第二十一話 第一章 第三節：影喰いへの道
「影喰い……その刀にどれほどの力があるのか分からないが、これが私たちの使命を果たす鍵になるなら、進むしかない」
葉月は静かに呟いた。彼女の横で、大輔は斧をしっかりと握りしめたまま、険しい表情を浮かべている。
「それにしても、あの老人……本当に信用できるのか？」
俊介が疑念を口にしたが、大輔が低い声で遮った。
「信用するしかねぇだろう。俺たちはこれ以外の道を知らないんだからな」
霧の中を抜け、荒涼とした大地に足を踏み入れた。空は暗く、月も星も見えない。ここは、どんな生き物も寄り付かない「死者の原」と呼ばれる地帯だった。大地にはひび割れが走り、空気は乾燥しきっている。それなのに、どこか湿っぽい不快感が漂っていた。
「……何かが近づいている」
葉月が立ち止まり、周囲を見回す。空気が歪むような感覚が広がり、まるで周囲そのものが生きているかのようだった。
突然、地面から黒い霧が湧き上がり、若者たちを取り囲んだ。その霧はただの霧ではなく、薄っすらと人型の影を浮かび上がらせていた。影は低い囁き声を立てながら彼らの周りを歩き回る。
「なんだこれ……！」
大輔が斧を振り回すが、霧影はすり抜けるようにして形を変える。俊介が素早く短剣を構えて間合いを詰めようとするも、霧影は幻のように消えては現れる。
「葉月！お前の術で何とかならないのか？」
俊介が叫ぶ。葉月は数珠を握りしめ、震える手で祈りの言葉を紡ぎ始めた。
「……この地の霊よ、どうか力を貸してください！」
彼女の声と共に数珠が光り始め、霧影の動きが一瞬だけ鈍る。しかし、霧影は再び蠢き出し、今度は明確に形を取り始めた。それは彼ら自身の影――自分そっくりの姿だった。
「俺たちの影が……なんで動いてるんだ！」
大輔が焦燥感を滲ませる。影たちはそれぞれの本体に向かってゆっくりと歩み寄り始めた。
影は本体の一歩先を読み取るような動きを見せ、攻撃を封じ込める。俊介が短剣を振るうも、影は同じ動きでそれを防ぎ、大輔の斧も同様に受け流された。
「このままじゃやられる！」
俊介が叫びながら後退する。だが、葉月はその動きに一つの違和感を覚えた。
「待って……この影、私たちの動きだけじゃない。私たちの心を読んでいる……」
「心を……？」
大輔が一瞬、斧を構え直す手を止めた。
葉月は静かに目を閉じ、自分の影を見つめた。
「恐れるほど、この影は強くなる。これが試練なら……私たちがそれを受け入れるしかない」
彼女の言葉に、大輔と俊介は戸惑いながらも影を見つめ返した。大輔は息を整え、斧を地面に置いた。
「受け入れるって……どうすりゃいいんだよ」
「影は私たちそのものよ。きっと、自分を否定する限り、この戦いは終わらないわ」
葉月が静かに近づき、自分の影に手を差し伸べた。その瞬間、影が揺らぎ、形を崩して霧のように消え去った。彼女は目を開け、仲間たちに頷く。
「自分を認めるのよ。それが、この試練の鍵」
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霧影が完全に消えた後、彼らの前には一筋の光が差し込む道が現れた。それは、荒野の先にある洞窟へと続いていた。洞窟の入口は、まるで巨大な獣の口のように開かれ、内部からは冷たい風が吹き出していた。
「ここが影喰いの眠る場所なのか……」
俊介が洞窟を見上げ、息を飲む。葉月は静かに洞窟へと一歩を踏み出した。
洞窟の内部は、光の届かない完全な暗闇だった。しかし、その中心には微かに光る祭壇があり、その上に一本の刀が横たわっていた。その刀は、鞘に収められたままでありながら、どこか禍々しい妖気を漂わせている。
「これが……影喰い」
葉月は震える手で刀を掴もうとしたが、触れた瞬間、刀から強烈な冷気が彼女の手を弾いた。
「なんだ、これ……！」
葉月が怯むと、洞窟内に低い声が響き渡った。
「この刀を手にする覚悟があるか……お前たちは何を捨てる？」
その声はどこからともなく響き、洞窟全体を震わせた。影喰いに触れるには、大きな代償を払う必要がある。それは、この刀に宿る妖怪の力を支配し、自分の存在をも飲み込む覚悟だった。
葉月、大輔、俊介――それぞれが自分の役割と覚悟を見つめ直し、影喰いに手を伸ばす準備をする。
「私たちには迷っている時間なんてない。この刀を手にして、闇に立ち向かうしか……」
葉月が再び手を伸ばした瞬間、影喰いが淡く光を放ち、三人を包み込む。刀に込められた力が彼らを試す最後の試練として立ち塞がる。
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刀に込められた闇を受け入れた瞬間、洞窟が静寂に包まれた。葉月は震える手で刀を持ち上げ、鞘から引き抜く。その刃は漆黒に染まり、まるで光を吸い込むような不気味な輝きを放っていた。
「これが……影喰い」
葉月が呟く。彼らはこの刀を手に、闇との戦いを始める運命を背負ったのだ。洞窟を出た瞬間、空に浮かぶ黒い羽根がゆっくりと舞い降りてきた。それはまるで、彼らを見守るかのようだった。
