そして妖は哭く

其の伍拾玖：猫達の反撃

　火の中から、愉快げな高笑いが聞こえてきた。

　鈴丸は眉宇を寄せると、火の向こう側を睥睨(へいげい)する。

「おいしい……美味しいよ鈴丸(すずまる)。あんたの血が香り豊かに、私の口いっぱいに広がるわ!!」

　ある程度周囲を漂う瘴気(しょうき)を焼き尽くした火が、次第に消えていき双葉(ふたば)の姿を露わにした。

「やっぱり百年ものの猫の血の味は違う。その肉もさぞかし美味いんだろうねぇ！」

　彼女の言葉に、鈴丸は不快げに自分の腕につけられた、彼女からの噛み傷を一瞥(いちべつ)する。

「鈴丸。猫娘がお前の血を飲んで妖力を高めたぞ。まぁ、微々たる程度だがな」

　千晶(ちあき)が腕組みした姿に、冷静な口調で彼に教える。

　彼の言葉に、双葉をよく見ると猫のヒゲが生えていた。

「ねぇアキ。相手は人間だけど、どう始末をつけたらいい？　殺しちゃっていいのかな？」

　いつも笑顔の鈴丸だが、この時ばかりは表情がない。

「それはダメだ。でなければ鈴丸、お前が不浄の妖(あやかし)になってしまう。猫娘は人間だ。しかし家族を殺した挙句数えきれない猫を喰ってきた意味では、せいぜい猫と同じ動きができる“奇病”を持った、しかも今しがたお前の血を飲んで“半妖”になった。始末は爛菊(らんぎく)の妖力吸収に任せればいい。どうなるかはその時での結果が、猫娘にとって相応しい最後だろう」

「了解。じゃあアキの指示に従うよ」

　千晶と鈴丸の会話を、平然と待っていた双葉。

「別れの挨拶は済んだ？　さぁ、またあんたの血肉を味わわせてよ」

「甘いよ猫娘。そう何度もこの僕を味わえるとでも？」

　鈴丸は冷ややかに言うと、双葉が噛みついた腕の傷を悠然と舐め、“毛づくろい”を始めた。

　すると見る見るうちに傷口が塞がっていく。

「この……っ!!」

　双葉は苛立ちを見せると、再び鈴丸へと飛びかかる。

　が、瞬間鈴丸が威嚇した。

「シャーッ！　フゥゥゥーッ!!」

　気付くと、鈴丸は猫耳と二本の尻尾を出現させ、その尻尾を大きなブラシのように毛を逆立てていた。

「う……っ!?」

　空中で双葉は胸元をわし掴みにすると、鈴丸から数歩離れた位置に着地する。

「何……？　体の中が、熱い……!?」

「猫又の呪いだよ。お前が今まで食べてきた数だけの猫の魂を覚醒させて、体の内側から猫の恨みつらみを発動させた。お前が得た猫の数ほどだ」

　だがここで、双葉はニヤリと不敵な笑みを見せると、何やら優しい声色で囁き始めた。

「猫……猫、いい子。よしよし、いい子にしておいで……可愛い、可愛い、猫……大丈夫、大丈夫よ。いい子でいればお前達は、私と一緒に強くなれる……」

　すると、少しずつ双葉の体内の“猫又の呪い”が緩和されていく。

「へぇ～、やるじゃない」

　鈴丸の感心する言葉に、双葉は全身を先程の体内熱で汗だくにしながら、軽く笑う。

「私もただ猫になったわけじゃない。しっかり喰うべき猫に安心感を与えて味方にしているのよ」

「何が味方だよ。お前はただの、猫又にとっては大敵の猫娘、奇病におかされてしまった人間なんだよ」

　一方、瘴気に苦しんでいたテイルとグレイは、ようやく落ち着きを取り戻した。

「だったらなおさら、鈴丸、お前を喰ってやるよ!!」

　直後、グレイが腹を怪我したままの状態で、大きく一声鳴いた。

「ンニャ～オォウ」

　これに双葉がそちらへ横目を向ける。

　するとグレイに続くように、テイルも子猫ではあったがそうは感じさせないほど、ドスの利いた声で大きく鳴き始める。

「ゥニャ～オォゥ」

「雑魚は引っ込んでろ!!」

　双葉は煩わしそうに、テイルとグレイへ怒鳴る。

　しかしこれを合図のように、四方八方から猫の低い鳴き声が響き渡り始めた。

　ドーム状の屋根の下、周辺がキラキラとたくさん光が瞬いている。

　全て猫達の目だ。その数は次々と膨れ上がっていく。

　それまでおとなしく傍観していた雷馳(らいち)が、これには怯える。

「何じゃ、いきなり不気味になってきおったぞ千晶ぃ～！」

　雷馳は千晶の上着をつかんで寄り添う。

「大丈夫よライちゃん。周りの猫達はみんな、スズちゃんの味方よ」

　隣で爛菊が、テイルとグレイの丸い背中を優しく撫でながら言った。

　中には、今まで双葉の家で飼育されていた野良猫もいる。

　鈴丸と双葉の騒動に駆けつけたらしい。

　周囲はすっかり猫達の大合唱になっていた。

　これを双葉が何とか、なだめようとする。

「大丈夫、大丈夫よ猫。可愛い猫、いい子にしておけば私と一緒に強くなれるから……」

　しかしいっこうに猫達の鳴き声はおさまる様子はない。

　ついには双葉は激昂した。

「うるさい雑魚猫ども!!　今大物の猫を喰おうとしている邪魔をするな!!」

　怒りに身を任せ、屋根の下に集まっている猫達に、鋭い爪をたてて襲いかかろうとした時だった。

「ニャアアアアアーオオォォウゥ!!」

　一際大きな猫の鳴き声が、双葉の背後で響いた。

　ハッとして振り返る双葉。

　鈴丸が、悠然と後ろ手に真っ直ぐ立った姿勢で、金と青のオッドアイを光らせて睥睨している。

「う……っ!?」

　突然、双葉の体がまったく動かなくなった。

「猫又の遠吠え。効果は相手への金縛り。特に今回は猫達の協力もあって絶対的な拘束力が養えたよ」

「ふ……っ!!」　

　必死にもがこうとする双葉だったが、言葉すら発することもできない。

　周囲では相変わらず、屋根の上にいるテイルとグレイの声に合わせて、猫達が鳴き続けている。

　鈴丸は悠然と、二本の尻尾をくねらせる。

「ランちゃん、出番だよ」

　鈴丸からの合図に、爛菊がゆっくりと双葉の前まで歩いてきた。

「は……っ!!」

　双葉は何をされるのかと、目前の彼女を凝視する。

　すると爛菊は、人差し指と小指を立てた手を自分の額に当てた。

　そこから、紫色に輝く文字が浮かび上がる。

「猫娘、矢桐双葉(やぎりふたば)。お前の妖力全てを、この爛菊が頂戴する」

　彼女は言うとゆっくり、息を吸い込み始めた。

　同時に、双葉の全身から青白いもやが発生し、爛菊の口内へと徐々に吸収されていく。

「ヒ……ッ、ヒイイィィー!!」

　双葉は悲鳴とともに、彼女の皮膚が黒ずんでいく。

　やがて乾燥して黒くなった彼女の肉体が、ボロボロと瓦解(がかい)していった。

「大、地……お兄ちゃ……ん……」

　最後に双葉は、涙をこぼして愛する兄の名を呼んだ。

「ごめ……な……さ――」

　双葉の黒ずんだ肉体はすっかり剥落(はくらく)され、後には立ち崩れた彼女の白い骨だけが残されていた。

「哀れな娘……」

　そっと小さく呟く、無表情の鈴丸。

　周囲の猫達も、ポツリポツリとその場から離れて去って行く。

　全て、終わったのだと――。

「この白骨は、矢桐家へ移動させておこう」

　千晶は言うと、人差し指を動かした。

　すると双葉の白骨は宙に浮き、矢桐家の方向へと飛んでいった。

「殺人を行わなければ、普通の人間に戻れたかも知れないだろうに」

　爛菊はこれを見送りながら、静かに呟くように言った。

「これが、妖になるのを望んだ人間の末路か……」

　雷馳がふと口にする。

「だからこそ、人間は愚かしい」

　千晶は言うと、腹を怪我して動きにくそうにしているグレイへと、手を伸ばす。

　が、すぐに猫パンチされてその手を払いのけられてしまった。

「何だ!?　人がせっかく運んでやろうとしたのにっ！」

「ああ、グレイは特定の人物にしか気を許さないんだよ」

　鈴丸は言うと、すくい上げるようにグレイを抱き上げた。

　テイルは爛菊が抱き上げる。

「無力な上に愚かとは、人間にはなりとうないものじゃな」

　雷馳の言葉を置き土産に、四人は帰路へ向けて屋根から屋根へと移動し、その場を後にした。