背水の陣
前回のあらすじ
陸遜の知略により、四十以上の蜀軍陣営が炎に包まれ、退路を断たれた劉備軍は大混乱に陥る。
呉軍の挟撃により蜀軍は大敗し、陸遜は嘲笑から一転して英雄と称えられた。
「何としても陛下をお守りせよ！」
将兵たちは叫び、劉備を囲みながら炎の海を突き進んだ。四方から火柱が迫り、熱と煤で兵の顔は歪んでいる。戦場は地獄のようであったが、誰一人退かず、命を賭して君主劉備を守った。
やがて戦場の喧騒が遠ざかると、周囲に残るのはわずか数百の兵のみ。かつて一万を誇った軍勢は、もはや影も形もなかった。劉徳も関興も趙統も必死に戦い、どうにか生き延びていた。
「これ以上は走れません。しばし休みましょう」
将たちが劉備を木陰へ導いたとき、劉徳は辺りを見渡し、声を震わせた。
「……張苞の姿が見えぬ。今すぐ探しに行かなければ！！戦場にいたら、生きて帰ることはできない」
「よせ、阿義。自分の命を大切にするんだ」
趙統が止める。
「張苞……あの者が、どうして……」
劉徳は地に手をつき、悔し涙を流した。
「阿義、あの張苞のことだ。きっとどこかで生きている。必ず戻ってくる」
関興が静かに劉徳の肩へ手を置いた。
「しかし、私たちはあまりに多くを失った。蜀の未来も……ここで潰えてしまうのではないか」
劉徳の嘆きに、関興は毅然と答えた。
「弱音を吐いてはいけない、阿義。俺らが生きてこられたのは、すべて陛下のおかげ。その陛下が今もおられる。ならば、やるべきことは分かっているだろ」
その言葉に、劉徳の瞳が揺れ、やがて光を帯びた。
「……その通りだ。父上をお守りしなければ。たとえこの身を失おうとも」
その時――
「敵だ！」
茂みから呉兵が飛び出し、劉備に刃を振り下ろした。関興が即座に前へ立ち、防いだ。
「やはりここは危険です。一旦、兵が残っている夷陵まで退避しましょう」
劉備たちは自らの砦である夷陵を目指して急いだ。
その道中でも何度か呉の伏兵に襲われたが、関興や趙統が決死の覚悟で戦い、劉徳は弓を引いてそれを防いだ。
「はあ、助かった」
なんとか夷陵に辿り着いた。しかし――劉備たちの前に待っていたのは望んだ光景ではなかった。
炎と煙が山谷を覆い、空さえも赤黒く染まっていた。
夷陵の城は既に呉軍に踏み荒らされ、炎に包まれた無残な光景だった。
「……遅かったのか」
胸の奥が凍りつく。仲間を探しても、倒れ伏す兵と焼け落ちた旗しか見えない。
城門の前まで進むと、突然声が響いた。
「逆賊劉備よくぞ参った。我が名は韓当。夷陵はすでに我が手中にあり、お前の逃げ場はない」
呉の武将韓当が冷笑を浮かべながら現れた。
「劉備を討て！」
韓当の号令一下、城壁に並んだ弓兵が一斉に矢を放つ。黒い矢雨が大地を叩き、蜀兵たちは次々と倒れていった。城門が開き、多くの呉兵が押し寄せてくる。
「陛下を守れ！」
関興が盾となり、迫りくる敵兵を斬り伏せる。しかし矢は容赦なく突き刺さり、彼の肩や脇腹を穿つ。血に染まりながらも、なお膝をついて劉備の前に立ち続けた。
「ここまでか……」
劉備の口から、力なき声が漏れる。
「諦めてはなりません！」
劉徳が叫び、短刀を振るって敵を退けた。その目は涙で濡れていたが、声には必死の気迫が宿っていた。
「陛下は蜀の皇帝。民の希望そのものなのです！」
（このままでは全員ここで死ぬ……私がやらねばならぬ。父上のために、蜀のために！ 鍛え抜いてきた技――今こそ使う時だ！）
劉徳は震える手を抑え込み、深く息を吸った。弦を強く引き絞り、城壁上の韓当の胸を狙い澄ます。その眼には決死の覚悟が宿っていた。
「これで……終わらせる！」
矢は雷鳴のごとく放たれ、一直線に韓当の心臓を射抜かんと迫った。
だが次の瞬間――。
ガシッ。
信じ難い光景が目に飛び込む。韓当は片腕を伸ばし、飛来する矢を空中で掴み取っていたのだ。
「な……あり得ない……！」
劉徳の瞳から希望の光が消えた。
韓当は冷ややかに矢をへし折り、無造作に地に投げ捨てる。
「この程度か。貴様の覚悟も、鍛錬も、すべて無駄だ」
その声には嘲りと冷酷な確信が混じっていた。
「ここで終わりだ。劉備も、その息子も。ああ、残念だったな」
その瞬間、朗々たる声が戦場に響いた。
「我が名は常山の趙子龍！ 陛下には指一本触れさせん！」
白銀の鎧をまとった趙雲が駆けつけ、城下の呉軍に突撃した。その隣には丈八蛇矛を掲げる張苞の姿があった。
「張苞ここにあり！どこからでも来るがいい！」
張苞が叫び、敵を薙ぎ払った。趙雲軍は瞬く間に包囲を破り、呉兵を蹴散らしていく。
（義兄が……助けに来た）
関興もまた立ち上がり、兵を鼓舞しながら血路を開く。蜀軍はわずかながら息を吹き返し、劉備の退避路を確保した。
城門上の韓当は眉をひそめた。
「……ここで深入りすれば城を失う。守りを固めよ！」
趙雲の猛攻に押し留められる形で、韓当は兵を城内へ退かせた。
「今のうちに、西へ向かうのです！」
趙雲の叫びに従い、劉備たちは命からがら白帝城へ向けて退却した。
「趙雲……そなたが来てくれなければ、全員命を落としていた」
劉備は震える声で感謝を述べた。
「張苞殿が早馬で知らせてくださったのです」
趙雲が答えると、劉備は張苞の肩を叩き、深く頷いた。
蜀軍は大敗し、未来はなお暗雲に覆われていた。
だが劉徳、関興、趙統、張苞、そして趙雲――命を賭した彼らの奮戦によって、かろうじて希望の灯は繋ぎ止められたのであった。
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