王国の火の魔導士と人型重機の騎士

＃７ 旅路

　翌日のこと。魔導士一同が、食堂に集結した。

　全部で4人。気づけば、ヴィレンツェ王国に次ぐ規模の魔導士を抱える組織になった。

　が、全員、手枷も首輪もついていない。我々は自由に扱われてるところが大きく違う。

「改めて、皆に確認したいことがある」

　私が口を開く。すると、私に対抗心を燃やすあのセイラが叫び出す。

「ちょっとあんた！なに突然この場を仕切るのよ！」

「いや、別に仕切っているわけではない。単なる提案じゃ」

　それを見たナタリーは、ミレーユに耳打ちしている。

「誰？この人」

「ああ、元カターリア王国の水の魔導士」

「ええ～っ！なんで、そんな別の国の魔導士までいるの！？」

「まあ、いろいろと、ね」

　とにかく、私は続ける。

「たいしたことではない。我らは魔導士、その気になれば、この船の中でも魔導を使うことができる。だが、それをこの船内では使わないと、ここで取り決めておきたい」

「なんだ、そんなこといちいち言うために、私達魔導士を集めたの！？」

「大事なことだ。我々にも関わる話だからな」

「私とセイラさんは水の魔導士だから、水がなきゃどのみち魔導は使えないわね」

「そう。一番心配なのは、私とナタリーだ。特にナタリー、そなたがこの艦内の全員の視野を奪ってしまったら、大変なことになるぞ」

「大変って……どうなっちゃうの！？」

「美味しいものが、食べられなくなる！」

　一同、しーんとなった。

「……なるほど」

「それは、そうだよね」

「そうね、毎日、美味しいものを食べさせてくれるこの船で、闇の魔導を使ったらダメよね……料理どころじゃないわよね」

「ということだ。我々魔導士一同は、これから毎日、美味しいものを食べて、楽しいことを知らなければならない！それゆえに、この艦内での魔導を封じる！それだけのことだ！」

「ううーん、確かにあなたのいうことは、一理あるわね……分かったわ。その提案、受けましょう」

　セイラが悔しがるが、ここの食べ物にすっかり慣れてしまった我々にとって、この艦の中で魔導を使うことはあってはならない。

「でもこの船の人達、私たちを拘束しないよね」

「そうじゃ。よくはわからぬが、なぜか人間とは自由でなくてはならないと考えているらしい。たとえそれが、魔導士であってもだ」

「そうなの？でも、魔導士の反乱が怖くないのかな？」

「いや、怖いとか怖くないとかではない。彼らにとっては、人が自由であることが当たり前なのだ。たとえそれが怖い相手であっても、法を犯すことでもしない限り、拘束することはないというぞ」

「そうなの？それはそれでありがたいけど、なんだか変な感じ……」

　と、そこにセシリオ殿が現れる。

「魔導士の皆さん、お話し中、申し訳ないのですが……」

「なんじゃ、何があった、セシリオ殿」

「いや、これから宇宙に出るんだよ。それを知らせにきたんだ」

「宇宙？」

「そろそろこの駆逐艦、補給を受けないといけないんだ」

「補給ということは、食べるものが少なくなってきているのか？」

「そういうことさ」

「それは困るな。だが、宇宙というところは、テレビで真っ暗な場所だと言っておったが」

「そうだけど、補給の際には戦艦に寄るから、その中にある街にはいけるよ」

「戦艦に街！？なんじゃそれは！？」

「戦艦の中には、小さいながらも街があるんだ。皆さんも、それぞれ担当の者が付き添ってくれることになっているから、ぜひ楽しんできて下さいね」

　ということは、私はセシリオ殿と共に街に行くことは間違いなかろう。セイラは、あのバルド中尉だ。

　ナタリーには、艦長の指名でゼークト大尉というパイロットが担当に当てられた。ナタリーはどちらかというと優柔不断なところがある。あのパイロットは、そういう人物を引っ張るのに適している。そういう判断で、人選されたようだ。

　ミレーユはというと、最近妙な人物と知り合った。

　整備科のルーカ軍曹という、おとなしい人物。そういえば、ミレーユの首輪を切ったのは彼だった。

　その首輪を切ってくれたお礼を言わねばと、わざわざ彼を探し出して一緒に食事をしたそうなのだが、そこで会話するうちになんとなく波長が合ったようで、それからはずっと一緒に食事をとるようになった。

　物静かな人物を好むミレーユにとっては、彼はぴったりな人物のようだ。最初は明るい性格のミレーユ相手に戸惑っていたルーカ軍曹だが、この不思議なミレーユに惹かれ始め、今ではすっかり仲がいいようだ。

　だが、宇宙というところに行くこと自体が初めてのこと。私はこの魔導士の中で最も長くこの船にいるが、そんな私でさえ始めていくところである。

　一体、どんなところなのか？

　宇宙も気になるが、その戦艦の街というのも気がかりだ。

　私達は「街」に行ったことがない。この地上の街すら知らない。

　馬車で横を通ることは度々あった。大勢の人々が行き交い、多くの店があり、皆、笑顔で話していた。

　楽しいところ。そういう印象はあるが、その中まではどうなっているのか、何が楽しいのか、知るはずもない。私達はただ、馬車の中から人々を眺めることしかできなかった。

　そんな街に連れて行ってくれるのだという。小さな街だと言っていたが、関係ない。少々小さかろうが、我々が憧れ続けた場所である「街」に行ける。

　踊る心を押し隠して、艦橋へと向かう。大気圏離脱をするから、一度見ておいた方がいいと言われ、セシリオ殿に誘われたからだ。

　そのセシリオ殿についていき、4人は艦橋に入る小さな扉を開けて通る。そこには、艦長を始めとする20人ほどの乗員達と、大きな窓がある。

　4人は、その窓のそばに駆け寄る。

「規定高度まで、あと2000！視界良好、問題なし！」

「直前30万キロ以内に障害物なし！進路クリア！」

「各種センサー、および機関正常。問題なし」

「まもなく、規定高度、4万メートルです！」

　後ろでは、なにやら乗員らがなにかを艦長に報告している。ここは他と違って、緊迫した雰囲気がある。

　それにしても、確かまだ昼のはずだが、空は暗い。地上だけが明るく見える。不思議な光景だ。

　あまりの高さに、かえって怖さが感じられない。見慣れた山や街の姿は見えず、島全体の形がよく見える。

「大気圏離脱時には、大きな音がします。しばらくすると止みますから、それまでは我慢して下さい」

　と、セシリオ殿がいうが、どれほどの音がするというのだろうか？

「これより、大気圏離脱を行う！両舷前進いっぱい！」

「機関出力最大！両舷前進いっぱーい！」

　その直後、ゴォーッという大きな音が響いてきた。と同時に、窓や床がビリビリと小刻みに揺れる。

　あまりのうるささに、ミレーユは耳を塞いでいる。

　窓の外を見る。地面が流れるように後ろに飛んでいく。いや、多分こっちが前に進んでいるんだろうが、どういうわけか、周りが後ろに走っているように錯覚する。

　その地面は過ぎ去り、あたりは星空にようになる。ところが、駆逐艦が向きを変えると、そこには青くて丸いものが見えてきた。あれは、我々の地球(アース)だ。

　映像では見せてもらったが、実際に見るものは映像などとは比べ物にならないほど雄大な姿だ。思わず4人は窓にへばりついて、その地上の本当の姿を見て息を飲んだ。

　それ以上に、この周りにある真っ暗な星空の空間の奥行きを感じる。あれだけ大きな地球(アース)であっても、この広大で真っ暗な空間から見れば、ほんのちっぽけな存在にすぎない。

　その地球(アース)を通り過ぎ、月の横を通った。普段は黄色く輝く月も、近くで見ると灰色で、なんだか穴ぼこだらけだ。月とはこんなところだったのか？4人は、食い入るようにその月の真の姿を見る。

　やがて月も通り越して、小さな星が散りばめられた真っ暗な空間になる。青くて丸い地球(アース)は、もはや小さな点のようになってしまった。

　なんとこの世は広いのか？我々はヴィレンツェ王国など30の国がひしめく小さな島の中の、そのまた塀の中で暮らしていたのだ。それに比べてなんとこの宇宙は広いことか。

　人が住む宙域を端から端まで行き来しようとすると、この駆逐艦でも半年以上はかかるという。それですら、この宇宙の中にある星の集団である銀河系という場所の、ごく一部に過ぎない。

　さらにその銀河というものより遠くにも別の星の集団があって、その集団の数が数千億個もあると言われている。もはや私には、想像できないほど広大な話だ。

「あと半日ほどで、戦艦カンディアに到着します。それまでは、食堂などでゆっくりしていて下さい」

　セシリオ殿は、補充部品を発注するための仕事があるという。ほかの3人は皆、担当がいるというのに、私だけが取り残された。

　仕方がないので、格納庫に行く。そこで、セシリオ殿の仕事を見学することにした。

「うーん、ここも交換だな。亀裂があるな」

「すいません、整備長」

「気にするな。こいつがそれだけ活躍してるってことだ。この亀裂の代わりに、大勢の人々が助かったんだぜ。そして、この嬢ちゃんもな」

　どうやら、この人型重機はあちこち壊れているようだ。思えば、前回は目が見えない状態で7000人も相手に暴れ回り、挙げ句の果てにナタリーの元まで跳んで助けに向かった。あれは、相当な負荷がかかっていたようだ。

「ところで、ここにもう一体の重機を入れようと思うんだが」

「えっ！？もう一体！？」

「お前一人じゃ大変だろう。次は1万人くらいの軍勢を相手に戦わなきゃいけねえかも知れねえんだ。もう一体、欲しいところだろう」

「そりゃそうですけど……誰が操作するんですか？」

「ああ、ルーカ軍曹なら、操作資格を持ってるぞ」

「ええ～っ！？ルーカ軍曹って、ここの整備の……」

「あいつ元々、陸戦隊希望で、そっちの訓練を受けていたらしいが、結局選考にあぶれて整備員になったんだ。だが、ここは今、陸戦隊の需要があるから、一時転属させることにしたんだ」

「そうだったんですか……いや、助かります。前回も、運が良かっただけですから。よくこちら側に死人が出なかったものだと思いますよ」

　まあ、闇の魔導を使うものなど、もはやヴィレンツェ王国にはいない。同様の目眩ましの魔導といえば、あとは「光」だけだ。

「地」、「風」、「雷」、「氷」、「木」、そして「鋼」がある。この中で厄介なのは、やはり鋼か。

　兵士相手では無力でも、この重機はいわば鋼鉄の塊。彼女なら、これを一体操ることくらい容易いだろう。彼女が出てくるときのことも考えておかねば、さすがの人型重機でも勝てないかもしれないな。しかも、今後は複数の魔導士を組み合わせてくるかもしれぬ。

　こんなちっぽけな、しかもその中の一つの島の上の覇権を握りたいがために、魔導士を盾に意地でも対抗してくるあの王国は、なんと哀れな存在か。彼らに、この宇宙を見せてやりたいものだ。

「さて、打ち合わせも終わった。いこうか、シェリル」

「行くって、どこにじゃ？さっき食事を終えたところだぞ？」

「うーん、そうだったなぁ……どうしようか」

「そうじゃ、そなたの部屋を見せよ」

「えっ！？私の部屋を？そりゃまた、なんで？」

「何か面白そうなものがないか、気になるからじゃ」

「いや、そんなものないよ！行ったところで、つまらないだけだって！」

「そうか～？そこまで拒絶するということは、きっと何かあるに違いない！いいから見せよ！」

「そうだぞ、少尉！恋人にここまで見せろと言われて、拒絶するやつがあるか！」

「せ、整備長～！」

　というわけで、セシリオ殿の部屋を見せてもらうことになった。

「あの、最初に断っておくけど、絶対に面白くないよ。むしろ、後悔するかもしれない。今が、引き際だぞ」

「ふーん……そこまで言われると、ますます見たくなるなぁ。何かあるのか！？」

「いや、そんな、たいしたものなんて……」

　と言いつつ、セシリオ殿が鍵を開けた瞬間、私は飛び込んだ。

「あ！ちょ、ちょっと待って！」

　焦るセシリオ殿、だが、中にあったのは、私と同じ机にベッド、そしてテレビだけだ。

　……いや、ベッドの上に妙なものがあるぞ？

「なんじゃ、このベッドの上にあるのは？」

「わーっ！な、なんでもない！」

　よく見ると、そこには絵が書かれておった。女の絵。しかも半裸のような姿の女の絵が描かれていた。大きな枕のようだ。

「随分と大きな枕じゃな。しかもこの絵。なんなのだ、これは？」

「あー……見られてしまった……」

　シュンとしているセシリオ殿。しばらく黙り込んでいたが、重い口を開く。

「……これは、抱き枕と言うんだ」

「抱き枕？」

「まあ、寝るときにこうやって抱きしめているとですね、寝易くなるというか、そう言うもので……」

「女の絵が書かれてるが、何か意味があるのか？」

「いや！それはその！なんていうか……あるアニメのキャラクターの絵なんです」

「あにめ？きゃらくたー？なんじゃそれは」

「こういうものですよ」

　そういって、ポケットから何かを取り出す。

　四角いそれには、小さな絵が並んでいる、なんとも不思議な板だ。指先で動かすと、あの食堂のメニューのように画像も合わせて動く。

　その絵の一つを指で触れると、全体が真っ暗になった。かと思いきや、突然、動く絵が表示される。

　そこに現れたのは、剣を持った女騎士のような人物。だが、騎士にしては随分と露出度が高い姿だ。まさに、この枕に描かれている姿そのものだ。

　そこに、顔が豚で緑色の怪物どもが襲いかかる。が、その女騎士、そいつらを剣でバッサバッサと斬りつける。だが、その奥からローブをまとった男が現れた。

　なにやらぶつぶつと唱えると、突然、火の魔導を放つ。だが、その女騎士も対抗して、さらに強い火の魔導を放つ。

　なんだこれは？剣が使えて、魔導まで放てるとは、この女、私よりもはるかに強いではないか。

「今人気のアニメなんだよ。もちろん、架空の人物だ。でもこの強いキャラが大好きで、先日、街に寄った際に買ったんだけど……」

「なんだ、そなた、女騎士のような魔導士を抱いて寝たいと思っておるのか？」

「うーん、まあ、そんなところだ」

　そこで、私は聞いた。

「私じゃ、ダメなのか？」

「えっ！？シェリルを！？」

「そうじゃ、私とて魔導士。剣は使えぬが、枕ではなく本物だぞ！」

「いや、でも……」

「なんじゃ、私はそんなに魅力がないか！」

「めっそうもない！ありすぎて、困るくらいだよ」

「ならば、こんな偽物の女より、私に抱きつけばいいではないか。なんなら時々、この部屋にもきてやるぞ」

「ええ～っ！？シェリル、それはいくらなんでも……」

「そなたに救われた身だ。それくらいのことは、遠慮するな」

「はあ……では……」

　それから私は、セシリオ殿に抱きつかれた。セシリオ殿の暖かさと高鳴る鼓動が、私にも伝わってくる。

　ところでその黒い小さな板は、スマホと言うらしい。そのスマホとやらを使いながら、他にもいろいろなアニメやドラマ、ドキュメンタリー、そして音楽があることを教えてもらった。

　これらは街で手に入れられるらしい。だが、これはその街で手に入るものの、ほんの一部だと言う。

　ますます街に行くのが楽しみになってきた。私の知らない世界が、そこにはあるのだ。

　で、なんだかんだとしているうちに半日が経ち、我々は戦艦に到着した。