1-8 疑問
◆
目の前の傷跡から視線が外せなかった。
サリースリーは、まだ手で触れて様子を見ている。
「痛むかね？ 違和感はどうだ？」
「え、いや……」
びっくりするほど何の違和感もない。今まで通りだ。
引きつっているような感覚すらもない。まるで貼り付けられた傷跡のようなものがあるだけで、どこかから引き剥がせそうな気さえする。剥がせば何もなくなるような。
自分の手で恐る恐る痕跡に触れてみた。わずかに盛り上がっているだけで、痛みも痺れもなかった。
不意に怖くなって左手の指を曲げたり伸ばしたりする。よかった。ちゃんと動く。震えたりしない。痛みも痺れもやっぱりない。ぐっと力を込めると、普段通りに左手には力がこもった。
「クロエスさんが治療したのかな」
僕には何味かいまだにわからない、緑色のジュースの入ったグラスを取り上げて傾け始めたサリースリーに問いかけてみた。すると彼女は、不敵に笑ったのだった。それは、自信のみなぎる表情に見えた。
「治療などするものか。お前が自然と治したのだよ」
「自然と、治した……？ 僕が……？」
「そうだよ、無自覚かもしれないがな。傷跡同士を触れ合わせたのはクロエスだろうけど」
訳がわからない。
治療はしていない。傷口同士は触れ合わせた。
魔法で治したのだろうか。そういう分野があったはずだ。医療魔法などと呼ばれるような。いやいや、そもそも錬金術時代が特殊な医療技術か。
ズズズ、とグラスの中身を少女が行儀悪く吸ってから、話を続ける。
「どうもこれも不具合らしいけどね、クロエスなどに言わせると。私からすれば、我らに挑むなど笑止といったところではある」
我らに挑む？
質問をぶつけようとすると、ドアがノックされ、僕はビクッと肩を震わせてしまった。
ドアを開けて入ってきたのは、クロエスだった。彼は僕とサリースリーを見ると「お邪魔だったかな」とからかうような笑みを浮かべる。
正直、僕にはクロエスの登場はありがたかった。
サリースリーに聞くより、クロエスに聞いた方が簡単そうだった。それにクロエスに聞きたいことは多くある。
「傷は治っているようだが、どうも未熟な仕事ではあるな、クロエスよ」
僕が言葉にする前に、サリースリーが尊大な口調で言葉を発するのに、「人間の仕事だからね」と苦笑いのような口調で応じながら、クロエスは僕の横、寝台に腰掛けた。
「傷を見せて、アルカディオ」
「はい……」
僕は覚悟を決めて左腕の袖を上げ直し、クロエスに差し出した。
最低限の質問、痛みの有無や違和感の有無を確認してから「もういいよ」とクロエスは僕の腕を放した。
「あの、クロエス先生、何があったのですか？」
「ん？ 覚えてないの？」
「最後の部分の記憶が曖昧で……。急に目の前にベッテンコードさんが立っていて、手が振られたのを腕で受けて、それで、何か、腕が軽くなったような……」
記憶障害を起こしやすいのかな、とまったく別のことを呟いてから、クロエスがこちらに向き直る。眼帯に隠され、目元は見えない。
「今、君が口にしたこと、それは全部事実だよ。ベッテンコードさんは僕の制止を無視してきみに襲いかかって、手刀の一撃できみの腕を飛ばした」
「腕を飛ばしたって……」
「それくらい簡単にできるのが剣聖ってことだね。殺すつもりだったが腕を盾にしたので大目に見た、というのがあの老人の感想だよ。きっと、腕で防がれようと、きみの首を一撃で落とせたんだろうね」
やっと恐怖という感情が追いついてきた。
腕の一振り、それも素手で人を殺せるなんて、人間の技じゃない。
思わぬ形であの老人の実力、戦闘力を目の当たりにしてしまった。体験してしまった。この身をもって。
彼が剣聖とされるのも納得だ。
超一流の使い手なんだ。
でも、次の疑問がある。
「腕はどうやって繋げたのですか。それに……」
気づいてしまった。
僕は何日眠っていた？ でも、そう、感覚的にきっと数時間しか寝ていないと思う。
なのに傷口はふさがり、痛みもなく、完治している。
それは人間ではありえない。人造人間としても、短すぎやしないか。
「それに？」
「傷の治りが、早すぎます……。何故ですか？」
それはね、とクロエスが真面目な顔になる。
「人造人間だから、で納得してもらえないかな、今は。いずれ、必ず話すし、話さないといけない。でも今は、先送りにさせておくれ」
今は言えない、ということだろうか。でも、何故だろう……？
「クロエスよ」
しばらく退屈そうに黙っていたサリースリーが口を開いた。手には空になったグラスがある。
「こいつは自分が人間か、人間じゃないか、それを知りたいのではないか？」
単刀直入な言葉だったが、クロエスはサリースリーに顔を向け、もし眼帯がなければ鋭い視線が彼女へ向いただろう。
「そういう認識の問題を超越していこうとするのが、僕の目的だと、きみも知っているはずだよ。僕の勘違いだったかな？」
「いいや、覚えておるよ。お前は人間の持つ理性のようなものを冷静に捨て去っているとね。しかしな、お前はお前であり」サリースリーが顎をしゃくって僕を示す。「こいつはこいつだろう？ そうではないのか？」
今度はクロエスが黙った。沈黙の後、彼は僕を見て、「明日、話すよ」と口元を緩めて囁くように言うと、ゆっくりと寝台から立ち上がった。
黙って見送る僕とサリースリーに「ゆっくりしなさい」と言ってクロエスが部屋を出て姿を消してから、僕は横にいるサリースリーに質問を向けてみた。
「クロエス先生でも躊躇するほど、そんなに重大事ってこと？」
「もちろん。重大なことだ。お前は自覚もないだろうが、お前という奴は実に特殊なのだ」
特殊。
サリースリーよりも特殊なのだろうか。自覚がないのだけど。
切り飛ばされた腕が簡単に接続されるのは、特殊だろうけど、どこからどこまでが許容されるか、僕には想像できない。
「さて、どうやら怪我人も回復したようだし、私も去るとしよう。お前も具合が良いなら、自分の部屋へ戻れよ。腕飛んだのも戻ったのだから食事はできるだろうし、不便もないな」
何かが違う気がするけど、違うことが多すぎてサリースリーの言動の不自然さはすぐに把握できない僕だった。
何の未練もないようにすっくと立ち上がると、ではな、とサリースリーはひらひらと手を振って部屋を出て行ってしまった。
部屋は一人きりになると、不自然なほど静かに感じられる。
僕も戻るか。
ゆっくりと寝台から降りようとすると、ちょっとぐらりときた。
意外に失血の影響がありそうだ。
あの緑のジュース、あれを飲んでいたらちょっとは違っただろうか。
サリースリーが置き去りにしていった器の乗った盆を僕は手に取った。自分で片付けるべきだろう。それが自然なはずだ。
もうふらつくこともなく、自力で立った僕はよどみなく足を送ることができた。
（続く）
