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第29話：死の中の叫び

　幻が消えた直後、空間の歪みが収束するかに見えた。だが、それは終わりではなかった。結界の中心に残された“核”が、砕けた空間の残滓を吸収しながら、異常な速度で膨張を始めたのだ。

　重騎士の死霊が、無言のまま、しかし即座にアリシアの前に立ち、盾を構える。

「来る・・・！この空間自体が、暴走する！」

　リリアが警告を叫ぶも、間に合わなかった。結界の崩壊に巻き込まれた二人の身体は、異空間の重力に引き裂かれるようにして呑み込まれる。

　暗転。静寂。そして、ひとつの声。

『・・・喰わせろ・・・命を、魂を、喰わせろ・・・』

　リリアの意識が深く沈む。魂の奥底に“獣”のような存在が入り込んでくる。死霊術の核を直接汚染するような、原始的で飢えた霊圧。

　だがその時──アリシアが動いた。意識を保ったまま、彼女は必死に手を伸ばし、リリアの胸に触れる。

「お願い・・・負けないで・・・あなたは、誰よりも命を愛してる人だから・・・っ」

　アリシアの声が、リリアの中の“侵蝕”に光を差し込む。そしてその声に応えるように、重騎士の死霊が再び剣を振るい、空間そのものに楔を打ち込むようにして構造を断ち切る。

　破裂音。そして、静寂。

　二人は祠の地上へと弾き出されていた。重騎士の死霊は片膝をつき、剣を地に突き立てていた。アリシアはリリアを抱き起こす。リリアの瞳が、ゆっくりと開く。

「・・・助けられた、のは・・・私の方、ね」

　微笑むような声。リリアはかつてなかった“恐怖”を味わい、それでも支えられた事実に、深い感謝と敬意を滲ませていた。

　その時、森の空気が変わる。長らく覆っていた霊圧の膜が、静かに、しかし確かに崩れはじめていた。だが、遠くで再び──何かの気配が、目を覚まそうとしていた。