第10話 黎明！皇帝と騎士！
ダテカイザーは正義のロボットである。今日も人間の平和と安寧の為に戦うのだ。
次の日の昼、アストル号で戦果報告が行われた。椅子に座った５人が円形の机を囲んでいる。デイトンはいつも通り机の上のコースターの上。
「僕たちツィス団が与えたダメージは補給船２隻のみだね」
アストルが机の中心にあるモニターの画面を点けた。ポリゴンの高貴の横に『×180』と書かれている。
「どうなんだ？アサキメスにとっては」
そう言ったのはソリルだ。
「大きいといえば大きいかな。末端の支部に高貴を回す余裕はもうないと思うよ」
「堀は固めたってことか…」
「それよりさ」
今度はローラーンが喋った。
「No.５のリークスが死んだことの方がダメージでかいんじゃないの？」
「…そうだねぇ」
誰かが切り出すのを待っていたようで、アストルが説明を始めた。
「これは大きいね。イエスト・イエスターは以前から強力だったけど、これでもっと目の敵にされるだろうね」
「アサキメスは何をすると思う？」
「イエスト・イエスターに対抗して精鋭チームを作る可能性が高いね」
「精鋭…」
「つまり、各支部の守備が手薄になるとも考えられる。けど」
「けど？」
カイとデイトンの声が重なった。睨み合う。
「僕たちのこともほっとけない筈だから、作ってはい終わりー…とはいかないと思うね」
「つまるところどういうことだ？」
カイが尋ねる。
「分かんないね。何も行動しないかもしれないし」
「なんだぁ…」
「１５代当主のアサストル・アサキメスは何を考えてるか分かんないことで有名だし…」
「ま、戦争をおっ始めたんだから悪いやつには変わりないだろうがな」
ローラーンがこの部屋にいる人間の顔を流れるように見た。何かに気付いたようだ。
「あれ？グレイちゃんは？」
「本当だ、黒髪の姉ちゃんがいねぇ」
「黒髪好きなの？」
デイトンが訊いた。
「別に好きじゃねぇけど、なんだよ」
「いや、なんでも…」
（デイちゃん、いきなりすぎる…）
ローラーンは思った。
「あの娘は塞ぎ込んじまったみたいだぜ」
ソリルが言う。
「両親とリークスの死を重ねてしまったのかもしれないね…」
「降りるとか言わないよね…」
「あいつの意志は揺らがねぇと思うぜ」
カイが断言する。
（何かしでかすまでは、多分あいつはやめない）
あの時感じた強い意志は、絶対に揺らがないだろう。
デイトンは、カイの顔を見て思った。
同じ思いを、カイも感じている気がする。最初に出会ったとき、彼から感じた寂しさだ。あれは自分と同じものではないか。境遇も全く違う彼が、どうして同じ寂しさを感じるのか。
私とは真逆で、考えることが苦手な彼が、くよくよ悩まない彼が、どうして、同じ気持ちを抱えるのか。
…どうして、こんなときにそんなことを…
ニーアは飛行機の窓から空を見ていた。綺麗な青だ。発色のよい原色の青とはまた違う、穏やかさを感じさせる薄い青。
「１人、か…」
今日はアランクスはおらず、１人だ。本国から呼び出しを貰い、こうして１人雲の上である。何かしらの式を行うらしいが、詳細は知らされなかった。いつもアランクスの隣にいたので、離れるのはもう何年ぶりになるのか分からない。
「ニーア様、飲み物をお持ちしましょうか？」
女の乗組員が声をかけてきた。アランクスのような王家の人間専属の兵士であるニーアは、貴族と同じ待遇をされる。貴族に対するサービスは過剰なのだ。わざわざ専用の部屋まで用意してくれていた。
「いえ、結構です」
このように３０分ごとに訊いてくる。大変だろう。
「私は大丈夫です、お休みください」
「お気遣い頂き有難う御座います、ですが…」
貴族制度が未だ存在しているアサキメスだが、正直に言って必要ないとニーアは思っていた。取り巻きのナンバー達、自分のような専属の兵士、プラスアルファ。この程度しか貴族、または貴族扱いはいない。一体何のための貴族制度だというのだろうか。
（まぁ、何の影響もないから、いいのか）
そもそも貴族の数が少なく、ほとんどが行政、軍に携わる者である。普通に生きていれば関わることのない人種なのだ。だから差別などといった問題は起きないし、生活を逼迫させる原因にもならない。厳しく取り締まられているため、悪巧みをする貴族もいない。やはり、どちらでもいいか。
そういった面も含めて、この国が気に入っている。侵略行為には反対の声も多いが、生活に影響が出なければ、自然とそういった声も鳴りを潜める。この国の住民は世界で最も幸福だと思う。箱庭の幸せだとか、そういう批判もあるだろう。だが、
（命の危険がないというのは、最上の幸せだ）
自分本意で生きることは、間違いでないと思うのだ。大切な人を亡くしてからでは、遅い。大切な人と共有できる時間は、限られたことだとニーアは知っている。
「お母さん、お父さん、お兄ちゃん…」
願わくば、そういった生活を。他人の幸せの上に立っても、自分たちが幸せな生活を…。
私が大好きな、この国の人々に。私と違う道を。
イエスト・イエスター、彼らもまた戦果の報告をしていた。ワリン国際空港の数あるスタッフルームの一室で、３人の男が長机に横並びに座っており、１人の男が対座している。
「今回は目的も遂げられたし、素晴らしい」
「リークス…アサキメスのNo.５」
呟いたのはマーク・ディンス。リリドのパイロットだ。キャラメル色の髪には艶がある。小柄で、ムーアの肩ほどまでの身長だ。
「で、次は何をすりゃいいんだ？」
白髪の男、ムーアが対面の男に尋ねる。
「次は、アサキメスの王都で行われる何らかの式を襲撃する」
「何らか…って、なんです？」
そう言ったのはミューエルだ。長めの黒髪を紐で括っている。
「分からない。だが、カタセのようなナンバーたちも出席するらしい」
その男は箱のような男だった。角張っていて、巨大。その巨躯に睨まれれば、誰でも怯んでしまうであろう屈強な男。
「で、俺たちにはそこへ突っ込めと…」
「アサキメスは空を飛べる２足歩行の兵器を保有していない。爆撃して退却するだけだ。危険はない」
「彼らが対空兵器を配置しない訳がないと思いますが…」
「無論、その可能性は高いだろう。我々は既に認識されている。当然のことだ」
「…じゃあおっさん、どうすんだよ？」
ムーアは両手を頭の後ろに回して足を机に乗せた。その行儀の悪い行動を咎めることもなく、男は続けた。
「単機で行ってもらう。ムーア・クルーズ。君にだ」
「俺、か…」
「レレド以外の２機はまだ万全ではない。現在最大スピードが出せるのはレレドだけになる」
「なるほどね…」
「式は明日の朝１０時から行われる。７時に発進する。また、右腕を超硬度質量弾長距離砲に換装する」
物凄いスピードで射出される質量弾は、まるで点滅するレーザーのように見える。その破壊力は、直撃した高貴の装甲が綺麗な円形に削られるほどだ。
「一撃をぶちかませばいいんだな」
「この作戦は今後の情勢に大きく影響する。元首も期待を寄せている」
「…元首さま、ね」
グレイは照明も点けていない暗い部屋の中、ベットに横たわっていた。人が死んだ。確かに死んだのだ。目の前で、命を散らした。彼の魂が消える瞬間が、見えてしまった。見てはいけないような気がした。
人の死を、幼い頃から見てきた。
グレイの父親は、木星計画に携わる技術者だった。木星計画は長期に渡る開発であったので、小さな街が開発船内部に出来ていた。母と一緒に、グレイも付いていった。３人で暮らした。優しい両親だった。
１５代アサキメス王の侵攻が始まった。
開発船は放棄され、約３０００人もの人々が取り残された。そこからだ、人の死をよく見るようになったのは。
食料を奪うため、殺し合う。船の外へと身を投げる。錯乱し、他者を殺める。血の色をよく見た。
両親がそれをさらに彩った。
銃撃によって、死んだ。最期の時まで、グレイを抱き締めていた。幼い彼女の頬には、母の血が伝っていた。
断片的にしか思い出せないほど、嫌な記憶だ。それが、リークスが死んだ瞬間に突然よみがえった。
「お母さん、お父さん…」
次の日。
ニーアは式典会場に入っていった。現在時刻は９時、開式まであと１時間あるが、特にやることもなく、席に座って大人しく待つことにした。それにしても広い会場だ。赤いカーペットに、石で出来た巨大な円柱形の柱。はるか天井まで伸びているその柱は、会場にいる人間の縮尺が間違っているように感じさせた。天井は吹き抜けになっていて、昨日とは変わって雲に覆われた空が見えた。わずか５０人ほどが集まる式にしては、会場が広すぎる。遥か前方にあるステージは、こちらを見下ろすには十分すぎるほど高い。
席は２列になっており、前に５席、後ろに５０席ほどある。前の席に座るのは、席数的にナンバー達であろう。しかし、リークスは一昨日の戦いで命を落とした。なぜ座席を設けたのだ？誰か新しいNo.５を決め、そこへ座らせるのがこの式の目的なのか？それにしては人が多いし、面倒で無駄なことである。
少しして、他の人間がぞろぞろ入ってきた。分かってはいたが、兵士ばかりだ。先日の戦いで同じ戦場に立ったシュバールツもいた。ニーアの顔を見つけると、小走りでこちらに向かい、隣に座した。
「ニーア殿、貴公もお呼ばれしたようで」
「そのようですね」
「なぜ呼ばれたか知っていますか？」
「知りません」
先ほど考えたことは言わなかった。
「先日リークス様が亡くなられたでしょう。きっとその代わりを…」
「そうですか…」
シュバールツは面白くなさそうな顔をして、軍服のポケットから薄い端末を取り出した。多分メールか何かだろう。
ナンバー達はまだ来ていない。後から入場するのだろうか。
バスドラムの重い音が響いた。アサキメス国歌の演奏が始まったのだ。それに合わせ、男がステージの階段を上がっていく。一歩一歩歩く度、長い白髪が左右に揺れた。麗しさを全体に纏わせながら、男は演台の前で足を止めた。
「ようこそ、精鋭のみなさん」
不敵な笑みを浮かべた男に、ニーアは畏怖してしまった。生気のないビスクドールが喋っているようだ。無機物が喋るのは、不気味だ。
「今日からこの国は、聖アサキメス帝国となります」
「…何？」
場が凍った。
つまり、彼は――――
「皇帝を名乗ろうというのか…」
閲覧していただきありがとうございます。
今回は遅くなりましたが、週に１話投稿したいと
思っています。
気合いでどうこうなるロボットが好きです。
