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ヘンゼルと森の魔女（4）

　洋菓子店『Mon (モン・)Ange(アンジェ)』は、神戸の商店街によくあるスタイルの、販売スペースとイートインスペースを備えた店だった。

　若者向けに価格を抑え、使い捨て容器でケーキなどのデザートと飲み物を提供する。

　白大理石を模したタイルの内装に、赤が基調となった椅子がポップでオシャレな印象だ。

「元町の『ママの店』と同じスタイルですね」

　休日のセンター街の人の多さに少々おののいていた千景は、店の中に入ると急に元気になった。

　慣れた様子でクッキーを手に取り、アリスやウサギのアイシングを検分する。

「かわいいですね」

　喜んでいることはわかるものの、その目付きは口調よりももう少し、シビアだ。

「気に入らない？」

「いえ、そうじゃなくて。どっちかというと悔しいです」

「そうなんだ」

「はい。私も朝練とか欠かしてないのに、プリント下地なしでこんなキレイな線、まだ描けないから」

　話しつつ、かごをもって販売スペースをゆっくり、1周。

　結局はアリスのクッキー以外何もかごに入れないまま、レジに向かう。

「こっちは包んでください。あと、イートインでコーヒー2つ。峻さん、何かケーキ要ります？」

「いや、いいよ」

　峻はかぶりを振った。

　母親への土産にアリスのクッキーを手にしているが、殊更甘いものが食べたいわけではない。

　それよりも、ナチュラルにコーヒー2つ、と千景が言ったのが、気になる。

　ここはどう考えても年上の自分がおごるべきではないか。

　しかし、　「僕が出すよ」　というのも、下心があると勘違いされそうで腰が引ける……。

　などと峻が考え込む間にも、千景はショーケースをさらっと一瞥して秒速でケーキを選んでいく。

「じゃその、シュークリームとショコラ・アンジェとフロマージュ・アンジェ、それから季節の果物のタルトでお願いします。

　フォークとナイフ2つ、付けてくださいね。分けたいので」

「え？」　やはりここは、サッと財布を出して支払ってしまおう、と考えていた手が、ジャケットの内ポケットに入りかけたところで、止まった。

「僕も食べるの？」

「当たり前ですよ。こんなの1人で食べられるわけ、ないじゃないですか」　ここまで言っていったん切り、千景は峻に向かって頭を下げる。

「お願いします！　一緒に食べてください！　あ、おいくらですか？」

　あっけにとられてうなずくしかない峻を尻目に、ケーキを選ぶ以上の素早さで、会計は済んでしまった。

「……本当は甘いもの、お嫌いですか？」

　きっちり等分に切られたケーキの載った紙皿を差し出しつつ、気まずそうに尋ねられ、峻は慌てて　「いや、むしろ好きな方」　と答える。

「ただ、こんなにたくさん1度に食べたことはないかな……これも、勉強？」

「はい。やはりこういうお店に入ると、4～5種類は気になりますよ。シュークリームは外せませんし」

　シュークリームは店の実力を測るバロメーター。店の名前を冠した自信作は要チェック。

　説明しつつ、千景はシュークリームを口に運ぶ。大きく開いた唇の間に、半分に切った塊のさらに1/3程度が吸い込まれていった。

　丁寧に味わっているらしい口元は、美味しそうにほころんでいるのに、その目はやはり、真剣である。

　感想を聞くかわりに、峻もシュークリームをかじった。

　サクサクと固めの皮が破れると、滑らかなカスタードが舌を優しく撫でる。

　強すぎないバニラと、ほのかな洋酒、卵・牛乳の香りがバランス良く甘みを引き立てている。

「悔しいなぁ」

　千景が、失礼します、と膝の上に手帳を広げ、メモをする。

　たぶん、感想なのだろう。

　ケーキを切り分ける前にスマートフォンで写真を撮っていたのも、勉強のためなのかもしれない。

「悔しい？」

　書き終わるのを待って、尋ねてみる。

「はい」　千景はうなずき、水を飲んだ。

「カスタードだけでホイップ使わない、ってところで、相当な自信だな、と思ったんですけど。正直、学校のレシピより断然こっちのが美味しくて」

「学校のレシピより？」

「学校(きほん)のレシピで、良い材料を使って、丁寧に作っても追い付けないんじゃないかな……なのに私はまだ、そこでいっぱいいっぱいで」

「これからじゃないの？」

「確かにそうなんですけど」　千景が、タルトに底までぐっさりとフォークを刺す。

「これからだ、と思っていたら何もできない気がして」

「ああ」　フロマージュの柔らかな風味と食感を楽しみながら、峻はうなずいた。

「先の先まで目標があった方がいい？」

「はい。だから、悔しい、って感覚、すごく大事だと思うんです」

　葡萄やリンゴの載った、いかにも秋らしいタルトが薄くリップを塗った口の中に消え、千景はまた、手帳に何か書き込む。

「タルトはどう？」

「どう思われます？」

「美味しいよ」

「……」　千景は水を飲み、手帳を峻に手渡す。

「いちばん、下のところです」

　峻が見るとそこには細かな字で、『季節の果物のタルト：土台の甘味を控えた方が果実生きる。柿が強すぎる気がする⇒洋梨とリンゴ？』　と書かれていた。

　一通りケーキを食べ終わってメモから解放されると、千景の表情がやっと、少し緩んだ。

　コーヒーを飲みながらお喋りする。

　実家は東京の方で、わざわざ神戸の製菓学校にきたのは、単に憧れていたのと1人暮しがしたかったから。

（いいな、と峻は言い、やってみると大変です、と返された。）

　製菓学校では毎日朝練の時間があって、苦手な技術を自主練習する。

　週に2～3回バイト。学校が終われば直行して、疲れて帰ってなにもせずに寝る。

　バイトで稼いだお金で食べ歩きをする。

（センター街の方はなんだか怖くて行けなかったので、と改めて感謝された。）

　空いている時間は授業の復習や資格の勉強、製菓情報のチェックに回す。

　海外留学制度を使おうか迷っている。

　千景の話に相づちをうちつつ、峻は簡単に大学の臨床心理学研究室で補助教員をしている、と自己紹介した。

「カウンセラーさんですか？」

「の卵、かな」

　千景は、カウンセラーの先生なら、以前お世話になったことがあります、と明るく笑った。

　話が意外と弾んだせいか、店を出た時にはすでに夕方だった。

　アーケードの下に西日が差し込み、ひっきりなしに行き来する人々の影を長く伸ばしている。

「これから、どうするの？」

「運動がてら、元町まで歩いて電車に乗ります。峻さんは？」

「僕は、少し本屋に寄って帰るよ」

　三宮から元町、元町から神戸へと続く商店街は峻も好きな場所ではあるが、一緒に行くよ、というのも馴れ馴れしい気がしたのだ。

　知り合ったばかりであまり近づきすぎるのも、気持ち悪いと思われそうだ。

「じゃあそこまで、ですね」

　2人は雑貨店やアクセサリーショップの並ぶ道を、連れ立って歩き出した。

　センター街の中心地でも一際目立つ、ジュンク堂書店のエスカレーター前で峻は、足を止める。

「じゃあここで」

　ありがとう、とか、楽しかったよ、などと言ってもいいものだろうか。

　迷っていると、千景がにこっ、と笑った。

「ありがとうございます！　楽しかったです」

「あ、いや……」

　逆に全部言われてしまった、と峻が戸惑っているうちに、千景はラインの猫スタンプよろしく、ぺこり、と頭を下げた。

「じゃあ、また」

　颯爽と歩き出す、後ろ姿。

　ああまた行ってしまう、と峻は思った。

　嫌われ、蔑まれるのを恐れて、何も言えないうちに、誰もが行ってしまう。

（かわいそうに）　母親の声が脳裏に響く。

（あなたは、誰からも嫌われてしまうのよ。お母さんの子だもの。人を殺してしまった女の子供だもの。かわいそうに）

　これまでの峻の人生を、うなだれ、小さくなり、ただ死を待ちながら過ごすためだけのものに変えた、魔女の呪い。

　違う、と対抗する。

　それは客観的事実ではない。

　打ち破らなければ、食いつくされる。

「千景さん」　自身が叫んだ声の大きさに、心臓がますます縮こった。

　彼女が、止まってくれる。

　振り向いた顔は、困っても、怒っても、いないように見えた。

「またね」

　手を振ると、千景の顔一面に、嬉しそうな笑みが広った。

　手を振り返してくれた後ろ姿は、峻が見送る中、人混みに紛れて行ってしまった。

　今度は不思議と、寂しいとは思わなかった。

三宮センター街は駅からすぐの商店街。

阪急三宮駅のあたりは昔は繊維街だったようで、今でもそんなお店が多くみられます。

（ちなみに阪急三宮駅の裏通りにあるパン屋が以前ケンミンショーで紹介されてました。

あん食パン……他県にはないのでしょうか？）

そんな土地柄なせいか、センター街も表通りは飲食店は少なめ、衣料品、雑貨店が多い印象です。

（地下に飲食街があります。穴場。）

本文中のジュンク堂書店はセンター街が発祥の地……だけどいつの間にセリア（百均）と文具店が同居したんだろう？　知らない。

地上2階～5階まで、神戸関連の書物も多く、けっこう1日楽しめるお店です。