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義　-Hey,bro!-

「義兄（にい）さん」

とある夜、都内の居酒屋。カウンターの隣に並んだ彼から思いもよらぬ言が届き、高遠（たかとお）英一（えいいち）は驚いた。そうして次の瞬間には、眉間に見事なシワが数本寄ったのを自覚する。

「なんだよその心底嫌そうな顔」

すぐさま心中を暴かれる。至極当然の反応だろうと、軽く鼻を鳴らしてから接いだ。

「何の嫌がらせだ」

「だって、事実じゃないか」

それはそうだが、と内心呟く。そう、隣に座る親友――国枝（くにえだ）浩隆（ひろたか）は、紛うことなき我が義弟（おとうと）、実妹である香奈（かな）の夫だ。

「だからって、なんで今」

二人が結婚したのは数年前。この間『義兄（あに）』と呼ぶ機会などいくらでもあったろうに、学生時代からの習いを急に改めるなどどんな心境の変化かと、手にした猪口を弄んだ。

「いやその……お前もカナちゃんから話を聞いたんだろ？」

直後、自らも手にしていた猪口を一口にあおった彼は、少し落ち着かない素振りで小さくうそぶいた。

「ああ、例の『報告』のことか。急で驚いたが、なにはともあれめでたいことだ」

「正直、不安なんだよ」

「ん？」

「だって仕方ないだろ、その……は、初めてなんだから」

そういう表情がいつになく、いや、これまでに見たことがないほどに弱気でおろおろと所在なげで。

だから、気づいた。

「なるほどな。それで突然『先輩』を敬おうって気になったわけか」

身近でしかも直近のロールモデルだからなとひとりごち、はぁぁぁぁと長く深いため息をつく。にわかに湧いたもやもやを、ホッケ焼きをつつきながら打ち付けた。

「冗談にも程がある。いいから黙って書店に行って育児雑誌を買え。イクメン沼の洗礼を甘んじて受けろ。そうじゃなきゃ正攻法で保健師（かあさん）の個別指導を受けることだ。本職だからな、それはそれは懇切丁寧に教えてくれるだろうよ」

「いや、それは」

「第一、お前の不安の解消のために、俺の心の安寧を脅かされてたまるか。よりにもよってお前から『義兄（あに）』呼ばわりされようなんて、この先一生かかったって慣れることもないだろうし、申し訳ないがそんな気にも一切なれない」

「うわ……なんだよその言い草、人が折角殊勝に……」

ふと途切れた言葉。少々突き放し過ぎただろうかと覗って三度（みたび）驚いた。

「酒の力を借りてまで、勇気を振り絞ってやっと言ったっていうのに」

酒のせいではなく顔を真っ赤にして、ぼそっとこぼれ出た本音。珍しくいじけたふうの表情にそっと苦笑する。

それほどまでに、か。

無理もないと思い直す。確かに自分にも覚えがある。未経験の遭遇、誰かに頼りたい気持ちは理解できるし、実際に頼ってくれたって構わない。家族ならきっと協力してくれるだろうし、自分だってそのつもりでいる。

だから、なおのこと。

「馬鹿が。今更改まった関係になる必要なんてないだろ」

言いながら、左拳で彼のこめかみを小突いて諭す。

「なぁ、義弟（おとうと）くん？」

わざとからかい混じりに放つと、ぽかんとしていた彼の眉間に、またたく間に深いシワが寄った。

「確かに、まったく慣れる気がしないな」

心底げんなりした様子が見えて、むしろこちらがほっとした。

いいじゃないか、このままで。

いや、正確にはクラスチェンジか。

「そうだろ？　な、『戦友』」

大切な唯一無二であることには変わりない。

けれどこと自分たちは、結局そのスタンスのままでいる方がしっくりくる気がするのだ。

変わってゆく環境、けれど変わらない関係。

親しくも適度な抜け感。心地よい距離感がこれからも続くことを切に願って。

「おめでとう、ヒロ」

英一は心からの祝福と激励を込めて、手にした猪口を眼前に掲げた。