大きな音がするとか、グダグダ繰り言しか言わないので、井湯(いとう)夫妻に連絡を取るように、と切ったそうだ。

　どうせ、直接乗り込むのだ。話すために留まる時間が、無駄になる。

　理加は、何回か管理人夫妻に電話をしてみたが、繋がらない。

　「真夜中だもの。電源切っていても、おかしくないよね」

　電話にも色々ある。ガラケーやスマホは電源を切ることができるけれども、固定電話も電源切れるのか？　部屋の明かりみたいに？

　俺は考えるのを止めて、運転に集中した。慣れない土地で夜の道を走るのは、緊張する。

　無事、別荘の敷地へ乗り入れた。見覚えのある軽自動車が、建物のすぐ脇に停めてあった。

　俺も、すぐ近くへ車を寄せる。降りた理加たちが、真っ先に軽自動車の中を覗き込んだ。

　「誰もいない」

　「これ、管理人さんの車だよね」

　「綾部先生、地下室へ行ってみましょう」

　鄭が別荘の玄関へ向かい、俺たちも続いた。

　玄関の扉は、開いていた。

　「ああ、なるほどね」

　理加がざっと見回し、立ち止まった鄭を追い越して地下室へ向かう。

　玄関ホールは荒れていた。

　元々あまり物が置かれていない、広い空間だった。

　今は、落ちたシャンデリアや、端に寄せてあった藤製の衝立(ついたて)や籐椅子が中央まで出てきて、ひっくり返っていた。わざと散らかした風にも見える。

　こんな惨状にも関わらず、誰も起きてきた様子がない。あのチャラい学生たちは、二階で眠っているのだろうか。

　「一度ポルターガイストにやられてから、装飾品を減らしたり、割れにくい素材に替えたりした、って言っていたのよね」

　理加が通りすがりにリビングの扉を開けると、そこもひどい状態だった。ビールの空き瓶が、てんでバラバラに転がる間を、食い散らかしたゴミが埋めている。単に、マナーの悪い宴会の後にも見えた。

　地下室へ続く扉を開けると、そこに井湯(いとう)夫妻と、藤河(ふじかわ)孫がいた。

　「そちらの方は？」

　「私の母です。徘徊癖(はいかいへき)があって、もしやと思って来てみたら‥‥先生には、ご迷惑をおかけして」

　井湯の夫が答えた。夫妻は、病院着のような服を着た老女を、運ぼうとするところだった。

　老女は見たところ、負傷の跡もないが、意識もない。生きては、いる。

　「救急車は呼びましたか？」

　「いいえ。入所する施設にお医者様が常駐していて、そこへ行った方が早いです。スタッフも探してくれていましたし」

　俺は、開いたままの扉を見る。

　地下への道は、俺たちが来たように玄関を通るルートと、外から直接入るルートがあった。

　井湯夫妻がいるのは、外ルート上である。奥へ続く階段に、血などの汚れは見当たらない。しかし、老女が中にいたことは、状況から確かなように思われた。

　脇に、呆然と藤河孫が立っている。

　「ではお二人は、お母様をお医者さんへ運ぶとして、これから私たちは検証に当たります。こちらの斎(いつき)さんに立ち会ってもらっても、よろしいでしょうか？」

　理加がテキパキと畳み掛ける。人道的には、俺たちも老女を運ぶのを手伝うべきなのだが、井湯夫妻も余裕がないのか、咎めず了承した。

　彼らも若くない身である。ややふらつきながら、意識のない老女を運び去った。

　「先生、それでよろしいですか？」

　彼らの背を見送りつつ、尋ねたのは鄭である。儒教精神からも、気になるのだろう。

　「君ならわかるでしょう。今(・)は(・)憑(・)い(・)て(・)い(・)な(・)い(・)」

　理加は言わずもがなの事を、敢えて口にした。仕事優先、という事である。

　両親を早くに亡くして肉親の縁に薄かったせいか、他から見ると非情な決断を、ためらわずに下すことがある。

　情に囚われ間に合わなくなるよりは、断然いい。

　ただそれで、理加が周囲から冷たい、と評されるのは、俺には不本意だった。

　「こ(・)れ(・)、使えると思う？」

　器用に目線で藤河孫を指して、学生二人に聞く。聞かれた方の反応は、芳(かんば)しくない。

　「無駄かと思われます」

　と鄭。

　「可能なら、既(・)に(・)入(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)と思います」

　と律。

　「だよね」

　がっくり肩を落とす理加。コントか禅問答みたいなやりとりを見て、ようやく藤河孫が現実に帰ってきた。

　「何の話です？」

　「聞く気ある？」

　理加は、昼間の外面をかなぐり捨てている。気圧(けお)されて、ただ頷く藤河孫。こちらも昼間の高圧的態度が嘘のようである。今のが本来の気質なのか。

　「私たちは、ここで起きるポルターガイスト現象を解決するために、呼ばれた。さっき運ばれたお婆さんに取り憑いていた、何かが引き起こした事を、君は目撃したのよね？」

　「その場に私たちが居合わせたら、今頃解決していたのに、お婆さんが気絶したことで元凶が消えてしまって、次善(じぜん)の策として、この建物に結界を張って、元凶が中へ入らないようにするしかない。藤河斎(ふじかわいつき)君、協力してくれるわよね？」

　理加の言には、は(・)っ(・)た(・)り(・)も入っていた。俺たちが居ても、解決したかどうかは、実際に動く老女と対面しなければ、わからない。

　しかし、そんなことを素人の藤河孫が知る筈もなく、彼は、フルネームを知られていたことで、更に威圧を感じたようだった。

　「はい」

　返事は小さかった。

　それから藤河斎は、俺たちにこき使われた。

　酒が欲しいと言われて、全部飲んだと答え、どのみち日本酒はなかったから役に立たなかったのだが、理加に嫌味を言われ、次に塩を倉庫から出し、「建物大きすぎるんだよ」、とまたも理加に文句を言われながら、律が呪文を唱える後について、別荘の建物を一周して塩で囲んだ。

　地下室には、もう一周分塩を盛った。更に、鄭を手伝って、地下室と建物の内部にお札を貼り付けた。ポルターガイスト被害の写真を撮るのにも、立ち会った。

　リビングの惨状は、宴会の跡と判明した。しかし理加は何に使うつもりか、これも撮影した。

　合間に、老女と対面した間に起きた事を聞き出したのだが、何故か今回、彼がここへ来る羽目に陥った経緯まで聞かされた。

　奴の事情など知ったことではない。しかし、一緒に来た連中が、お札を剥がしかねない、という情報は役に立った。連中の目につかないよう、隠して貼り回った。

　「あのお婆さんに『お前は行(・)け(・)』って言われた時、前にも似たようなことがあった気がしたんですよね」

　俺の内心を知らず、どんどん気を許していく藤河斎。初対面の印象と違い、実はカ(・)モ(・)にされやすそうなタイプに見える。

　「あ、その時は男の人に見下ろされて、『この子供には＊＊がついている』って言われて、何が、というところは覚えていなくて、あれ、ここの地下室だったと思うんですよね。何だったかわかります？」

　「わからん」

　何を知りたいのかも、わからないのに、答えようがない。

一通りの作業を終えると、もう夜明けだった。太陽こそ見えないが、既に水平線の上が明るくなっている。

　「あのう、シャンデリアとか、片付けは‥‥？」

　「そちらでやって。私たちは、他の場所へ行く必要がある」

　裏切られたような顔の藤河斎を残して、俺たちはホテルへ戻った。

　皆はまだ寝ていた。それで、朝食までの短い間、仮眠を取ることにした。