兄様は妹を欲する

【３】特別の証

　帰り道、手をつないで歩く。

　もう私は十八で、兄様は二十六だ。

　そんな歳ではないと思うけれど、当然のように兄様が手を差し出してくるから、いつも手を繋いで帰っている。

「……ねぇ兄様。私達は鬼なんかではありませんよね？」

　東雲（しののめ）の言っていたことが、どうしても頭から離れない。

　本当は兄妹かどうかのほうがよほど気になったのだけれど。

　違うよと返ってくるのを想像するだけで……とても恐ろしくて、聞けるわけがなかった。

「この国の人達は、人間以外の生き物をまとめて鬼って呼ぶからね。大きなくくりでは、ボクは鬼ってことになるのかも」

　兄様はちょっと考えてから呟く。

　――ボクらではなく、ボク。

　そう、兄様は言った。

　それはとても小さなことだったけれど、まるで私と兄様は違うのだと言われているようで胸が苦しくなる。

「ねぇ、もしボクが鬼だとしたらどうする？」

　顔をのぞき込んで、冗談めかした様子で兄様が言う。

「兄様は鬼なんかじゃありません！　優しい兄様が鬼のわけないんです。鬼は私達を害する生き物で、相容れない生き物なんですから！」

　鬼と呼ばれる辛さはよく知っていた。

　強く強く否定すれば、兄様は目を見開く。

　鬼を倒して、国を守る兄様が鬼だなんてそんなことは間違っている。

　家では少しだらしないところのあるけれど、誰よりも強くて、格好よくて、優しい。

　兄様は、自慢の兄だった。

「……そんなに怒らなくてもいいのに」

　東雲の言っていたことを否定するように、普段にはない強さで言えば、驚かせてしまったみたいだった。

　あっけに取られている兄様の手を、そっと握りしめる。

　兄様の手はそれほど大きくない。私と同じくらいしかなかった。

　小さい時は大人の手だと感じていたけれど、もう追いついてしまっていて。

　そのことがまるで東雲の言っていたことを肯定するように思えて、苦しくなる。

「兄様も私も人間です。鬼なんかじゃありません。だから、そんなことは言っちゃダメです！」

「シーナは……本当に鬼が嫌いだよね。昔から強い退鬼士になるんだって言ってたし、もの凄く頑張ってるものね」

「……それは」

　別に鬼に好きも嫌いもない。

　倒すべき相手だと、幼い頃から言い聞かせられてきたからそうしているだけ。

　頑張っているのはただ単に、兄様の隣に立つのにふさわしい人になる為だった。

「弱虫のままじゃ……いられないですから」

　兄様にはまだまだ及ばない。

　あまりにも大きすぎる目標が恥ずかしく思えて、いつか兄様の相棒になりたいんですという言葉は胸の中にしまう。

　少し照れ混じりにいえば、兄様は頭を撫でてくれる。

　そうやって撫でられるのがとても好きだった。

「そう言えば、最初出会った時のシーナは泣いてたよね。ボクに会えたのが嬉しいから泣いてるんだ、なんて強がり言ってさ」

　兄様が思い出したように笑う。

　頭を撫でていた手が、頬をなぞった。

　兄様の目は赤紫の不思議な色をしていて、猫のように瞳孔が細い。

　両手で顔を固定されて、じっと見つめられれば妙な気持ちになった。

「……シーナ、好きだよ」

「私も兄様が大好きです」

　兄様はいつだって、私を好きと言ってくれる。好きと言われるのが嬉しくてそう返せば、はぁと兄様が溜息をこぼした。

「最初は兄様って呼んでくれるのが嬉しかったんだけどなぁ……」

　常に笑顔を絶やさない兄様の、滅多に見ることのできない困り顔。

　どこか苦しげで、痛みをこらえているようにも見えて不安になる。

「兄様？」

「そろそろ家に入ろうか。肌寒くなってきたしね！」

　明るく言った兄様は、もうさっきまでの雰囲気を引きずっていなかった。

「兄様は兄様です。私の、大切な兄様ですから！」

　ぐっと手を掴んで、振り向いた兄様の目を見て訴える。

「……そうだね。ボクはシーナの兄様（・・）だ」

　兄様は少しの間の後にそう答えて、私の頭を撫でてくれたけれど。

　何か、大きな間違いをしてしまったような気がして。

　その日はよく眠れなかった。

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　今日はお休みだったので、買い出しに行くことにした。

　目的は日持ちのする食料と、新しい衣類だ。

　昨日眠れなくて延々と考えた結果、兄様とこの国を出ようという結論が出た。

　兄様は渋るだろうけれど、この国は私達に優しくない。

　四方を海に囲まれているから、外に出るのは難しいかもしれないし、苦労もするかもしれないけれど、兄様と一緒なら何も怖くはなかった。

　兄様はなぜか、私を故郷に連れていきたがらない。

　故郷は遠いから、旅をするには私はまだ子供だとか、まだ早いとか。

　色々理由をつけてはぐらかされてきた。

　兄様が困った顔をするから、私もそれ以上は聞かなかった。

　でも本当は、気づいてた。

　私が本当の兄弟じゃないから――兄様が故郷に連れていってくれないってことに。

　それを直視する勇気がなかったから、ずっと触れなかっただけだ。

　東雲（しののめ）は意味のない嘘をつくような奴じゃないから、昨日言っていたことは真実なんだろう。

　兄様と兄妹じゃないなんて認めたくはないけれど、いつまでも目をそらして泣いてるわけにはいかない。

　兄様は優しい。

　優しいから、あの日私の兄様になってくれた。

　家族のいない私が大切にしていたあの手紙が、兄様が書いたものじゃないことも、本当はちゃんとわかってた。

　私が兄様を望むから、兄様は兄様でいようとしてくれている。

　嘘を突き通すために、故郷に帰ろうとしないし、私を連れていってはくれない。

　例え血がつながっていなくたって、兄様のことを兄として慕っていると伝えよう。

　そして、故郷に一緒に連れていってもらおう。

　兄様を起こさないように家を出て、故郷への旅支度を済ませることにする。

　私の押しに兄様は弱い。

　覚悟を見せて、決意が揺るがないことを伝えれば、わがままを聞いてくれるはずだ。

「シーナ、今日はお客さんがくるから、夕食は豪華に四人分でお願いできるかな？」

　寝ていると思っていた兄様に後ろから声をかけられ、心臓が跳ね上がる。

　朝が弱い兄様は、いつも私が起こすまで起きない。

　なのに、今日は珍しく自分で起きたみたいだった。

「わかりましたけど……珍しいですね？」

「最近、鬼の世界との空間が繋がりやすくなってるでしょ？　それでそういうことに詳しい兄さんを呼んだんだ」

　ふふっと笑って兄様がそんなことを言う。

「兄様の、兄様？」

「うん。本当は父さんが空間を正してくれたら手っ取り早いんだけど、面倒なことになる可能性が高いから、次に詳しい四番目の兄さんに来てもらうことにしたんだ。五番目の兄さんも一緒に来るってさ。シーナは、他の兄弟にずっと会いたがってたでしょ？」

　他の兄様達が会いに来る。

　それは、予想もしてなかった展開だった。

「兄様は、私を他の家族に会わせたくないのかと思ってました……」

「心外だなぁ。本当はシーナのこと、すぐにでも皆に紹介したいくらいなんだよ？」

　本音を漏らせば、兄様は苦笑する。

「シーナは今から買い物に行くところだったんだよね。ボクも一緒に行くよ」

「えっと……じゃあ、お願いします」

　少し悩んでから兄様の申し出を受けることに決めた。

　明日も休みだし、旅の支度は明日すればいい。

　それよりも他の兄様達に会えることのほうが、よっぽど重要だった。

　そうだ、兄様の兄様達に事情を話して相談すれば、協力してくれるんじゃないだろうか。

　それはとてもいい案のように思えた。

「あぁ、忘れてた。出かける前に、シーナにこれをあげる」

　玄関先で兄様が振り返って、私の手の平に首飾りを乗せた。

　紅の鱗のような飾りがついていて、触れれば鼓動するように紅色が色味を変える。鮮やかなその色に思わず見入った。

「綺麗……」

「気に入ってもらえたならよかった。付けてあげるね。特別なものだから肌身離さずに持ち歩いて、なくさないようにするんだよ」

　耳元で兄様がそんなことを言いながら、首飾りを付けてくれる。

「特別って、高価なものなんですか？」

「一つしかないって意味で特別。これを付けていれば、兄さん達もシーナが自分達の妹だってわかると思うから」

　愛おしげに兄様が私の頬に触れてくる。

　くすぐったくて身をよじれば、その手が離れていく。

　それを少し寂しく思った。

「シーナがボクの特別だっていう証だよ」

　満足げに兄様はそう言って、私を眺める。

　兄様の特別……。

　その言葉に嬉しくなる。

　私が兄様の妹でいたいと願っているように、兄様も――私を望んでくれている。

　そう思ったら、ぽろぽろと涙がこぼれていた。

「ちょ、ちょっとシーナ、何で泣くの！？」

「私、兄様の……妹でいて、いいんですよね？　例え、血がつながってなくても……本当の兄弟じゃなくても。兄様の妹でいてもいいんですよね？」

　兄様が息を飲んだ音がした。

「本当は気づいてたんです。最初から。でも、兄様の妹でいたかったから、見ないふりをしてました」

　しゃくり上げながら言えば、兄様が震える体を抱きしめてくれる。

「……血が繋がってなくても、兄だって思ってくれるんだ？」

「当たり前です……兄様はいつだって、私の大好きな兄様ですから」

「そっか、嬉しいな。でも、ちょっと複雑な気分だ」

　ちゅ、と兄様が涙の残る目元に口づけを落とす。

「ふふっ、くすぐったいです兄様……」

　戯れに髪や頬に、兄様の唇が触れる。

　子供にやるみたいだと思いながら、それを受け入れていたら。

　その唇が、軽く私の唇に触れた。

「にぃ」

　戸惑いから兄様と口にしようとすれば、唇に人差し指を押し当てられる。

「ごめんね、シーナ。ボクはシーナのこと、随分前から妹だなんて思ってないんだ」

　それはどういうことなのか。

　ぐるぐると回る頭の中で、情報が整理できない。

　目の前の兄様は、見たことがない顔をしていた。

　もう一度兄様の顔が近づいて、口づけてくる。

　いとおしむように頬を手で包み込まれて、その体温を間近で感じた。

　熱い舌が私の口の中でうごめいて、くらくらとして。

　今起こっていることが現実なのかすら、わからなくなる。

　ゆっくりと兄様の唇が離れていく。

「ちょっと予定より早いのが残念だけど。もう……一緒にはいられないね」

　そう、兄様は悲しげに呟く。

　くったりとした私の体を抱きしめた兄様の体は、少し震えてるみたいだった。

「シーナの側にいたくて、嫌われたくなくて、いっぱい嘘をついてきた。でも、シーナを愛してるのだけは本当だから。それだけは信じて？」

　何か言おうと口を開く前に、強い眠気が襲ってくる。

　術を使われたんだと気づいても、抵抗することもできなくて。

「ごめんね、シーナ。本当は……ずっと一緒にいたかったよ」

　最後に見たのは、初めてみる兄様の泣き顔。

　泣かないでと手を伸ばすこともできずに、私の意識は闇に落ちていった。