第537話 王女誘拐事件の内幕
「素晴らしい演技でしたわよ、殿下。これなら間違いなく釣れるはずですわ――」
「本当ですか？ なんかわざとらしくありませんでした？ レオローラさん」
「大丈夫。あとは、最後の仕上げだけですわね？」
「――でも、もしバレたら、絶対許してもらえないと思いますけど――」
「バレたら、ね？ だから、バレなきゃいいんです――。ステファニー殿下がそのお覚悟をお決めになられたから、私は手を貸しているのです。男性をその気にさせるには、多少の演技は必要なんですよ？ 私も、ヒュリアスティに振り向いてもらうために――って、そんな話は今はいいですわね。さあ、舞台に到着です、最後まで、頑張ってください――」
レオローラはそう言うと、馬車から飛び降りる。そうして、自身も『支度部屋』に入った。
ステファニーはあらかじめ打ち合わせた通り、縄を巻かれて納屋の柱に括り付けられる。
何のことは無い。誘拐事件など起きていないのだ。
これはすべて、ステファニー王女から相談を受けたレオローラの劇団の「台本」なのだ。
「それにしても、あの『物体移動』！ 俺は興奮したぜ！」
「綱を引くこちらの身にもなってくれよ。二人分を引くのに、8人がかりだったんだぜ？」
と言い合っているのは、男役者のジンと、大道具のレッドさんだ。
ジンが誘拐犯の魔術師役をしていたのだが、バルコニーから瞬間移動したように見せかけるために、ローブの下の体に縄を巻き付けていたのだった。
「さあ、みんな！ クライマックスよ！ しっかりお願いね！」
レオローラが支度部屋から出るなり、納屋の前庭から声を掛ける。
「おおさ！」「さあ、見せ場だ！」「任せときな、姐さん！」「やるぞ！」「おお！！」
と、納屋の周囲のあちらこちらから声がする。
当のレオローラもすでに準備万端だ。
（まさか、こんな「野外ステージ」で演じることになるなんて、思ってもいなかったけど――。これはこれで、興奮するわね……）
「――きました！ 本当にあの王子、一人だぜ！？」
劇団員の一人が叫んだ。
「――そう。これは『本当になる』かもしれないわね……。ステファニー、覚悟を決めなさい」
「はい！ 私、絶対アーノルド様の心を掴んで見せます！」
――――――
などという芝居に乗せられてるとは知らずに、アーノルドは駆けていた。
東門を出て街道沿いに駆けること数分――。
確かに道端に一件の納屋が建っているのが見えた。
辺りは暗闇だが、その納屋にだけ灯が灯っている。街から少し離れたところまでは、王都の明かりが届いていたが、さすがにここまでくると光は届かない。
納屋に灯る灯りだけが、唯一の目印となって、アーノルドを誘っているように見えた。
（なんということだ――。これで僕が戻らなかったら、兄さんはなんて言うんだろうな――）
ふっと脳裏をよぎる兄ウィリアムのことを思ったのだが、不思議と兄は笑っていた。
（思えば、腹違いってだけで、いろいろと周囲から言われたけど、こういう向こう見ずなところなんか、全く同じじゃないか――）
納屋まであと50メートルというところで、一旦立ち止まる。
アーノルドは、北の夜空を見上げて、決意を固める。
（兄さん、もし僕が帰らなくても、兄さんなら問題ないよね――。僕は、僕の大事なものを取り返しに行くよ。ごめんね、兄さん――）
一人対大人数なら、さすがに手も足も出ないだろう、なんと言っても相手にはあの魔術師がいる。だが、やることはたった一つだけだ。
「ステファニーを無事に帰す――」
それだけだ。あとのことはどうでもいい。彼女が無事なら、この身がどうなっても別に構わない。
アーノルドはついに足を踏み出した――。
――――――
「ところでキールさん、レオローラさんが隣国のレクスアースで公演中って知ってました？」
船長室に入ってきたアステリッドが、唐突に投げかけてくる。
「なんだよ急に、久しぶりにその名前を聞いたから、誰のことかと思ったじゃないか」
キールはアステリッドが言ったその名前が、自分の母親の『芸名』であることを忘れかけていた――というのは言いすぎだが、この船の名前が母親の芸名だったということに改めて気づく。
「何を言ってるんです、キールさんのお母様じゃないですか。キールさん、レオローラさんとはどのぐらい会ってないんですか？」
そう改めて言われてみると、意外と長く会ってないように思う。おそらくのところ、2年以上は会ってない。
大学を卒業する年の年末年始に会ったっきりだ。
キールもその後なんだかんだと忙しくて、メストリルに落ち着いていられなくなったのもある。
が、一番の原因はそれではないことに今気が付いた。
「そうか、そうだ！ 僕が悪いんじゃなかったんだ。あの人たちが連絡を寄こさないからこうなってるんだ！」
「なんです、急に！？」
「そうか、レクスアースにいるんだね。ここからレクスアースまではリーンアイムなら数時間だ。アステリッド、明日行ってみないか？」
「明日――！ なんです、その急展開！？」
「よく考えたら3日後には出航だ。そうしたらまた会えなくなるからね。近くに居るのなら、一言文句を言いに行こうかと、そう思ったのさ――」
