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5-3 香音と息抜きデート③

　ジェットコースターに、ゴーカートに、コーヒーカップに、バイキングに……俺たちはその後もいろんなアトラクションを楽しんだ。

「銀河さん、あーんしてください」

「あーん」

　休憩時間にはソフトクリームを食べさせ合ったりも。

　恋人同士の、とことん定番なこと……ずっと憧れたことをしていく。

「おやおや、口元にクリームが付いてますよ。ぺろぺろっ♪」

「香音ちゃん、子犬みたいだ」

「わんわんっ！　実際あたしは銀河さんのペットですよ。性的な意味で」

「こらこら」

　楽しい時間は早く過ぎていく。

　気がつけば空がオレンジがかってきた。人の数もまばらになってきて、閉園まであと少しというところだ。

「じゃあ最後に、観覧車に乗りますか！」

　観覧車に乗り込むと、俺と香音ちゃんは隣り合って座った。

　小さな頭を、香音ちゃんはそっと俺の肩に預けてくる。ずっと賑やかにしゃべっていたのに、今は無言だった。

　ゴンドラはゆったりと上空へ移動していく。橙色が次第に大きくなって視界に飛び込んでくる。

　頂点に達したところで、香音ちゃんはぽつりと口を開いた。

「大好きです、銀河さん」

「どうしたの、急に」

「銀河さんも、言ってください」

「……ああ、大好きだよ香音ちゃん」

　さっき子犬みたいだと言ったけど、それくらい可愛く俺に懐いてくれる年下の子。

　理想的な恋人だ。こういう彼女が、ずっと欲しかった。

　何より、男流棋士を侮る棋士が多いらしい中、この子は当初から俺の将棋を応援してくれていた。

「本当に大好きです。……だからこそ」

　香音ちゃんはギュッと強く引っ付いてくる。

「真剣勝負とは、離れた関係でいたかったなぁ」

「それって……」

「あたし、琉王戦は今度が初参加なんです。６組なんですよ。一番下の。銀河さんもきっと、６組に入れられますよね」

　間もなく次期がスタートする、俺が特別参加させてもらうことになった琉王戦。

　この棋戦の予選は、ランキング戦とも呼ばれている。棋士たちを前期の成績に応じて１～６組に分けて行うのだ。

　新人――俺と香音ちゃんは当然、一番下の６組ランキング戦に入ることになる。

「いつか当たるってことじゃないですか、あたしたち」

「……そう、だね」

「今日のデートを計画している時点では、そんな話はぜんぜん出てなかったです。……だから純粋な気持ちで楽しみたいって思ってたのに」

　ずっと、純粋な気持ちで楽しんでいるようにしか見えなかった。

　でもそんなことは決して面には出さず、心の底に複雑な思いをしまいこんでいた。

　けれど、ついに堪えきれず、あふれ出してしまったのだ。

「やだなぁ。やですよ。銀河さんと戦うなんて。……勝てそうにないからじゃないですよ？　蹴落とし合う戦いだから、やなんです」

　俺と香音ちゃんは、何度となく永久研で練習将棋をしてきた。

　そのすべてに、俺が勝ってきた。

　今の実力は、俺のほうが上だと彼女も理解しているはずだ。

　それでも、棋士と男流棋士。異なる制度の者同士。公式戦では決して戦うことはないはずだった。

　だから香音ちゃんも、いくら練習では負けていても深刻に捉えてはいなかった。

　だけどもう、この俺を――上に行くための障害だと。商売敵だと捉えざるを得なくなった。

「玉輝お姉様は、銀河さんと当たるのを楽しみにしてるみたいですけど……あたし、あの人ほどの将棋の鬼じゃないですもん。ぐすっ、あたしは……」

　俺はもう無言で、涙ぐむ香音ちゃんの肩を抱いていた。

　ゴンドラが地上に近づいてくる。彼女は慌ててハンカチで目元を拭った。

「ごめんなさい、見苦しいところを見せちゃって。デートの終わりはもっとロマンティックにしたかったのに」

「いや……」

　どう言ったらいいかわからないまま、俺は香音ちゃんと手を繋ぎながら観覧車を降りた。

　そのまま、まっすぐに遊園地を出た。電車に乗り込み地元への帰路に着く。

　手は繋いだままだったが、お互いにうつむいたまま声をかけられなかった。電車の走行音だけを聞きながら、別れの時が近づくのを待っていた。

「あの、あたし次ですから」

　車内アナウンスに顔を上げる香音ちゃん。今まで知らなかったが、俺と彼女の家は二駅の距離にあるらしかった。

「最初は……デートの終わりには、実家にご招待したいなって計画してたんです。ママにも銀河さんを紹介して。それで、徹夜でラブラブしたいなって。でも……」

「俺は急いでないよ。香音ちゃんの気持ちが一番大事だから」

「……ああもう、本当にいい男なんですから銀河さんは」

　電車が止まる。他の人も下りる中、彼女は優しく俺から手を離した。

「銀河さん、今日はありがとうございました」

「うん。こちらこそ、ありがとう」

　ホームにぴょこんと移ってから、香音ちゃんは笑顔を作って手を振った。

「研究会は、また明日からいつもどおりしましょうね！」

　扉が閉まる。手を振る彼女の姿はすぐに見えなくなった。

　翌日、正午ぴったりにその告知は行われた。

　琉王戦の各組ランキング戦の組み合わせ。

　この俺、最上銀河男流名人の最初の対局相手は。

　――薬師寺香音四段。