67/71

帰還

　混乱する尚輝にリーデハルトが近付く。

　穏やかに、にこやかに。美しく清廉な微笑みを浮かべて、ゆっくりと歩み寄る。

　とまどいながら大剣の切っ先を向ける少年を、月光の満ちた瞳が捉える。

「ああ、そのままでいいよ」

　高くもなく低くもない、耳に心地よい声が落ちる。

　パニックで何も考えられない頭が、冷めるように覚めていく。

　対話が通じる。話ができる。それならば、とりあえず戦わなくて済む。

　それなのに意に反して、腕が切っ先を向け続ける。

　尚輝は反対の手で無理やり剣を離そうとしたが、握り締めた片手はびくともしない。

　自分の体なのに自分の思い通りにはならないそれが、冷めた混乱を再加熱する。

　再びとまどい狼狽えた少年。リーデハルトがそれに気付かない筈がない。

　しかし自分には関係ないとばかりに、笑みを浮かべたまま少年の顔を覗き込む。

「帰りたいんだろう？」

　乾いた大地に雨が染み込むように、その声は何にも妨げられず降り注ぐ。

　尚輝の目の前で青年が立ち止まる。

　剣先が届く場所で。剣先が届く高さで。

　首を差し出す位置で立ち止まる。

「私を倒して、あるべき場所へ。戻りたいのだろう」

　柔らかな瞳に射抜かれる。

　月の光に似た眼差しが、静かに、優しく、心に沈み込む。

　まるで親が産声を上げる幼子を愛でるように、その瞳が己を縛り付ける。

　震えは止まっていた。

　切っ先は青年の首に添えられたまま、微動だにしない。

　剣を離すために持ち上げた片手は、いつの間にか身に余る大剣を支えていた。

「君の願いを、叶えてあげる」

　何も考えられない頭に、穏やかな声が染み込んだ。

「この首を切り落とすといい」

　手が、動いた。

　何の躊躇いもなく、何の抵抗もなく。

　切っ先が華奢で青白い首に食い込まれていく。

　肉を断つ奇妙な弾力と、骨を断つ硬い衝撃。

　力を入れずとも大剣は細い首を断ち切っていく。

　薄皮が破れて。筋肉が裂けて。血管が千切れて。骨が砕けて。

　脈動しながら吹き出す血飛沫が、青年のブラウスを瞬く間に染め上げた。

　飛び散り顔まで濡らした血液が、花のように舞い散っていく。

　切り落とされた首が剣を滑るように転がり落ちる。

　重石よりも軽く、石榴よりも重い頭顱(とうろ)が床を跳ねた。

　目の前の光景を呆然と見つめる。

　理解できない、処理が追い付かない。

　自分が仕出かした行動を、事実として認識できない。

　放心したままの尚輝の目の前で、次々と光景は変化していく。

　溢れ出した血液がふわりと浮き上がる。

　円を描き回転し、尚輝の足元を覆い尽くす。

　首をなくしたまま立つ体から、鮮血が吹き出していく。

　溢れるそれらが尚輝を隠すように、速度を増して渦を巻く。

　悲鳴は意味をなさず、口から金切り声を発し続けた。

　見開かれた目が、開ききった瞳孔が、周囲を取り囲む赤に捕らわれる。

「異世界の、片道召喚かあ。難しいね。可哀想に」

　自分の悲鳴で失われかけた聴覚に、その声は変わらず届いた。

　ぎくりと固まった体がきしむ。

　信じられない心が動きを阻む。

　それらを無視した理性が、床に転がる頭部を視界に捉えた。

「使い捨ての異物。国に戻っても居場所はなく、帰る術も見つからない。気付いているんだろう。それでも帰りたいんだろう」

　くすくすと笑う穏やかな声。

　闇夜を照らす仄かな月光が、切り落とされる前と同じように此方を見つめていた。

　手が、足が、唇が震える。

　視界の端の影が動く。

　辺りを血の渦に囲まれながら、しかしその姿は克明だった。

「きっと召喚した彼等も予想外だろうけど、実は私、結構凄いんだ」

　真っ赤に染まった両腕が、落ちた首を拾い上げる。

　ぐちゃりと粘つく水音がして、血溜まりが青年の靴を汚した。

　体から零れていた血は止まっている。

　その代わりに奇妙に黒い断面が覗いていた。

　月のない夜空のようだった。

「彼等の代わりに、君の願いを叶えてあげる」

　白い頬は血で汚れ、月光の髪は毛先が濡れそぼる。

　血色の良かった唇はそのままに、青年は微笑んでいる。

　その姿は、彼岸花で飾られた純粋無垢な娘を思わせた。

「魔王を倒したご褒美だ。元いた世界に帰るといい」

　頭顱が笑う。

　穏やかに、にこやかに。美しく清廉な笑みを深めて。

　高くもなく低くもない、耳に心地よい声が落ちる。

　その言葉を最後に、尚輝の意識は赤に包まれた。

＊＊＊

「うわあああ！」

　自分の叫びで目が覚める。

　飛び起きた場所は青で纏まった部屋で、カーテンから日光が差し込んでいた。

　柔らかいベッドの対角にある机には、参考書が無造作に置かれている。

　膝下くらいの高さの棚に、高校名が書かれた鞄がずり落ちそうに引っ掛かっていた。

　ばくばくと跳ねる心臓に胸が圧迫される。

　思わず咳き込んだ尚輝は、機敏に辺りを見回した。

　見覚えのある天井と、慣れ親しんだ匂い。

　身に纏う服装は革製の防具ではなく、麻のパジャマ。

　膝にかかった布団は高級な羽毛布団ではなく、薄手の綿のブランケット。

　しゃわしゃわと遠くから蝉の声が聞こえる。

　きゃあきゃあと笑う子どもの声が聞こえる。

　帰ってきたのだ。自分は、異世界から。元の世界に。

　慌てて両手を見つめてみるが、そこには傷一つない柔らかな掌があるだけだった。

　大剣を振り続けて固くなった皮膚も、馴染む前に出来た剣だこも、跡形もなく消えている。

　ごつごつとした大人びた手ではなく、高校生らしい健康的な手だった。

「戻って、来たんだ……」

　体の節々に感じていた痛みも、無理やり戦ったせいで慣れきった筋肉痛もない。

　思わず両手で顔を覆えば、大きく長く息を吐き出した。

　ばたばたと階段を登ってくる足音にも聞き覚えがあった。

「尚輝、大丈夫！？　叫び声が聞こえたけど」

「あ、うん。夢見が悪くて。大丈夫だよ、母さん」

「そう？　ならいいけど……」

　心配そうな母の顔に苦く笑う。

　優しく慈しんでくれるようなその顔に、誰かの顔が重なった。

　それが誰かを認識した瞬間、尚輝の精神は焼き切れた。

　人を殺した。無抵抗の人を。穏やかな人を。

　身勝手な理由で殺した。訳も聞かずに殺した。

　帰りたかった。それだけの理由で、戦わずに済んだ相手を殺した。

　いいや、殺していない。

　だって喋っていたのだ。首が落ちてからも。

　だって動いていたのだ。首がない体でも。

　けれど覚えている。

　人の首に剣を突き付けた感触を。

　首の薄皮を破いた抵抗も反発もない感触を。

　薄い筋肉を裂く料理にも似た奇妙な弾力のある感触を。

　血管を断つとろみのついた水を貫くような感触を。

　骨を砕く腕に響いて脳を揺さぶる感触を。

　溢れ出る鉄屑の匂いを。

　流れ落ちる粘って散らばる血飛沫を。

　手を濡らす命の温かさを。

　白く可憐な顔が、化粧のように染め上げられていく様を。

　覚えている。忘れられない。

　それほどまでに強烈だった。

　叫ぶ息子に母が困惑する。思わず呼んだ父が息子を抑える。

　無意識に倫理を尊ぶ高校生が、異世界の、命の価値などない生活に耐えられる筈もなく。

　錯乱した尚輝が次に目覚めた場所は、真っ白な病室だった。

＊＊＊

　少年のいなくなった部屋で、リーデハルトが首を嵌める。

　ごきん、ぱちんと機械のような音がした。

　無造作に首を回して、異変がないかを確認する。

　青みがかったブラウスは首もとから赤黒く染まっている。

　細身の黒いパンツは所々色が濃い。跳ねた血がかかったのだろう。

　ジョッキブーツは血が奥まで染み込んで、中敷きが湿っていた。

「……リーデハルト=グラジオラス」

　アフトクラトルの呼び掛けに振り返る。

　部屋の隅に黒い塊が転がっていたが、それを気にする者はここにいない。

　遠い喧騒ももはや聞こえない。階下の衝撃もとうに感じない。

　勝敗が付いて、今は魔方陣でも使って敵地に乗り込んでいるのだろう。

　明日になればまた一国が滅亡したニュースが駆け回るだろうが、リーデハルトにたいした関心はない。

　血で汚れたリーデハルトを、アフトクラトルが睨み付ける。

「貴様、何故、態と斬らせた」

「？　願われたからだけど」

「いくら望まれようと、他に方法はいくらでもあっただろうが！」

　眉間に皺を寄せ、いつもより厳しい顔をしていた。

　リーデハルトはこてりと首を傾げ、一度まばたきする。

「あれが一番楽だろう？　魔王と勇者らしくて。あ、羨ましかった？　クラトルも斬ってみるかい、首」

「誰がその様な真似をするか！」

「そうだね。君はそういう男だ」

　リーデハルトの手が伸びる。アフトクラトルの首へ。

　体格に見合った無駄な肉のない首筋へ、細い指先が巻き付く。

「君だけは他の子と違って、叶えるのが難しい」

　例えば、災厄の彼らなら。

　ミスティは誰でもいいから愛してほしかった。

　シアンは誰でもいいから守ってほしかった。

　レオンは誰でもいいから見てほしかった。

　エフィメラは誰でもいいから認めてほしかった。

　セイントは誰でもいいから助けてほしかった。

　ルプスは誰でもいいから満たしてほしかった。

　そしてアフトクラトルは。

「ほら、私って受け身だから。自分から何かするのって、困るんだよね」

　首に巻き付いた指先が、ゆっくりと食い込んでいく。

　気道が塞がって、息が吸えなくなる。

　酸素が少なくなって、息苦しさを覚える。

　霞む視界の中で、アフトクラトルは――笑っていた。

「私に滅茶苦茶されたい、なんて。相変わらず困った子だね、君は」

　己より強く、己より優れた、己が認めた相手に、人生をめちゃくちゃにしてほしい。

　アフトクラトルは妾腹の子ではあったが、かつて国の王子だった。

　金の瞳を持つが故に戦争があれば軍の指揮を取った。

　他人を従えることはあっても、誰かに従うことはなかった。

　それがリーデハルトに出会って、初めて敗北を味わって。

　己の願いを自覚した。

　リーデハルトの手が離される。

　途端に入り込む空気にアフトクラトルが噎せる。

　涙さえ浮かべ苦しむ男を、青年はにこやかに見捨てる。

「そろそろますたーの所に行くから、後始末は宜しくね」

　軽やかに部屋から出ていく青年。

　無邪気で純粋で残酷な彼に振り回されて、男は唇を歪めて笑う。

　こんな歪んだ願いを、ただ一人だけは認めてくれた。初めは知らないままに受け入れて。過ごしていく内にすべてを知っても、離れてはいかなかった。都合の良いまま慈しんで、求めるだけ与えてくれた。

　歪んでいる自覚はあった。それを直す気は微塵もなかった。欲しいものを与えてくれる人が、変わることを求めなかったから。

　国を失っても。居場所を失っても。

　この人が愛してくれるから、その為だけに生きている。