兄様は妹を欲する

【１】兄様

「やーい鬼子、赤鬼シーナ！」

「ちがう！　私は鬼なんかじゃない！」

　からかってくる男の子たちに声を荒げる。

　これはいつものこと。

　黒や茶の髪や目の色をしているのが当たり前のこの国で、私は異質な見た目をしていた。

　肌は彼らより少し白く、赤い目に赤い髪。

　みんな私を赤鬼なんて言って、バカにする。

「嘘つけよ。鬼だから鬼の場所が誰よりも早くわかるんだろ！」

「名家の出でもないくせに。生意気なんだよ」

　口ぐちに彼らが、私を小突く。

　この国には鬼と呼ばれる化け物が出る。

　私や彼らは、それを退治し国を守る退鬼士（たいきし）の見習いだ。

　退鬼士は国の役人の一つで、高給取りでもある。

　才能を見込まれた子供や、家が退鬼士を生業としている子供たちが、この塾には集まってきていた。

「兄様、兄様……助けて……」

　好きでこんな色合いの髪や目をしているわけじゃない。

　どこにも行くところがないから、ここにいるだけだ。

　兄様が、迎えに来るまで。

　迎えにきてくれるまでの辛抱だから。

　そう自分に言い聞かせる。

　父も母も私にはいない。

　物心ついた時、私はすでに一人で。

　退鬼士になるのに必要な霊力が高いからと、この塾に引き取られていた。

　でも、私には兄様がいる。

　両親が亡くなって後、私とは別々に引き取られた、顔も知らない兄様が。

　いつかかならず一緒に暮らそう。

　一度だけ兄様がくれた手紙には、そう書いてあった。

「お前に兄なんているわけないだろ。拾われっこのくせに」

「鬼に家族はいないだろ」

　男の子たちは口ぐちにそう言って、しゃがみこんだ私を囲みこむ。

「私は鬼じゃない！　父様も母様もいないけど、兄様は本当にいるんだよ！　手紙だってくれた！　いつか必ず迎えに来てくれる！」

　いつもおまもり代わりにしている手紙を取り出して、見せつける。

　けれど、男の子達は私を嘲笑った。

「お前まだそれ信じてたのかよ。それさ、俺たちの悪戯（いたずら）だって」

　騙されてるのに、可哀想な奴だと男の子達がバカにする。

　男の子達はいつだって意地悪で……嫌なことばかり言う。

「違う！　これは本物だよ！」

「偽物だよ。その証拠にお前の兄ちゃん、一度でも会いにきたか？」

「遠くの国にいるから会いに来れないって書いてあるもの！」

「だ・か・ら、それはお前をからかうための嘘だったんだって。大体さ、遠くの国から手紙を送ってるのに、消印がないのはおかしいだろ。気づいてるくせに、見ないふりすんなよ」

　付き合ってられないと、男の子たちはわざとらしく肩をすくめる。

「本当に兄様はいるもん……」

　唇をかみしめる。

　誰も信じてくれなくても、たとえ消印がなくても。

　兄様は――きっといる。

　いるんだと、心の中で何度も繰り返す。

　そうじゃないと、私は一人ぼっちだ。

　それを認めるのが怖くて、暗闇の中に立ち尽くしてるみたいで。

　ぎゅっと自分の体を抱きしめる。

　男の子達は全員名家の子で。

　年下で女の私に、成績で負けてるからおもしろくないだけだ。

　だからこんなひどいことを言う。

　気にしちゃダメだと、自分に言い聞かせる。

　泣いたら、兄様がいないって認めたみたいだ。

　だから、泣いちゃダメだ。

　けど喉の奥から塊がせり上げてくるようで――。

「君たち、何やってるの？」

　ふいに声がした。

　軽やかな声は、男の人のものだった。

　ざっと砂利を踏みつける音がして、影が私の上にかかる。

　うつむいていた顔をあげれば、男の人が私を庇うように立っていた。

「女を苛めるなんて、男のすることじゃないよね。目障りだから、さっさと消えてくれないかなぁ？」

　男の人の髪は、薄っすらと紫の混じる赤い色。

　思わず目を奪われる。

「おい、あいつシーナと髪の色が似てるぞ！」

「なんだよ本当に兄貴がいたのか！？」

「いやそんなはずは！」

　男の子達が焦りだす。

　その様子を、ただ唖然と私は見ていた。

「あれ？　聞こえなかった？　ボク……去れって言ったよね？」

　柔らかなのに冷やかに響く声には、どこか迫力があって、男の子達がびびって逃げていく。　

　助かったことより、男の人のことが気になってしかたがなかった。

　どうして、わたしと似た髪色をしてるのか。

　なんで、助けてくれたのか。

　もしかして……私の兄様じゃないのか。

　聞きたいことがいっぱいあるのに、声にならない。

「ほら、泣かないの」

　振り返ってしゃがんだ男の人と目が合う。

　その瞳の色までも、私と似ていて。

　戸惑う私なんて気にすることもなく、しかたないなぁというように、優しく立たせてくれる。

「あのね、少し前から見てたんだけど、あの子たち相手にするほど付け上がるタイプだよ？　泣いたら喜ばれるだけだから、あれくらい適当にあしらわなきゃ」

　少し叱るような口調でそう言って、袖の端で私の涙を拭ってくれる。

　そんなふうに気遣われたのは――初めてで。

　気づけば涙が、溢れていた。

「相当な泣き虫だね。あいつらの雰囲気からして、いつものことって感じがしたんだけど……そうやって泣いてばかりいるの？」

　呆れたような口調の男の人に、ふるふると首を横に振る。

　兄様かもしれない男の人に、弱い妹だと幻滅されたくなかった。

「これは違う……兄様が迎えに、きてくれたのが、嬉しくて」

　ぐっと男の人の服を掴んで、見上げる。

　異国風の服は変わった形状をしていて、詰襟で裾がひらひらとしていた。

「ずっと、ずっと一人で、待ってた。兄様が迎えにきてくれるのを、ずっと待ってたの。その髪と目の色……私の兄様なんでしょう？」

「兄様って……ボクのこと？」

　勇気を振り絞って尋ねれば、男の人は驚いた顔になった。

　この人は……私の兄様じゃないんだ。

　何も知らないその様子に、悲しくなって俯く。

「ふっ……えっぐ……」

　一度期待してしまったから、余計に苦しくなって。

　勝手に嗚咽が漏れてくる。

「なるほどね……そんなに寂しかったんだ？　ごめんね、長い間一人にして」　

　優しい声と共に、頭を撫でられた。

　見上げれば細められた赤い瞳と目が合う。

「どうしてそんな情けない顔してるの、シーナ？　ボクのこと、待っててくれたんだよね？」

　にこっと男の人が微笑む。

「どうして……私の名前……」

「それくらい考えたらわかるでしょ？」

　思わずぞくりとするような妖艶な笑みを浮かべて、男の人がなぞなぞのように、逆に問いかけてくる。

「私の、兄様……なの？」

　戸惑う私の頬を、男の人の指がなぞる。

「うん、その兄様っていうの、いいね」

　うっとりとしたようすで、男の人は満足げに口にした。

「ボクね、ずっとそうやって呼ばれたかったんだ。でも――絶対それは叶わないって、諦めてた。こんなところで妹が見つかるなんて、思いもしなかったよ」

　とても嬉しそうな声を出して、男の人が抱きしめてくる。

「……兄様」

「なぁに、シーナ？」

　甘さを含んだ声で、男の人が答えてくれる。

「……っ。兄様、ずっと待ってた。会いたかった……会いたかったの！」

「うん、ボクも会いたかったよ」

　胸の奥が震えて、その肩に顔をうずめる。

　背中を優しくさすられるたびに、口から嗚咽が漏れて止まらなかった。

「ねぇ、シーナ。兄様によく顔を見せて？」

　涙でぐちゃぐちゃな顔を見られるのは嫌だったけれど、私も兄様の顔をちゃんと見たかった。

　だから素直に従う。

　兄様はとても整った、甘い顔立ちをしていた。

「くりくりした目が可愛い。顔立ちはあまりボクと似てないね」

　確かに兄様のいうとおりだ。

　顔の系統がまるで違う。

　それに兄様の髪も瞳もよく見れば、赤というよりも赤紫と言ったほうがいい色合いだった。

「兄様は……」

　――本当に、私の兄様？

　確認しようとしてやめる。

　違うと、否定されるのが怖かった。

「でもこの真っ赤な瞳は父さんに、髪は母さんの色にそっくりだ」

　面白いなぁというように、兄様は笑う。

　肩まである私の髪を指先で弄ぶ。

「父さんと、母さん……？」

「あぁ、そうだよ。ボクたちの両親。ちなみにちゃんと生きてるからね？　兄弟もいっぱいいるよ。シーナ以外は、全員男だけど」

　くすくすと兄様は楽しそうだ。

「あの、兄様……」

「ん？　どうしたの、シーナ？」

　おずおずと話しかければ、兄様が首を傾げる。

「兄様の……名前は？」

「ボク、名乗ってなかったっけ？」

　首を横に振る。

　手紙にさえ、兄様は名前を書いていてくれなかった。

「ボクの名前は、ボリスだよ。よろしくね、ボクの可愛い妹ちゃん！」

　自己紹介して、ぎゅっと兄様が私を抱きしめる。

　その日から、私は兄様と一緒に暮らすことになった。