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ヘンゼルと森の魔女（2）

　峻(しゅん)にとって、6歳のその日が特別なのは、ハロウィンだったからだ。

　保育園の英語クラスでパーティーがあり、紙で作った帽子やステッキ、マントなどで仮装して、おやつを食べた。

　いつもは出ないチョコレートが出て、母親にあげようと、1つ、カバンにしまった。

　その後、仮装したまま鬼ごっこをしていた時に急に気分が悪くなって吐き、わけがわからないまま、『先生の部屋』の片隅のベッドに寝かされた。

「お母さんに連絡したら、すぐ迎えに来られるって」

　ニコニコと優しい先生にすっかり安心して、母親が来ることを信じきってウトウトと眠った。

　目が覚めた時には辺りは暗くなりかけていて、急に不安になって、泣いた。

　なぜ母親がまだ迎えにこないのかが、わからなかった。

　だが、先生はやはり穏やかだった。確か、ごく普通の顔をして、こう言ったのだ。

「お母さんはご用ができてどうしても来られなくなったので、お父さんが来られるそうですよ。

　もうしばらく、待っていましょうね」

　ぬるま湯で割ったポカリが、妙に美味しかった。

　しばらくして父親が迎えにきた。

　今思えば、父親も峻のために、なるべく平静を装ってくれていたのだろう。

「車は？」　つないだ大きな手の温かさにほっとしながら尋ねると、当分使えないんだ、と返事があった。

「こわれちゃったの？」

「……まぁ、そんなところだ。バスに乗って帰ろう、そのあと病院だな」

　しんどくないか？　ときかれて、うん、とうなずく。

　父親に手をつないでもらって歩くのが、照れくさいけれど嬉しい。

　バスも滅多に乗らないから、ワクワクする。

　遊園地気分で揺れを楽しみながら、今日あったことを報告する。

　―――きもちわるくならなかったら、ぜったい、ぼくがいちばん強かったよ―――

　うんうん、と聞いてくれていた父の、その時の心境はいかばかりだったろうか。

　バスから降りた後で、父はぽつり、と言った。

「なぁ峻。これから、親子3人で頑張っていこうな」

「うん！」　熱があるのも忘れて、戦隊ヒーローのポーズをとる。

「わるものはみんな、ぼくがやっつけるからね！」

「……ありがとうな」

　しばらく経って言われたお礼は、どうしてだか、くしゃくしゃに濡れていた。

　―――幸せな子供時代の、最後の思い出だ。

　あの後から母親は何かに取りつかれたかのように人が変わった。父の方は、表面上あまり変わらなかったが、酒を飲むようになった。

　そして、たまに目が覚めると、両親が低く言い争そう声が聞こえる日が多くなった。

　その度に、母親の泣き声が聞こえた。父が一緒に泣いてしまうこともあった。

　そして、その日を境に、峻の家から車はなくなり、家族で遠出をしたり山登りに行ったり、ということもなくなった。

　やがて、峻と両親は神戸に引っ越した。いつの頃からか、峻は、その日に何があったのかを知るようになった。

　―――つまり、あの日だったのだ。

　母親が、熱が出た子供を慌てて迎えに行って、人をはねてしまったのは。―――

★★★★

　児童館を出た時に降り始めた雨は、すぐに激しくなった。そこここに彫刻のある煉瓦畳の歩道を、峻はやや早足で駅に向かう。

　地下街へ降りる階段はすぐだが、そちらへは行かず、わざとそのまま、まっすぐ歩く。

　濡れるのは嫌いだが、その間何も考えなくて済むのが有難い。束の間、自由を手に入れた気になる。

　が、不意に雨が遮られた。

「……？」　

　振り返ると、知らない女の子がビニール傘を差しかけてくれていた。

　20歳前後、といったところか。

　生き生きとした黒目がちの瞳と、それによく似合うショートカット。

　薄い唇が、緊張気味に動く。

「これ、使ってください」　しっかりとした口調だが、声は、かなり固い。

　相当に緊張しているようだ。

「新しい傘、衝動買いしちゃったので！　もう1本ちょっと邪魔で、困ってたんです！　だから、返さなくてもいいので！」

「…………」　つい、まじまじと彼女がさしている傘を見れば、それはゴッホの『タンギー爺さん』だった。

　色とりどりの浮世絵に囲まれて座る、目付きの鋭いオッサンの油彩画。

　思わず小さく吹き出す。

「好きなの、それ？」

「背景がいいな、と思って」　少し照れたような色を瞳に浮かべつつ、傘を傾けて見せてくれる。

「けど、背景だけではつまらないんですよ。このオジサンが生きてますよね」

「モネの『睡蓮』や、同じゴッホでも『向日葵(ひまわり)』の傘なら見かけたことがあるけれど」　いつの間にかビニール傘を受け取り、並んで歩き出していた。

「『タンギー爺さん』は珍しい気がするなぁ……絵をやってるの？」

「いえ、製菓です。絵は少しだけ。イラストケーキが作れるようになりたいので」

「子供が喜びそうだね」

「はい！　専門店ではフード用の写真プリントで作ることも多いんですけど、手描きでもできたらいいな、って」

「ああ、三宮にあるね。手描きアイシングのアリスのクッキー売ってる店」

　駅に着くと、周囲に人がいない軒下を探し、傘を閉じる。

「その、アリスのクッキー、なんていうお店ですか？」

　何気なく言ったことだったが、彼女にとっては要チェック事項だったらしい。

　背負っていたリュックの中からスマートフォンを取り出し、メモする気満々である。

「なんだったかな」　峻もまた、財布を開けて溜まりに溜まったショップカードを順に探す。

　あの店は、昔1度行ったきりだったが……

「ごめん、すぐにわからない。後でラインしていい？」

　尋ねてから、しまった、と思った。

　うっかり、友達のように気安く言ってしまったが、実質はさっき知り合ったばかり。

　そんなことを聞かれたら、きっと気味が悪いに違いない。

　他意はなかったと、謝らなければ。

　しかし峻が口を開くより先に、彼女の顔が、ぱっと輝いた。

「いいんですか？」　そのままスマートフォンの先が峻に向かって、差し出される。

「じゃあ、ラインID教えてもらっていですか？」

「…………いいの？」　びっくりして彼女を見れば、不安そうな目が峻を迎え撃つ。

「あれ。私、何か変なこと、しましたか？」

「いや……大丈夫」

　変と言えば傘をくれたことからして変だが、それはあえて言うまい。

　イマドキの子の感覚はどうも、と年寄りじみた感想を内心で漏らしつつ、峻は内ポケットからスマートフォンを取り出したのだった。

三宮（神戸市中央区）にアリスのイラストクッキー売る店……いきなりですが、フィクションです（爆）

でも、ありそうなことは確か！　うん。

ちなみに、児童館はありますよ！

『こべっこランド』　という名前です。

神戸駅から、アンパンマンやドキンちゃんの彫刻が並ぶ道をまっすぐ行くと　『こべっこランド』

さらに行くとハーバーランド。埋め立て地の上に立つショッピングモールです。飲食店多め。

入り口にアンパンマンランドがあります。

ここの本館には、地元ファミリーはほとんど行かない！

無料スペース（お土産・飲食店）だけでもけっこう楽しめます♪