倒れる騎士と倒れさせる令嬢 ～甘すぎて毎日尊死してますが、婚約者です～

第十六話 応援したら、勝負が決まりました

　時間は少し進んで、模擬試合はすでに佳境。序盤から熱い試合を見せられ、観客席の熱気も最高潮だ。

「三年生も順当に勝ち進んでいましたが、いやあ、今年の二年生は強い！　エデル・ラシエール君とアルノー・フィオレル君が怒涛の勢いで相手を打ち破っていきました！」

　実況役の生徒が、アナウンスで会場を煽る。

「ラシエールの奴、一戦ごとに動きが研ぎ澄まされていってるよな」

「対戦相手にも礼儀正しいところがかっこいいよね」

　エデルの人気はうなぎ登りだ。女子生徒の黄色い声が聞こえて、ティアラも落ち着いてはいられない。

「フィオレルもいつも以上に動きにキレがあるな」

「勝つたびにフローレンスさんの方を見るの、ちょっと気持ち悪くない……？」

　アルノーも男子生徒からの評判は良い。そんな周囲の声を聞きながら、カティアは状況を冷静に分析していた。

（お嬢様の応援のおかげで、エデル様はこれ以上ないほどのやる気に溢れています。優勝は手堅いと思いますが、問題はアルノー・フィオレル君ですね。彼は完全に恋の暴走モードに突入している……）

　恋に暴走した者ほど、どんな本領を発揮するか分からない。そのとき会場のトーナメント表に、大きく準決勝の対戦内容が表示された。

　《準決勝　エデル・ラシエール ＶＳ アルノー・フィオレル》

　観客席から、割れんばかりの歓声が上がった。

　その頃控室では、エデルとアルノーが向かい合っていた。エデルは汗を拭きながらも、落ち着いた表情をしている。対するアルノーは目がギラギラしていて、やや危険なオーラをまとっていた。

「……ラシエール。君が強いのは認めよう。だが――フローレンス嬢を守るのは僕だ」

　ギラリ。アルノーの鋭い視線がエデルを射抜く。

「……ティアラを守るのは、婚約者である僕の役目だよ」

　冷静に見えるエデルだったが、その心は嫉妬を引きずっていた。アルノーがティアラに花束を渡したことを、まだ根に持っていたのだ。

（フローレンス嬢にこの想いを届けるんだ！　これはもう、運命の試合なんだ……！）

（絶対にティアラは僕が守るんだ。花束なんかに負けない……！）

　二人は控室を出て、会場の真ん中に立つ。二人の間に、審判の教師が立った。

「木剣による一対一の模擬戦だ。有効打数の多い方、または戦闘不能で勝敗が決まる。もちろんルール違反や危険な行為は禁止だ。正々堂々と勝負するように！」

　エデルとアルノーが睨み合う。観客席からは絶え間なく大きな歓声が飛んでいた。

「エデル！　がんばってください！」

　ティアラも立ち上がり、周囲の歓声に負けない声で叫ぶ。その声はピンポイントでエデルの鼓膜を打ち抜き、エデルの心臓は大きく跳ねた。

　思わずエデルはティアラへと振り向く。視界にティアラがアップで映る。

（か、可愛い……！！　僕の名前を、あんなに真っ直ぐ……！！）

　エデルの膝が一瞬笑う。身体がふらついたが、エデルは自分で踏ん張った。

（倒れるな、僕！　ここで倒れたら、ティアラが悲しむ！　カティアさんにも呆れられる！　何より、フィオレルに負けを認めることになる……！！）

　エデルは大きく深呼吸をした。そして足幅を少し広く取り、木剣を構えた。

（む？　今のは尊死……！　だが立ち直った、だと……！？）

　アルノーも木剣を構える。

「さすがはラシエール！　僕のライバルとして相応しい！」

「準決勝……はじめ！！」

　審判の合図とともに、アルノーが先に飛び込んだ。素早い踏み込みながらも、力強い一撃を連続で叩き込む。エデルはその剣戟を防御と回避で華麗にさばいていった。

「フィオレル、すごい！　速い！」

「ラシエールも防ぎ切ってるぞ！」

　木剣同士が激しい音を立てて打ち合う。二人が踏み込むたびにザッと砂煙が舞い、木剣が振り下ろされるたびにビュッと切っ先が風を切った。

（フローレンス嬢が見ている……！　僕の一撃一撃すべてが、彼女へのアピールだ！）

　無意識にアルノーの視線がティアラの位置を確認した。カティアはそれを見逃さない。

（よそ見をしながら戦う騎士など論外ですが……）

　しかしよく見ると、エデルも無意識でティアラを意識している。カティアは小さく息をついた。

（どっちもどっちですね。恋に溺れる男は愚かだということでしょうか……）

　最初は押され気味だったエデルだが、徐々にアルノーの攻撃に対応する距離の取り方や受け流し方を学びはじめる。一歩引いて斬り込みを受け流し、逆に相手の体勢を崩した。

「ラシエール君、やっぱり上手い！」

「フィオレルの攻撃もキレがすごいけど、ラシエール相手じゃなかなか当たらないなあ」

（エデル……！　いつもの優しい姿と違って、すごくかっこいい……！）

　興奮で頬が上気しているティアラを、エデルは見逃さなかった。

（ティアラ、見ていて。僕はもう、簡単には倒れないから……）

　さらに気合いが入る。一瞬だけ花束のことがチラついたが、エデルは冷静にアルノーを見据えた。

（あれはあれ、これはこれだ。ここで勝って、僕がティアラを守る騎士だと証明するんだ！）

　攻撃をさばかれてばかりのアルノーも、戦略を変えてきた。攻撃にフェイントを混ぜたり、踏み込みの速度を変えて、相手を惑わせる。

（ラシエール、やるな……！　だが、ここで引くわけにはいかない！　フローレンス嬢のために、僕は絶対に立ち続ける！）

（守るだけじゃ、ティアラを任される騎士にはなれない……。僕は、自分の力で勝利を勝ち取るんだ！）

　エデルの剣戟に、強い攻撃の意思が見えはじめた。

「――ここだ！！」

　エデルの隙をついて、アルノーが強い一撃を振り下ろす。その切っ先はエデルの頬を裂いたが、紙一重でかわされ、代わりにアルノーの懐に相手の木剣が滑り込んできた。

　体勢を崩されながらも、アルノーはエデルの一撃を弾く。その勢いで、バランスを崩してしまった。

　よろけたアルノーの視界に、ティアラの姿が映った。

（フローレンス嬢……！）

　祈るように両手を組み、こちらを見ているティアラの姿に思わず見惚れる。そのせいで、アルノーは余計に足をもつれさせてしまった。

　エデルはその隙は見逃さない。崩れた体勢のアルノーの懐に入り込み、喉元ギリギリに木剣の切っ先を突きつけた。

「そこまで！！」

　審判の声が響き、会場は一瞬静まり返った。次の瞬間。

「わああ！　ラシエール先輩だ！」

「フィオレルもすごかったけど……決めたのはラシエールだ！」

　観客席から大歓声が上がった。

「エデル！　すごいです！　本当にすごかったです！」

　ティアラも声を上げて、応援旗を振り回しながら大喜びしている。エデルは興奮するティアラの姿に尊死しかけるが、格好悪い姿は見せられないと、根性で持ちこたえた。

「勝者！　エデル・ラシエール！　守護生徒（ガーディアン）候補だ！」

　大歓声の中、アルノーは片膝をつき、肩で息をしていた。

「……参ったよ、ラシエール。君は……強いな」

「ありがとう、フィオレル。……ティアラを守りたい気持ちは、きっと同じなんだろうけど僕は、婚約者として負けるつもりはないんだ」

　エデルは微笑んで、アルノーに手を差し出した。

（……そうだな。僕は恋のライバルとして、負けたのかもしれない……）

　アルノーは苦笑しながらも、差し出された手を取った。

　試合後、控室に戻ったエデルのもとに、ティアラが駆け込んできた。

「エデル！　すごかったです！　大きな怪我もなくて、本当に安心しました……！」

　ティアラがエデルの手をぎゅっと握る。その瞬間、エデルの尊死ゲージは爆発した。

　膝がガクッとなるエデルだったが、震える脚で踏みとどまる。そして深呼吸をして、笑った。

「ありがとう、ティアラ。君の声が聞こえたから、最後まで立っていられたんだ」

　ティアラは頬を赤らめながらも嬉しそうに笑う。二人の距離は、以前より一歩近かった。

（……よく耐えましたね、エデル様。今日の尊死回数はギリギリ合格です）

　カティアが心の中でエデルの努力を称える。そのときふと、離れたベンチで一人座り込んでいるアルノーが見えた。

（勝敗がついて、彼の中で恋の決着はどうなったのでしょうか。――まったく恋というものは、どこまでも面倒です）

　控室にまで、いまだ歓声が届く。空は晴れて、会場の上には祝福のような光が降り注いでいた。