第七十九話
ここはどこかなのか分からぬ、どこなのかも知れぬ場所……。
薄暗い風景の中、赤黒く輝く光の帯が、まるで台風のように渦巻いている。
その中心に人だろうか、それを思わせる輪郭の持ち主がいた。
そこへ更にもう一人、暗めの色合いの豪華な服装をした男が、近づいてきた。
「やあ、久しぶりだねぇ。また会いにやって来たよ、ネロ君」
その男はかつてはギア王国で宰相を務めていたシャリムだった。
しかしその姿は実体ではないのか、薄ぼんやりとして透き通っている。
「…………」
しかしネロと呼ばれた存在は、ただ無言のまま、返事を返さなかった。
「つれないねぇ。まあ、いいけどね。それより君でしょ、王国にあんな巨大な化け物を送り込んだのは。よっぽど僕らの中に君が消しておきたい相手でもいたのかなぁ？ 分かってるよ、その人物が誰なのかと言うのは見当はついてる。君が、この僕以上に脅威と感じているあの二人は、いずれこの場所へとやって来て君と対峙することになるだろう。その時、君と彼らの戦いの行方はどうなるのか、この僕でさえ興味深いよ」
更に続けられたシャリムの言葉にもネロは眉一つ動かさず、耳を傾けている。
「相変わらず不愛想だねぇ。だけどお互い数百年も生きている身の上だ。敵同士とは言え、僕は本心から君に敵意だけじゃなく、友情を感じてるんだよ」
そこでようやくネロは、シャリムを見やる仕草をとった。
じろりと自身を鋭く睨み付けてくるネロの目を、シャリムもまた見つめた。
どれだけの間、視線を交わしていただろうか。
シャリムはふっと笑みを溢すと、踵を返してネロから離れていった。
「じゃあね、ネロ君。また来るよ、僕だって準備は万端にして、ここへと向かっているんだ。簡単にはやられてあげないつもりだよ。君に冷や汗くらいは流させてみせようじゃないか。次に会う時にはここは戦場になるだろうし、この景色も最後の見納めかな」
シャリムは立ち去りながら、足元で渦巻く光の帯の間から微かに見える風景を眺めていた。
そこには廃墟となった、どこかの古い街並みが広がっていた。
そしてその廃墟の街並みには、五メートル～十五メートル級と言った無数の魔物達が、所狭しと蠢いていたのである。
「やれやれ、どう見ても数千匹……いや、数万匹はいるねぇ。いくら僕でも全部を相手にするのはちょっと骨が折れそうだよ。まっ、だからこそ、今度は軍勢を引き連れてやって来てるんだけどねぇ」
だが、その魔物の群れを見ているシャリムの表情には言葉とは裏腹に、楽しんでいるような、余裕の笑みすら浮かんでいたのは確かであった。
