剣聖の弟子の冒険

第一部 人形、剣、孤島

1-5 講義

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　さて、とクロエスが壁に掛けられている地図を前に、説明を始めた。

「まずここがカラ・カル島」

　指差されたのは地図の下にある小さな丸だった。

「この北にある土地が、大陸と呼ばれるけど、まぁ、特に名前はない」

　地図の真ん中にある大きな四角が大陸らしい。

　クロエスの指が大陸が三つに塗り分けられているのを指でなぞる。

「南半分をおおよそ支配しているのが、ソダリア王国。正確にはソダリア王朝南方王国とか言うべきだ、と主張する一派もいるが、まぁ、ソダリア王国で通じる」

　指が上へ。大陸の中西部の色の違うところを指差す。

「ここがダーモット商業国。これにもいろんな呼称があるけど、大抵の場では「商業国」と言えば通じる」

　今度は指が右側へ。東部地方もまた色が違う。

「ここが汗国と呼ばれる国で、歴史は一番古いとする向きもある。東側がずっと海岸線で、航海術に長けているものが多い。海運業者も多いね。ちなみに有名な極東の国である「曙光国」はこの国から自治権を与えられている。それくらいは覚えている？」

　椅子に座って講義を聞いていた僕は、首を左右に振った。何もかも、初めて聞くことだった。

　僕の様子にちょっとがっかりした様子で、クロエスの指が大陸の一番北を指差す。

　そこは色が塗られていない。

「この辺りは四つ目の国のようなものがあるけど、まとまってはいない。単に「北辺」と呼ぶことが多い。十六の氏族が協力したり争ったりして、この辺りに存在している」

「えっと、クロエス先生」

　思わず敬称をつけてから、しまったかな、と思った。

　でもクロエスの口元には穏やかな笑みがある。

「どうぞ」

「えっと、大陸の北にも海がありますけど、そのさらに北はどうなっているのですか？」

「滝になっている」

「えっ！」

「そんなバカなことはないよ。さすがにね」

　顎を撫でながら、錬金術師は眼帯に覆われた目元を上へ向けるようなそぶりをした。

「冒険者たちが今も探索しているらしいが、帰ってくるものが極めて少ない。帰ってきたものも、全く別の土地があり、言葉が通じず、文化どころか食べ物さえも違う人間が住む、と言ったかと思うと、別のものは悪魔が住んでいたとか、仲間が悪魔に食われたとか、狂ったようにわめくこともあるようだよ」

「では、土地があるのですね」

「容易には辿り着けず、容易には戻れない土地がね」

　僕はじっと壁の地図を見た。

　僕は何も知らない。

　目を覚まして三日が過ぎていた。食事の席でクロエスとベッテンコードとは顔を合わせるけど、他にいるのは人造人間の少女か少年だった。彼らだってよく観察すれば、ほんの四人しかいないと見て取れる。

　その他に例外が一人いるけど、僕はその例外の人物とどう接するべきか、まだ迷っているところだった。

　何はともあれ、僕の世界は、この屋敷と、七人の他人しか、まだ存在しない。

　でも世界ははるかに広くて、きっと大勢の人間がいるんだろう。

　どんな光景があるのだろうか。

　どんな日々がそこでは送られているのか。

「いつか、きみは太陸へ渡ることになると思う」

　僕はいつの間にかぼんやりしていたので、集中し直して、クロエスの顔を見た。

　彼は心持ち真面目な顔つきで、しかしいかにも軽やかな口調で言う。

「ソダリア王国は今、四本の聖剣を手中に収めて、剣聖も四人、ちゃんと掌握している。表向きにはね。でも実際のところは、剣聖の一人が聖剣を持ち出して、行方知れずになっているってことになる。その剣聖がソダリア王国へ戻ることはないとなると、誰がその剣聖の扱う聖剣を手にするのかが、ちょっと個人の手にあまるほどの重大事となるわけだ」

「本当に……」

　僕はずっと疑問に思っていたことを、クロエスに向けた。

　実際にその問いを向けるべき相手はすぐそばに、別にいるのだけど。

「本当に、ベッテンコードさんが剣聖なのですか？」

　僕の問いかけに、クロエスが惚けたような顔になり、面白い冗談を向けられたように声を上げて笑った。

「アルカディオ、きみのジョークはなかなか面白いな」

　冗談ではないのだけどな……。

「でも、ベッテンコードさんは、かなり高齢ですし、その……」

「高齢だし、体躯も立派じゃないし、愛想も悪いし、無口だし、乱暴だし、そんなところ？」

「いえ、さすがにそこまでは……」

　僕が言い淀むのに錬金術師は「言うべきことはちゃんと言うべきだよ」と楽しそうに言葉を向けてくる。

　言うべき、というか、そこまでそもそも言っていない……。

　悪びれた様子もなく、クロエスが説明を始めた。

「僕が大陸にいた時、あの人は確かに剣聖だった。王宮で話をしたこともある。ああ、懐かしいなぁ。過ぎ去ったあの日、何不自由ない王都の生活、着飾った美しい女性たち、死ぬまでに読み尽くせないほどの書物、日常の全てが輝いていたね」

　急に過去を振り返り始めたクロエスに何も言えずにいると、彼は小声で「何も知らない学友、文句ばかりの教師、そしてくだらない法律」と今度は罵るように言葉を続け始めた。

　僕が一言も言わないからだろう、すっとクロエスの面持ちが正気に戻った。

「ともかく、あの老人は剣聖で、きみにはその記憶と技能が刻み込まれている、はずだ」

　はず……。

「では、ちょっと会いに行ってみよう」

　クロエスが扉の方へ向かうので、僕は席を立って彼に続いた。講義の場所は書斎のようなところで地図がかかっている壁以外は、ぎっしりと書籍の詰まった本棚に囲まれている。扉の左右にも上にも、本棚が作られて、そこも無数の書籍で埋め尽くされている。

　廊下に出て午後の日差しの差し込む中を歩きながら、クロエスは楽しげに鼻歌を歌っているけど、僕にはそんな余裕はない。

　会いに行こうというのだから、相手は一人しかいない。

　相手は、ベッテンコードなのだ。

　あの老人はどこか、苦手だ。

（続く）