そして妖は哭く

其の佰拾陸：立ちはだかる陰陽師

　夜。

　眠りにつく為に司(つかさ)が布団で横になっていると、障子の向こうに一つの影が止まった。

「司様」

　どうやら霞(かすみ)だ。

「……何だ」

「失礼します」

　霞は静かに障子を開けて室内に足を一歩踏み入れると、改めて障子を閉めて司の元へと歩み寄ってきた。

　薄桃色の襦袢姿だ。

　司は頭の後ろに両手を組んで、霞に見向きもせずに天井を見つめている。

「もし宜しければ、私が司様の夜伽の相手をさせて頂きます……」

　正座をしてから霞は傍らで三つ指を突くと、頭を下げる。

　しかし。

「要らねぇ」

「え……？」

「確かに二百年以上ご無沙汰だが、俺とて相手を選ぶ。人間(虫ケラ)を抱くほど落ちぶれちゃいねぇよ。余計な世話だ」

　司は言うとゴロリと寝返りをうち、霞に背を向けた。

　これに霞は肩を落とす。

「そうですか……出すぎた真似を、失礼致しました。それでは、おやすみなさいませ……」

　霞はゆっくり立ち上がると、静かにその場を後にした。

　寝室に戻ってきた霞に、布団で横になっていた綴(つづり)が上半身を起こした。

　霞と綴は同じ寝室で眠っている。

「随分お早いお戻りで……どうかされましたか？　霞様」

　後手で障子を閉めて、俯き加減の彼女の様子に綴はそっと声をかける。

「夜伽の相手……断られてしまったわ」

　霞の言葉に意外さを覚える綴。

「霞様ほどの相手を、どうしてまた」

　霞は自分の布団へと歩を進めると、ペタンと腰を下ろす。

「私は人間という虫ケラだから、ですって」

「虫、ケラ……司様らしいですね」

「司様に抱かれるの……楽しみにしていたのに」

「霞様……」

　哀しげな表情で霞が一筋の涙を零すのを、綴は見逃さなかった。

　綴は身を乗り出すと、人差し指で優しくその涙を拭う。

「霞様、あなたに泣かれると、私も悲しい」

「綴……」

「夜伽を拒否されてしまい、それでもまだ体が疼いておられるのなら……私が鎮めて差し上げましょう。男の体でないことは申し訳ありませんが、慰めることはできる」

「綴……ダメよ。司様に声を聞かれてしまっては……」

「だったら声を、押し殺しておけばいい……」

　綴は霞の顎を持ち上げると、口唇を重ねた。

　司が来る前から、女同士とはいえ霞と綴の二人は肉体関係を持っていた。

　なので今更恥じることではないのだが、司を愛してしまっている霞は今回、複雑な気持ちだった。

　だが、そのまま綴に布団へと押し倒されて、霞は抵抗することなく綴が与えてくる口や指に、身を任せるのだった。

　必死で声を押し殺しながら。

　翌日の朝。

　朝食を終えてから少しゆっくりしてから、霞と綴は妖力入手に行く為に支度していた。

　司は本来の自分の妖力分を入手できる喜びから、気持ちが高ぶっていた。

　しかしそれが間違いだった。

　突然、司が動きを止め、黒い狼耳をピクリと立てる。

　初めは、そんな司に霞と綴は不思議に思っていたが、しばらくして彼女達二人も異変に気付いた。

「この妖気……何か来る」

「――兄者だ」

　霞の言葉に、ボソリと司が呟いた。

「チッ……妖力を解放してから、気配が気付かれたか」

「いかが致しましょうか司様」

「お前らが足止めしろ。ついでに田舎娘を殺せ。兄者は殺すな」

「はっ！」

　司からの命令に、霞と綴は同時に声を発する。

「じゃあ俺は先に行っている」

「どうかお気を付けて！」

　一言残してこの場から飛び出して行った司に、霞は声をかけると綴へと振り返る。

「いよいよよ綴」

「はい」

　すると数分後、千晶(ちあき)が上空から二人の前に着地して姿を現した。

「……ここに司という男がいるだろう」

　どうやら司は、千晶に感づかれたのを意識して、すっかり自分の気配を消したようだ。

「だとしたら？」

　霞が挑発気味に口にする。

　これに千晶は怪訝そうに眉宇を寄せると、言った。

「司は俺の弟で脱獄者だ。渡してもらおう」

「そうはいかない」

　今度は綴が千晶に答える。

　少し遅れて、爛菊(らんぎく)と鈴丸(すずまる)、雷馳(らいち)と朱夏(しゅか)が姿を現す。

　構わず千晶は続けた。

「お前達は、司の何だ」

「……信仰者よ。大神の。帝の座は、あなたではなく司様を支持しているわ」

　霞の返答に、爛菊が驚愕の表情を露わにする。

「お前らが、司を脱獄させたのか。一体どうやって……」

　落ち着き払った様子で千晶は訊ねる。

　これに霞は小さく口角を引き上げた。

「水よ」

「水？」

「水流道を使ったのよ。風水ってご存知？　自然の気の力を借りるのよ」

「お前達、ただの人間ではないのか」

　すると綴が一歩進み出て言った。

「この方は陰陽師の藤原霞様だ。そして私はその巫女、綴」

「へぇ、陰陽師。今時珍しいね。まだそんなのがいたんだ」

　好奇心旺盛の鈴丸が興味を示す。

「おんみょおじ？　何じゃそれは。お母さんは知っておるかの？」

「いいえ。お母さんも知らないわ……」

　雷馳と朱夏は首を傾げながら言葉を交わす。

「それでは、その身を持って味わってもらおう」

　そう口走って綴が片手を素早く斜めに構えた。

　見ると、二本に揃えられた指の間に、札が挟んである。

「俺は人間と争う気はない」

「言ったはずだ。陰陽師だと。妖(あやかし)を屈するだけの力は持っている。喰らえ！」

　千晶の言葉に、綴は答えるとその指に挟んでいた札を投げ放ってきた。

　その札は空中で四枚に分かれて、爛菊、鈴丸、雷馳、朱夏の方へと突っ込んできたが。

「猫又の火」

　呟くように鈴丸が口にして、指をパチンと鳴らした。

　直後、四枚の札は炎に包まれて灰になる。

「陰陽師だろうと、僕らにしてみれば結局ただの人間なの」

　平然と鈴丸は言うと、ニコッと笑って見せた。

「司はどこにいる」

「司様は渡さないわ」

　落ち着いた口調で訊ねた千晶に、霞が身構える。

　いつの間にか、手には金銀朱の色鮮やかな扇が握られていた。

　よく見ると、どうやら鉄扇のようだ。

「我が刃よ。蝶のように舞いその肉を切り裂け！」

　霞は唱えると同時に、鉄扇を持つ手を大きく横から振り切った。

　霞が放った鉄扇は、弧を描いて爛菊めがけて飛来する。

　ブンブンと風を切る音を立てる鉄扇を、呆気なく払い落としたのは千晶だった。

　爛菊の前に千晶が立ちはだかっていたのだ。

　しかし先程までの冷静沈着だった彼の目に、怒りの色が浮かび上がっている。

「……まさかお前ら……司に爛菊を殺せと言われたのか？」

「……クッ！」

　霞が言葉を詰まらせて千晶を睨みつける。

　すると綴が口を開いた。

「我らにとって、司様の言葉は絶対だ」

　これに千晶はスゥと目を据わらせた。

「そうか。では少々痛い目にあう覚悟はあると言うことだな」

「司様こそ大神国の帝に相応しい！」

　今度は綴が霞を庇うように前へと立ちはだかると、数本のクナイを投げ放つ。

　しかしやはり、それぞれ千晶、鈴丸、雷馳、朱夏に全て払い落とされてしまった。

「我ら妖怪に武器は効かぬぞ。全て止まって見えるわ」

　雷馳が偉そうに胸を張る。

「そうか小僧」

「小僧言うな！　お主らよりわしの方が長ぅ生きておる！」

　綴の一言に、雷馳がむきになって言い返す。

「フフ……妖怪には武器が効かないですって……？　じゃあ妖怪には妖怪はどうかしら……」

　綴の背後で、霞が肩を揺らして笑った。

「綴」

「はい、霞様！」

　二人はお互いに声を掛け合うと手印を結び始めた。

「我が式鬼、出でよ！」

「我が式鬼、現れろ！」

　霞と綴がそれぞれ声を発する。

「何だと……？」

　思いもよらない霞と綴の言葉に、千晶は耳を疑ったが静かに、そして遠くから地鳴りが聞こえ始めやがて、身近に迫ってきた。

　空は暗雲立ち込め、低くなるや雷鳴が轟きだした。

　しかし地鳴りが限界まで迫ってきたかと思うと、突然ピタリと止んだ。

　同じく雷鳴も静まり返る。

　数秒後、腹に響くほどの咆哮が轟き渡った。

「ウオオオォォォー……ッ!!」

　これを合図にしたかのように、今度は千晶達と霞、綴の間に眩い光が瞬き、ドンと爆音が鳴る。

　落雷だ。

　咄嗟に千晶と鈴丸の二人で結界を張り、衝撃から身を防ぐ。

　落雷が起こした砂煙が治まってきた時、そこには頭が猿で体は狸、手足が虎に尻尾が蛇の姿をした三メートル近くはある大きさをした獣の姿があった。

　また、別の気配を感じて皆一斉にそちらへ顔を向けると、曇天を貫く程の巨大な骸骨が佇んでいた。