元ねこ桜ヶ池始末

第四章 埋蔵金伝説

宅飲み

　そして、今に至る。

　斎(いつき)のカードは、父名義の家族カードである。元から、使用限度額が設定されては、いる。

　毎月の使用限度額は、通常カード会員本人と家族カードの合計となる。

　仮に、父も母もカードを使わずに過ごした場合、父に割り当てられた限度額全部を、斎が使うことも可能なのだ。

　実際にそんな機会は訪れなかったが、これまで斎は、限度額など気にせずカードを使ってきた。

　父の部屋を辞し、自分の限度額を確認して青くなった。

　全然足りなかった。

　特に今月は、熱海行きの新幹線代や、ピンクコンパニオン代でほぼ食い潰されている。

　交通系カードや電子マネーもクレジットに紐付けられているから、チャージが切れたら使えないのは一緒だった。

　一応、斎にも自分名義の預金があり、デビットカードを使えば当座はしのげる。だが、それは、いずれ起業する時の原資でもある。手をつけたらお終いのような気がした。

　限度額が復活する月替わりまで、まだしばらくある。

　もう、家に閉じこもるより他ない。

　夏休み中に予定していたインターンシップも終わっていて、実家暮らしなのも、幸いだった。

　三食取れて、スマホの充電も出来る。Wi-Fiも使える。スマホの通信料も、今のところ親がまとめて払ってくれている。

　ただ、休み中の課題を終えると、暇だった。

　バイトでもしようか、と思ったが、斎の希望する職種はすぐに就けるものではなく、すぐに働ける職種は即戦力が求められ、斎が未経験のものばかりだった。それに、職場へ行くまでの交通費の問題もある。

　「花頭(かとう)代表から連絡あった？」

　久松から、着信があった。斎は、表示された名前を見て、イラっとした。

　父には否定したが、そもそも久松が、花頭にいい顔をしたのが、発端である。

　「全然」

　「親にカード止められた」

　「今金欠。家にいる」

　次々に打ち込んだ。

　正確ではないが、実際に同様の状況である。

　「うちへ飲みに来る？」

　「俺の分は払う」

　「無理。カード使えない」

　お前のせいだ、と打ち込むのは、自制した。通話だったら、口から出ていたかもしれない。通信で良かった。

　「じゃあ、行く」

　「今からいい？」

　意外に思った。久松の家で飲むのが定番になっており、その選択肢が抜けていた。斎は素早く考えを巡らせた。夜、母が戻るまでならば良かろう。父はいつも深夜帰宅である。祖父は別住まいである。

　「酒は困る」

　「わかった」

　「何か持って行く」

　久松を迎えるため、最寄りの地下鉄駅まで出た。

　要らないと言ったのに、彼は明らかに日本酒らしい木箱を提げて、階段を上ってきた。

　両手に荷物を持ち、ギョロ目が飛び出しそうなほど、息が上がっている。息子へ差し入れに上京した母親のようである。

　「お前ん家、金持ちじゃったんじゃの」

　斎の一軒家を、しげしげと見上げた久松が、息を吐く。彼が言うほど立派な家ではない。

　父が結婚を機に祖父から受け継いで、リフォームなどで持たせているだけである。

　さして広くもない庭も、母が受け持つようになってから、少しずつ手入れの不要な形に姿を変えていた。斎が幼い頃は、もっと庭園風だったのが、今は単なる空間と化している。

　将来増築、あるいは逆に更地にする予定かもしれない。

　「金ないよ。現にカード使えないし。入れよ」

　斎は久松を促した。家の前で金持ちだの何だの言われているところを、近所に聞かれるのは恥ずかしい。

　「お邪魔します」

　久松は、大きな目をギョロギョロ左右に向けつつ、靴を脱いだ。

　「家の人は？」

　「皆、仕事だよ」

　「何じゃ。緊張しとったのに。そがいしたら、これ、家の人に渡して」

　立派な木箱を袋から出す。「画竜点睛」と筆書きしてあった。

　「日本酒、だよな？」

　「ほうじゃ」

　父も祖父も、日本酒を飲むところをあまり見た覚えがない。だが、箱入りだし、誰かに回すことはできるだろう。

　持ち帰らせるのも気の毒な気がして、斎は受け取った。

　久松は、他に土産として、牡蠣の燻製と、もみじまんじゅうを持ってきた。その他、斎と食べるために食べ物をどこかで仕入れていた。

　「これ、全部酒のつまみだよな。酒は出せないぞ」

　「飯代わりになるか思うて、買うてきたんじゃけえ」

　斎は笑ってしまった。どうも彼を憎みきれない。

　「どれだけ貧乏と思っていたんだよ」

　久松は、そのほかに、ピンクコンパニオン代を現金で持ってきた。

　相場を調べたらしく、割り勘で大体一人分に当たる金額である。友人から現金を貰うことに斎は躊躇いを覚えたが、代金の支払いだ、と言い張る久松に押され、最後は受け取った。

　正直なところ、現金が手に入るのは、ありがたかった。

　それから、家に買い置きの菓子とペットボトルの茶を持ち出し、斎の部屋で広げた。

　「金はかかったけん、ありゃすごかった。ええ思いさせてもろた」

　久松は、熱海の記憶を反芻し、酒もないのに酔ったような目つきをした。

　彼は金を支払ったが、花頭たちから未だに精算の話はない。ならば、彼らには尚更好評だったろう。斎は少しく報われた気になった。せめてもの慰めである。

　「もう二度と貸さない。親にもきつく言われた」

　「悪かった。じゃけん、芦足が幹事の時にゃあ、貸さん訳にいかんのじゃないか」

　久松に言われたくない。しかし、斎も懸念していたことだった。平方の企画に貸し出して、自校の企画に貸さないのは、道理が通らない。

　「その前に、辞められるといいんだけど」

　「斎、辞めたいのか？」

　あれ以来、芦足の幹部から音沙汰はない。しかし斎には、今回の件が、代表である棚沢の気に入らない、と予想していた。少なくとも目をつけられた。悪い方に。

　「起業にしても就職にしても、メリットよりデメリットの方が多そうだ。インカレとしては、朝陽(あさひ)に会えたから、もういいや」

　「斎」

　がしっ、と両手を握られ、斎はぎょっとして腰が引けた。ポテトチップスを食べていた久松の指先は、塩と油に塗れている。

　「ありがとの。お前はええ奴じゃ。わしもお前に会えて良かった」

　「こ、こちらこそ」

　そこで久松が手を離したので、斎はさりげなくウェットティッシュで手を拭った。久松は、酒がなくとも酔えるタイプのようだ。つまみで酔えるのだろうか。

　「でも、辞めるにしてもお金がかかるんだよな、確か」

　「金だけじゃない。代わりも見つけにゃいけん」

　「だよな。今から入る奴はいないだろうから、次の新入生を狙うしかないな」

　斎は自らの入学時を振り返って、嘆息した。新入生には気の毒だが、せめてなるべく裕福そうな子を誘おう。誘った先輩も、斎と似た心境だったのだろう、と今になって思い当たる。

　それからしばらく食べることに専念した。小腹が空く時間で、目の前に軽くつまめる物があれば、つい手が伸びる。どうせ今日は、夕食が遅くなるのだ。斎は久松が買ってきたつまみも、遠慮なく食べた。

　「金といやあ、碰上大学に埋蔵金伝説があるやら言いよったな。爺さん、あの話が始まると長いんじゃ」

　久松が、一応指先をティッシュで拭ってからスマホを取り出したのを見て、斎はほっとする。汚れた手であちこち触られては、堪らない。

　「碰上大学　埋蔵金‥‥あ、これか」

　見せてきたスマホの画面には、オカルト系で有名な雑誌の表紙と共に、埋蔵金伝説を紹介する記事があった。

　埋蔵金伝説は全国各地にある。よく取り上げられるのは、赤城山にあるとされる徳川家のもの、その他には豊臣秀吉のもの、旧日本帝国軍のものまである。これらはいずれも未発見であるが、稀に埋蔵金が発掘されることがあり、一概に浪漫や妄想として片付けられない。

　碰上大学の埋蔵金伝説は、中でもマイナーな方だった。

　現在大学キャンパスとなった地は、元々さる藩の江戸屋敷であり、その藩が交易で財政豊かであったことから、埋蔵金伝説が生まれたと見られている。

　埋蔵場所も特定されており、現在も当時の景色をとどめる桜ヶ池にあるという。

　では、何故掘り出されないのか。

　桜ヶ池には、埋蔵物を守るための何かも埋められており、正当な持ち主以外が取り出そうとすると、恐ろしいことが起きるという。

　現に、碰上大学が一時封鎖された時期があったのは、表向きは学生運動によるものとされているが、本当は、桜ヶ池を掘り起こそうとした不逞の輩のせいで、何かが発動したことを隠すためであった、と記事は断じていた。

　「これは、ないんじゃない？」

　つい最後まで読み通した結末が、トンデモ説に終わり、斎は笑いながらスマホを返した。受け取る久松は、真剣な表情である。

　「それが、爺さん当時新聞部じゃったけえ、桜ヶ池も取材しようとしたんじゃけど、部員がそれで行方不明か亡くなったかで、結局できんかった。池に何かあるなあ間違いない」

　そこで斎の記憶が蘇った。まだ、斎が碰上大学へ進学すると思われていた頃、祖父から聞かされた言葉。

　「それは、僕も桜ヶ池には近寄らないよう言われたから、何かあるのは間違いないだろう」

　「何か、そりゃあ。ぜひ聞きたいもんじゃ」

　久松のギョロ目が輝いた。斎は、しまったと思った。こうやって何気なく漏らした話で、熱海の失敗が起きたのだ。

　斎がはぐらかそうとしても、久松は引かない。

　素面だけに、誤魔化しが効かなかった。仕方なく、話す。と言っても、大した話はない。

　「僕の先祖が、碰上のお殿様の乳母を務めた血筋で、不敬だから桜ヶ池には近寄らないように、というだけの話だよ。それから小さい頃、よく当たる占い師か何かにも言われたとかで。だったら、碰上大学へ行かない方がいいのに、そこは先祖がお仕えしたお殿様の地にある学校だから、行くのが当然という考えなんだよ。矛盾しているよね」

　「斎は、やっぱりすごい奴じゃったんじゃのう。お武家様の家系か」

　久松は、斎の不満をスルーした。努力と何の関係もない家系を褒められても、返答に困る。

　「乳母なら兄弟みたいなものじゃけえ、もしかしたら、斎にも少しは財宝の権利があるかもしれん。お殿様の分まで横取りしたらいけんけえ、近寄るな、言うたのじゃないか」

　珍説が飛び出した。冗談だろうと思って見た久松の顔は、思いの外真剣である。斎は、茶化すのも躊躇われた。

　久松は確か、ジャーナリスト志望と聞いた。こんな感じで大丈夫なのだろうか、と思う反面、思い込みの強さが真実の追求に必要な能力ならば、彼に向いた職業とも言える、とも思った。

　それに、何だかんだ久松は、斎から情報を引き出している。

　「そうかもね」

　と斎は軽く応じた。