英雄の最後
前回のあらすじ
劉備軍は夷陵を目指すも、すでに城は呉将韓当に奪われ、仲間を失いながら絶望の淵に立たされる。
劉徳は覚悟を決め韓当を狙うが、矢を掴み折られ、希望を砕かれた。
だが趙雲と張苞の援軍が到着し、血路を開いて劉備を救い出し、蜀の命脈はかろうじて繋がれた。
この夷陵の戦いで蜀軍の死者はおよそ二万、降伏を含めれば三万人近くに及んだ。名のある将軍たちだけでなく、未来を担うはずであった無名の将校や歴戦の兵たちも、この一戦で一挙に喪われてしまったのである。
劉徳は自らの無力を痛感した。義兄弟たちも同じであった。武勇に秀でながらも、父を勝利に導くことができなかった重責が胸を押し潰していた。
（これが……戦なのか。こんなにも多くの命が、瞬く間に失われるとは……。それなのに私は何一つ役に立てなかった。敵将を討つことも、策を献じることも……）
悔恨の念が、若き劉徳の胸に深く刻み込まれた。
敗戦の報せは蜀全土に広がり、白帝城に逃れた劉備は重い病に倒れた。いつ呉軍が攻め寄せてもおかしくない緊迫した状況である。
「父上、ここに留まっていては危険です。成都に戻り、ご養生ください」
劉徳が提案した。
「阿義よ、それは百も承知しておる。しかし、この大敗をなして、どうして成都の臣民に顔向けできようか」
劉備は呉に敗れたことを今なお深く恥じているようだった。
「父上の命が最優先です。どうかお考え直してください」
劉徳は説得しようとしたが、劉備は頑として譲らなかった。
一方そのころ、呉の陣営では陸遜の大勝を称える声が渦巻いていた。
「劉備も哀れなものよ。関羽と張飛を失い、弔い合戦で自らをも滅ぼすとは」
「しかも、その敗戦の影響で劉備自身も重い病に倒れたらしい」
たくさんの兵士が集まり、さらに噂が広がる。
「今や大都督陸遜殿の評判はうなぎ登りだ。この一戦で呉国内の求心力を完全に得たのだからな」
ある兵士が誇らしげに言うと、周囲の兵士たちもうなずきを見せた。
「荊州を奪還したことで、今後は蜀との国交も有利に進められる。呉の未来は安泰だな！」
兵士たちは陸遜を褒めちぎり、勝利に酔いしれた。
しかし白帝城の奥では、死と隣り合わせの重苦しい空気が漂っていた。
章武三年、四月二十四日。
「陛下がご危篤です！」
この驚くべき知らせは、瞬く間に国中に広まった。
劉備は病帳を開き、諸葛亮をはじめとする重臣たちを呼び寄せた。成都からは、諸葛亮が太子劉禅に留守を任せ、馬を飛ばし、一睡もせずに駆けつけたのである。
劉備は衰弱しきった体を横たえ、かすかな息を吐きながら臣下を見渡した。顔色は青白く、目には光が消えかけていた。
「……皆、よくぞ来てくれた」
その声は囁きにも等しく、しかしなお皇帝としての威厳を失ってはいなかった。
劉備は人払いをして、諸葛亮と劉徳だけを部屋に入れた。
「諸葛亮よ、そなたの才能は魏の曹丕の十倍はある。必ずや国に安定をもたらしてくれる事であろう。阿斗が皇帝としての素質を備えているようならば、補佐して欲しい。だが……もしも暗愚にして国を危うくするならば、阿義を立てよ。この子には皇帝の器がある。漢王朝復興の夢を、そなたに託そう」
「陛下……臣、万死に値すとも、この命を国のために捧げましょう」
彼は頭を地に叩きつけ、両眼から血がにじむかと思われるほどに泣き叫んだ。
「阿義よ……これだけは伝えておかねばならぬ。そなたの身は、決して安泰ではない。宮中での待遇も、悪くなるだろう。しかし、それでも……どうか兄を支えてやってくれ」
劉備は弱り切った声で続けた。
「そして、もう一つ。そなたの母、孫尚香のことだ。あの者は今も呉で生きておる。皆が口にするあの出来事は、真実ではなかった。朕の不明ゆえに、誤解と疑念が積もり重なってしまったのだ。必ずその真相を確かめ、一度、母に会うとよい。会えばきっと、そなたの心も晴れよう。朕が果たせなかった務めを、そなたが果たしてくれ……」
劉備は震える劉徳の手を握り、その目を深く見つめた。
「悪事はどのような小さな事でも行ってはいけない。善事はどのような小さな事でも行うように。そなたの父は徳が薄く、これを見習ってはいけない。『漢書』、『礼記』、『六韜』、『孫子』、『商君書』を読み、学び、己を磨け。これより諸葛亮を父と思い仕えよ。怠るならば、不孝の子とならん」
「父上のお言葉、深く胸に刻みます。そして、いつか、必ず父上の無念を晴らしてみせます」
劉徳は涙に濡れた顔を上げ、決死の誓いを立てた。
劉備は微笑みを浮かべ、次に趙雲を呼び、言った。
「子龍……そなたには何度、命を救われたことか。朕の生涯に、そなたほど信頼できる者はいない」
趙雲は深く膝をつき、声を震わせて答えた。
「陛下。この子龍、生ある限り陛下の御遺志を守り抜き、蜀を支えて参ります」
やがて劉備の呼吸は細く、途切れがちになった。
劉備は最後、今まで蜀を支えてきた忠臣たちと顔を合わせた。
「……そなたらに、後を託す……蜀漢を……頼む……」
その言葉を最後に、劉備は静かに目を閉じた。享年六十三歳であった。
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