元ねこ桜ヶ池始末

第一章 元ねこ、熱海へ行く

元ねこは別荘を案内される

　「コンサルって、儲かるのかな」

　別荘を見た理加の第一声は、藤河の収入についてだった。学科予算の獲得に腐心する理加らしい感想だ。

　確かにデカかった。海を一望する高そうな別荘地の中でも広い敷地を持ち、建物自体もレストランと間違えるほど、大きい。

　玄関前の広すぎる空き地の、どこに停めて良いか分からず、端に見つけた軽自動車の隣へ駐車した。これも、レストランの駐車場と言った方がしっくりくる。

　扉が開き、男女が出てきた。防犯カメラで監視でもしていたみたいな、タイミングだった。

　玄関前で並んで待っている。俺たちとの間の距離が、遠すぎる。

　理加が、空身(からみ)で玄関へ向かう。俺は一瞬悩んだ末、荷物を出してから追いつくことにした。

　距離を考えると、往復の手間が惜しかった。

　「他のお連れ様は」

　「後から来ます」

　俺が追いついた時には、理加と男女二人組の挨拶が済んでいた。

　「まず、お部屋へご案内しましょうか」

　男が俺の荷物をチラ見して、気を利かせた。二人とも絹子叔母に近い年代で、物腰からして、別荘の持ち主の藤河ではなく、使用人の方と思われた。

　俺も理加にくっついて大分別荘巡りをしたから、そのぐらいは見分けられる。全部仕事絡みだ。

　理加自身は別荘を持っていない。結婚前に住んでいた、実家のマンションは今でも持っているが、あれは別荘とは言わないだろう。老朽化で建て直し、当時の住まいは、もうない。

　「例の部屋は、地下でしたっけ？」

　「そうです。他に気付かず済ませている事もあるかもしれませんが。とりあえず、なるべく上の方にお部屋を用意いたしました」

　「ありがとうございます」

　ここでようやく、女が玄関の扉を開け放った。

　ホールになっていた。ホテルのように、靴を履いたまま中へ入るパターンだ。

　俺たちは玄関ホールを通り抜け、そのまま階段を上って二階の一室へ通された。和室である。俺は、早速荷物を下ろす。

　「他に、こちらと、こちらのお部屋をご用意しました。お好きなように、お使いください」

　と、隣接する二つの部屋も見せてもらう。両方とも和室だった。学生を男女で分ければ、全員入るだろう。

　そのまま、浴室や、閉め切ってある部屋、リビングやダイニング、台所と案内された。やたら部屋ばかりが並ぶ雰囲気は、旅館かホテルみたいだった。

　今のところ、怪しい気配は感じない。地下に何かあるとしても、この程度なら、確かに学生向けかもしれない。

　「井湯(いとう)さんたちは、住み込みでいらっしゃるのですか」

　部屋を回りながら質問した理加に、夫婦揃って、とんでもない、と手を振った。

　「普段は月に一回ぐらいの割合で、空気を入れ替えたり、掃除をしたりするだけで、あとはオーナーから依頼があった時に、皆さんのお世話をします」

　「お義母(かあ)さんが、認知症で施設に入っているんですけれど、しょっちゅう抜け出すので、あまり決まった仕事はできなくて」

　「おい、お客様に余計なことを」

　「ああ、私事で、すみませんでした」

　妻の不満が大分溜まっている。

　他にも、息子夫婦の営む店を手伝ったり、孫のお守りをしたりと、当節は孫が出来たら好々爺(こうこうや)、と決め込む余裕もないようである。特に妻が。

　端に停めた軽自動車は、彼らの物らしい。

　玄関まで降りてきたところで、外に人の気配がした。

　「律(りつ)だ」

　俺は、勝手に玄関を開けた。

　正面に、マイクロバスが横付けとなっていた。

　中から次々と若人(わこうど)が吐き出される。最後に、小柄な男子が、ぴょんと飛び降りた。

　「あ、理斗さん。おはようございます」

　日置律だった。

　「え、何でマイクロ？　運転手さんは？」

　後から出てきた理加が、呆気に取られている。俺は、上級生の桐野壹夏(きりのいちか)を見つけ、男女別に部屋を分けるよう指示してから、井湯夫妻に案内を頼んだ。

　「言われなくても、男女で分けますって」

　桐野に苦笑された。彼女の母も、霊を見る能力を持っている。日置家とまとめて、遺伝系とでも言おうか。

　背後では、理加と律のやり取りが続いていた。

　「新幹線とか乗り継ぐより、バス借りた方が安くて楽でしょ。僕、中免持っているし」

　「あなたが運転してきたの？」

　理加は、大分慌てている。対して律は平然としていた。父の純一郎は、もっと繊細な青年だったんだが、どうしてこうなったか。息子の方は、かなり大胆な性格だ。

　「言ってくれれば、私が手配したのに」

　「いいえ。綾部(あやべ)先生は、絶対ダメって言うもの。僕が勝手に、乗る人を募って借りました」

　律の言う通りだった。理加が頼むなら、学科の予算から運転手ごと手配する。日をまたぐから、値段も格段に高くなる。よって、各自交通費自腹となったのである。

　理加は反論せず、軽く頭を下げた。

　「日置君、ありがとう。帰りの運転、くれぐれも気をつけて」

　「ちゃっちゃと片付けて、夜寝かせてください」

　「いや。お前らが、やるんだろうが」

　思わず突っ込んだところへ、タクシーが滑り込んできた。

　降りてきたのは、一見して中国系とわかる背の高い男と、ポスターから抜け出たような華やかな装いの女だ。何故この組み合わせ？

　「綾部先生、間に合ってますか？」

　「集合時間には、間に合いました。鄭(チェン)君、中型免許持っていないよね？」

　「日本の運転免許は、持っていません」

　鄭哉藍(チェンセイラン)は、生真面目に答えた。彼は中国の大学を卒業した後、碰上大学へ編入した留学生である。だから学年は日置と一緒でも、年齢は二つか三つ上の筈だ。儒教の国から来た人らしく、上下関係に敏感で、年下の同級生は気を遣って接している。

　「うわー。ギリセーフ？　セイラン先輩、ありがとうございます。ほんと、先輩のおかげで助かりました」

　女の方は、岩動心陽(いするぎこはる)。外見を大いに利用し、ルギっちとかいう名前でモデルの仕事をしている。学費や生活費を稼ぐためである。霊能力があまり強くないのと、外に見せない訓練をしているとかで、撮影されても誤魔化せるくらいに抑えているらしい。

　能力を隠すのは、単純に攻撃力を上げるよりも難しい。なかなかの努力家であった。

　今日も、仕事でマイクロバスに間に合わなかったのだろう。

　ところで、タクシー代は、鄭が払っていた。上に立つのも大変だ。

　「もう、聞いてよ日置。新幹線の中でチャラ男共に絡まれちゃってさ。ＳＮＳの更新できなかったんだよ、最悪。セイラン先輩が来てくれなかったら、今頃ここにいないよ私。だから、帰りは乗せていってね。バス代払うから。先輩もご一緒にどうですか？」

　パッと振り向いて聞く。巷で人気なのも、わかる気がする。俺は理加ひと筋だけどな。変な意味じゃなくて、飼い主だから。

　「席あるの？」

　鄭が答える前に、理加が突っ込む。律が頷いた。

　「余っています」

　「では、頼もう。金は払う」

　「ありがとうございます。人数が増えれば、皆が助かります」

　律が真面目に礼を言った。

　井湯夫妻から鍵を預かり、学生たちが揃って落ち着いたところで、改めて邸内探検をした。

　「うわ、すげえ。海が見える」

　「てか、部屋いくつあるんだよ」

　「この浴槽、大理石よね」

　「このベランダ、パーティ開けるじゃん」

　学生たちが、はしゃぐ。俺と同様、誰にも何も見えないせいもあるだろう。これで、部屋ごとに血塗れの怨霊が立っていたら、おちおち騒げない。

　「綾部先生。本当に、ここで心霊現象が起きたのですか」

　一人落ち着いて各部屋を点検する鄭が尋ねた。

　「所有者は、そう言っている。出たのは地下室で、夜間だけれど。これから地下室を見てみましょう」

　そこで俺を先頭に、地下へ降りる階段に進んだ。個人の家だから、二人並んで降りるには狭いのだ。

　扉に鍵を差し込んで、あ、いる、と思った。そのまま開き、さっと中へ入る。

　更に扉があった。二重扉だ。防音仕様になっているようだ。その扉も開け放ち、中へ踏み込んだ。

　畳にして六畳ぐらいの空間だろうか。地下だから窓はない。隅に一体、それから透明な壁で仕切られた箇所に別の扉があって、その向こうに数体の霊がわだかまっていた。俺たちの姿を見ても、攻撃する様子はない。

　「こ(・)れ(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)ね」

　後から後から学生が入ってきて、最後に来た理加が断定する。そうだろうな、と俺も思う。

　「他にもいないか、探してみて。後で数を聞くから」

　理加の言葉に、学生たちがわらわらと散る。漂う霊は、放置である。

　数体の霊がいた仕切部屋とは別の壁に、洗面所とトイレへ続く扉があった。風呂はないけれど、この部屋で生活することは可能だ。というより、監禁部屋みたいだ、と思ってゾッとした。

　「図面によると、音楽スタジオだったらしいわ、ここ」

　俺の心を読んだみたいに、理加が明かす。空気が緩んだところを見ると、皆も俺と同じ想像をしたようだ。それなら二重扉も納得である。

　仕切部屋に録音機材を入れて、大きい方で演奏して、と何かで見た収録風景が目に浮かぶ。

　「そうしたら、岩動君と寿女沢(すめさわ)君、能見(のみ)君、円筒(えんどう)君で、消してみてくれる？　誰がどれを担当するかは、相談して決めて」

　理加のご指名で、男女四人が前へ出た。全員、今日のメンバーの中では力が弱めである。本番を夜と見込んで戦力を温存すると同時に、均等に機会を与えようという親心と見た。

　「どうする？」

　「じゃあ、俺と岩動さんであそこの奴を」

　「何で円筒が勝手に決めるのよ。私が心陽(こはる)と組むわ」

　「いや組まんでも、一人一体でよくね？」

　初心者だと、割とどうでも良い部分で揉めやすい。

　理加がわざとらしく、バインダーを胸から離し、メモし始めた。カツカツカツ、と書き込む音が、静かな室内に響く。

　初心者組が、ハッとして、急に話をまとめた。