倒れる騎士と倒れさせる令嬢 ～甘すぎて毎日尊死してますが、婚約者です～

第二十二話 倒れないと決めたら、告白してから倒れました

　いつものように一緒に登校するティアラとエデル。しかし今日の彼はいつもと様子が違い、どこか腹を括った顔をしていた。

「なんだかいつもと雰囲気が違うね、エデル？」

「ティアラ……僕は今日、倒れません」

「へ？」

　エデルが深呼吸を一つする。

「絶対に。例えティアラがどんなに可愛くても、尊くても、僕は……倒れないで言いたいことがあります」

　突然のエデルの宣言に、ティアラはぽかんとしている。それを後ろで聞いていたカティアは、にやりと笑った。

「『尊死しないで告白しようチャレンジ』、ということですか。とても興味深い。本日の業務記録に、太字で書いておきましょう」

「こ、告白ってなに！？　エデルはそんなこと言ってないよ！？」

　カティアの言葉にティアラは顔を真っ赤にする。エデルもまた、耳を赤くして慌てたように言い繕う。

「ま、また何も言ってませんから！　と、とにかく今日は倒れません！」

　ティアラは胸がドキドキしつつも、エデルと倒れないで話せる日を望んでいたことを思い出し、少しだけ期待を抱く。

（今日こそは言うって決めたんだ……！　このまま『気絶する婚約者』のままじゃ、情けない……！）

　今日のエデルは、いつも以上に燃えていた。

　そして授業の合間の休み時間。エデルは意を決して、人通りの少ない廊下へとティアラを呼び出す。

「ティアラ。少し、いいかな？」

「うん、どうしたの？」

　ここで『最初のチャレンジ』を試みるエデルだったが、言葉がうまく出てこない。

（ここでちゃんと言葉にするんだ……！　ティアラへの想いを言葉に……！）

「……えへへ。エデルからの呼び出しってうれしいな。なんだか特別な気分になるの」

「っ……！」

　ティアラの何気ない一言に、エデルの膝がガクンと揺れた。

（特別な気分って……！　そんな破壊力のある言葉をティアラから聞けるなんて……！）

　しかし壁に手をついて、崩れそうになる膝を叱咤する。

（耐えろ、僕！　ここで倒れたら、今日一日中、チャレンジ失敗だ！）

「……エデル、大丈夫？」

「――お嬢様から『特別』と言われるのは、最上級の威力ですからね。膝が生き残っているだけマシです」

「え？　今の一言でそんなに？」

　どこからともなく颯爽と現れたカティアの解説に、ティアラは首をこてんと傾げるだけだった。

「ティ、ティアラ……放課後、中庭で話したいことがあります。ちゃんと、逃げずに」

「う、うん！　わたしも、ちゃんと聞きたい！」

　そう用事だけ伝えたエデルは、膝を震わせながら、中腰で撤退して行った。

（エデル……一体なにを話してくれるんだろう？）

　その背を見送りながらティアラの胸は、ざわめきとときめきが同居していた。

　それから昼休みの大食堂では。すでに周囲の生徒たちが『今日のチャレンジ』について噂をしていた。

「ねえ、聞いた？　ラシエール先輩、今日は倒れないって宣言したんだって」

「え！？　それってもう告白フラグじゃん！」

「フローレンスさん、いいなあ。尊死覚悟の告白なんて、ロマンしかないよね」

　そんな噂話を聞いて、ティアラが昼食を食べながら耳まで真っ赤になっていた。

（こ、告白って、やっぱりそういうことなのかな……？　お、落ち着け、わたし……！）

「……お嬢様、顔がにやけていらっしゃいますよ」

「え！？」

　期待する気持ちは隠し切れないらしい。ティアラの口元は、確かに笑っていた。

「だ、だって。もしエデルが、その、きちんと気持ちを言おうとしてくれてるなら……わたしもちゃんと受け止めたいなって」

「お嬢様がそこまで思ってくださるなら、エデル様も本望でしょう。――でも、本日の最大の障害はお嬢様自身ですよ？」

「わ、わたし！？」

「お嬢様の何気ない一言が、何倍にもなってエデル様に刺さりますからね。気を付けてください。具体的には、『うれしい』『特別』『素敵』などの言葉は禁止です」

「ええ！？　じゃあなんて言えばいいの？　『まあまあです』とか？」

「……それはそれで恋愛が死にますのでやめてください」

　カティアが楽しそうに笑う。しかしティアラはどうすればエデルが耐えられるのかを、真剣に悩むのだった。

　さらに時間は流れ、ついに放課後がやってきた。エデルは教室の自席で、一人心の準備をしていた。

（今日こそ、ちゃんと、言葉にするんだ。ティアラに『婚約者として好き』じゃなくて、『一人の女性として好き』だって、伝えたい……）

　そこへアルノーがやって来て、エデルの顔を軽く叩いた。

「顔が真っ青だぞ、ラシエール。大丈夫か？」

「だ、大丈夫……なはず……」

「噂を聞いたぞ。フローレンス嬢に気持ちを伝えたいなら、倒れるのは最後の最後にしなよ。せめて言い切ってから気絶するんだ。男としてね」

　少なくともエデルにとってはかっこよく聞こえたアルノーのアドバイス。その言葉に、エデルは少し勇気をもらった。

「……ああ。僕、やってくるよ」

「応援してるよ。君たちの幸せは、僕の幸せでもあるからね」

　エデルは口から心臓が出てきそうな緊張を飲み込みながら、中庭へと向かう。夕陽がキラキラと射し込む中、ティアラが先に到着し、落ち着かない様子で待っていた。

（今日も一緒にいられるだけでうれしいのに……それ以上の言葉なんて、聞いていいのかな）

　一人そわそわしているティアラを、少し離れた木陰からカティアがこっそり見守っていた。いざという時の担架の位置も確認済みだ。

　そのカティアから少し離れた場所では、何人かの生徒が『見守り隊』としてこっそり覗いている。

「いよいよ始まるね……！」

「尊死告白チャレンジだ！」

「どうなるんだろう……ドキドキする……」

　生徒たちがひそひそと話す中、エデルがゆっくりと中庭に現れる。その顔は、遠目で見ても分かるほど緊張でこわばっていた。

「待たせてごめん、ティアラ」

「ううん。わたしも今来たところだよ」

　カティアいわく、エデルにとって最大の障害はティアラ自身だ。彼女はなるべく『普通を』心がけ、彼を刺激しないよう努める。

　そんなティアラの努力を知らないまま、エデルは何度も深呼吸をする。そして真っ直ぐにティアラを見つめて、口を開いた。

「――ティアラ。今日はどうしても、ちゃんと伝えたいことがあって」

「……うん」

　いつもは聞こえる生徒たちの喧騒も聞こえない。静かな風が、二人の間を通り抜けた。

「いつも倒れてばかりの僕だけど、それでもティアラは笑っていてくれて……。僕は、そのことが、ずっとうれしくて……」

「そんなの……わたしの方こそ――」

　エデルの言葉で胸がいっぱいになったティアラが、うっかり甘い言葉を言おうとしたとき、カティアのNGワード注意が頭をよぎった。

「……えっと、その、エデルが頑張ってくれてるの、ちゃんと見てるから……わたしもすごく、安心するよ」

「っ！？」

　安心という言葉もエデルには十分爆弾だったらしい。膝が小鹿のように震え出した。

（安心するって……！　僕が傍にいることで、ティアラが安心できるって……！）

　しかしここで倒れてしまってはチャレンジ失敗だ。エデルはアルノーの言葉を、告白を言い切るまでは倒れないと決心したことを思い出す。

「ぼ、僕はまだ大丈夫……！　また、立って、いられる……！」

「エデル！？　無理しないで！」

「エデル様の膝は完全にアウトですが、まだ意識はありますね。……さすが本気モードです」

　カティアと生徒たちの見守りは続く。

「……ティアラ。僕はね、君に誇らしく思ってもらいたいんだ……。倒れてばかりの情けない婚約者じゃなくて、君の隣にちゃんと立てる騎士になりたい」

「もう十分誇らしいのに……」

　ティアラの瞳が潤み、声が小さく震える。その姿がまた、エデルに突き刺さった。

（くぅ！　ティアラが……っ、かわいい……！）

　胸を押さえてぎゅっと目を閉じるエデル。荒くなった呼吸を落ちつけようと深呼吸を繰り返す。

「だから、僕は君を、婚約者だからじゃなくて……一人の女の子として……」

　エデルの視界が白くかすんでいく。しかし倒れるわけにはいかない。胸を押さえた手で、拳を握る。

「ティアラが――好き、です」

　――言い切った。その次の瞬間、エデルはその場にがくりと膝をついてしまった。

「エデル……っ」

「はい、尊死一名です。けれど本日は、『告白完遂後の尊死』という新記録です。エデル様、おめでとうございます」

　心配するティアラに付き添われ、カティアと保健医の手によって、エデルは迅速に保健室へと運ばれたのだった。

　保健室のベッドでは、エデルがいつものように寝かされている。ティアラはその隣に座り、告白の言葉を思い返していた。

（エデルが、婚約者だからじゃなくて、一人の女の子として好きだって……。ずるいよ。わたしも、ずっとそうだったのに）

「……お嬢様。エデル様は、よく頑張りましたね」

「うん……っ。ちゃんと、全部言ってくれた……」

　眠っているエデルの手を、ティアラはそっと取る。

「エデル。目が覚めたら――わたしの気持ちも、ちゃんと伝えるからね」

「――お嬢様。返事は、次回に持ち越しでよろしいでしょうか？　お二人の心臓のためにも」

「な、なんの話！？」

　こうして『尊死しないで告白しようチャレンジ』は見事に倒れつつも、告白だけは成功したのだった。

　あとは、ティアラがその言葉にどう応えるのか。それは、もう少しだけ先のお話――。