再び旅立ちへ
「お世話になりました皆さん。それに荷物どころか荷馬車まで用意していただいて」
「そいつは餞別だよ。みんなアンタたちに感謝している。塩が普通の価格で売っていてあこぎな商売もなくなったんだからね」
町の人からこしらえて貰い、別の町への出発を迎えていた。
ガイウス商会が買い占めていた製塩は差し押さえ、岩塩の採掘と仕入れも伯爵の手によって回るようになり、その売買については町の商人に一任してあるため、塩不足で困ることはないだろう。
『鎧無き護り手』の面々もきておりアガトたちを見送った。
「こういう湿っぽいのは、苦手なんだが……楽しかったぜ」
と握手を求めてきたファルクスに応じるのだが、
ぎぃゆぅぅううう！ とそのまま握りつぶすように握力をこめた。
「痛だだだだだだだだだだ！」
「へっ、しっかりやれよなっ」
「まったく、ファルクスったら……アガトさん」
ロザリーが代わって解放され痺れるアガトの手をとった。
「我々はこの付近を回って活動していますので、またご縁があったらお会いしましょう」
「ええ。お互いに頑張って行きましょう」
「ノーマ様もどうかつつがなくお過ごしください。派閥は違えど貴女様への祈りを励んで参ります。そして、ウェンディ様にも私の祈りをお伝えください」
「ウェンディのヤツを信仰するには勿体ない逸材だったわ。あたしが直々に祝福してあげ……なにこれ」
「これは貴女様に合わせた祈願です。お気に召されなかったでしょうか」
頭をよしよしされて困惑するノーマであったが「悪い気がしないから赦すわ！」と快諾した。
サギタがひょっこりと顔を出し、アガトのもとへ。
「元気で」
「サギタこそ」
「ちがう。イーファ」
「え？」
「ほんとの名前」
口元のスカーフをとり、薄く微笑む。まだ子供らしくも整った容貌だった。とても冒険者に身をヤツしているとは思えない。
（もしかしたらこの子も高い身分の出身なのかも）
そういった事情で素顔を隠しているのだろうか。
「魔石、有効利用してね」
その場から消えるように離脱した彼女に周囲は誰も気付かない。
賑やかな送迎になったグロートの町を後にし、アガトたちは馬車をのんびりと走らせる。
目的地は二晩かけて到着する距離にあるエレクトラムの町。デナリウス王国と貿易の盛んなところで、きっと色んな商売が探せるだろう。
「……ところで勇みよく出発してみたけれど、二人旅なんて大丈夫かしら」
「冒険者の活動が活発な地域だから危険な魔物は駆逐されていて道端で遭遇することはないよ」
「この前みたいに賊に襲われる心配は？」
「それは……否定できないかな。夜襲なんてされたらひとたまりもないかもね」
「ハァァ！？ なんで護衛付けなかったの！？ 寝込み襲われたらヤバいじゃない！ じゃあアンタ野営して起きてなさいよ！？ ちゃあんと見張ってなさいよね！」
「丸三日も寝ずに旅をしろなんて無理に決まっているじゃないかあははは」
「なーに笑ってんのよぉ！ 不敬だわ！ ちょっとこっちの目を見て詫びなさいこのバカ商人、ビン底ダサ眼鏡、髪の毛わかめ！」
ひとしきりの悪態を尽くしたノーマは少し息を切らしてからふと訊ねる。
「そういや、アンタってロザリーたちみたいに元々パーティを組んでいたんでしょう？ どんな連中だったのかしら」
顔をひきつらせ、手綱を握っていた手が一瞬こわばった。意趣返しのつもりか。
「誰からその話を」
「最初にあの町へ向かう荷馬車に乗り込んだ時、ファルクスが言ってたじゃない」
「それを聞いて、どうするんだい」
「単なる好奇心よ。道中暇だから教えなさい」
「役立たずとして置いて行かれた苦い思い出だからなぁ。それをほじくり返すとは女神はなんて趣味が悪い」
「あら？ それならいいじゃないの」
あっけらかんと女神は言う。
「アンタは町ひとつを変えた。《柱の悪魔》を倒して１億、そして今回の２億。人間基準なら凄いことなんじゃない？ 誇っていいと思うわよ、まだまだ足りないけれどね！ そんな大金を稼いでいれば笑い話にしてしまえるわ」
そうなのか、と納得してしまいかけて無意識の内に自尊心を制御する。
たまたま運がよかったことをステータスにするのは如何なものだろう。
「王国御用達のパーティならそれくらいの額貰えるんじゃないかな」
「だったら負けじともっと稼いでやりましょう。そしたら見返せるわ。もっと辛抱強く一緒にいればこんな稼ぎ頭になってそれを力にできたんだから。見限るなんて見る目がないじゃない。大損よ大損！」
そんな悪口をハッキリ口にできて、そこまで言ってのける自信はアガトにはないものだ。
１００億ゴールドなんて途方もない金稼ぎは、彼女のためだけにするなんてバカらしいことである。
だけれど、もしもそれが実現できたら彼女の言うとおりもっと誇れる自分になれるのだろうか。なんてことはない過去にしてしまえるだろうか。
「そうだねノーマ。せっかくのしがらみのない人生だ。目指してみるのも悪くないかもしれない」
「少しは話しやすくなったかしら」
「聞いても楽しいことじゃないかもよ」
「言ったでしょう。退屈しのぎだって。もったいぶらずに全部吐き出しなさいよー」
失笑が漏れたアガトはどこから始めようかと記憶を思い巡らせた。
「じゃあボクの住んでいた村にいた頃から始めるよ。その村には一人の女の子がいて……」
彼の語り口はのどかな道中に溶けて消えていく。
女神を名乗る幼い少女は馬車の上で揺られながら小さな耳を傾ける。
実に語るほどのことではない、ほろ苦い失恋の物語を。
此処までのご愛読ありがとうございました。
これにてこの作品は読み切りとしてひとまず完結です。
続きを執筆するかどうか検討中です。
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