3-2 救助者
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市場に並ぶものは季節の中で少しずつ変化している。
夏には色とりどりに鮮やかな光り方をしていた果物は、棚から少しずつ減っていく。
カル・カラ島はおおよそ常夏でも四季があるという。僕は春と夏しか知らないし、秋も今、実感しているところだ。でも冬になっても雪が降ることはないようで、それもあってこの島では氷は貴重品だったりする。
いつかの館で食べたシャーベットも、高級品だったわけだ。
僕は顔見知りの店のものたちと話をしながら、ここのところ、頻繁に訪ねている薬屋へ足を伸ばした。
「あんたか、アルカディオ」
初老の薬屋は苦り切った顔で僕を出迎えた。
「その様子だと、頼んだ薬はまだ入荷していないんですね」
「悪いが、当分は無理だ。あんたが欲しがっている薬の元になる草は、この島じゃ手に入らないんだよ。大陸の方に注文を出しておいたが、うちは大陸と繋がりが薄い。知り合いが動いているだろうが、いつになるか」
「迷惑をかけて申し訳ありません」
ベッテンコードの病を治す、もしくは楽にするために必要な薬を、クロエスはいくつか導き出していた。
しかしそれは非常に希少で、クロエスの手元にはなかった。そうなれば市場の薬屋を当てにするしかないけど、クロエスは僕を使いに出すと決めた。クロエスも市場の人々と友好的にやっているけど、一部ではどうしても利害がぶつかるし、そりの合わないものもいる。
中でも薬屋、医者は錬金術師のクロエスとは競合することになり、いい顔をしない。
もっとも、こうして僕が出向いても、薬屋はいい顔はしない。医者はもっとしない。でもそういう態度を取られることも勉強だと思っている僕だった。
礼を言って店を出ようとすると「これは噂だが」と薬屋が不意に言った。躊躇いの含まれた口調だった。
「流れの薬屋が島にいるらしい。医術の心得もあるそうだが、実際は不明だな。今さっき、ウージェの果樹園で怪我人が出て、うちでも薬をいくつか融通したが、その流れものは手術をするらしい」
「流れ者が、って、医者はダーカさんがいるじゃない」
ダーカはカル・カラ島で最も名の通る医者である。
「ん？ アルカディオ、お前、知らないのか。今さっき、港の方で大量の船の残骸が漂着してだな、どうも嵐で難破した船の一部が流れ着いたらしいのさ。ダーカの奴は一緒に流れ着いた水死体の確認で忙しいってことだ」
難破船か。
今度こそ礼を言って、僕は店を出た。
足は自然と港の方へ向く。
近づくと喧騒が大きくなり、人の数も増えたけど、港から戻ってくるものが大半だ。すでに騒ぎはおしまい、ということらしかった。
港の桟橋のすぐそばに幕が張られた一角があり、離れていても不快な臭い、腐臭が漂うのが感じられた。
医者のダーカとは知り合いだけど、見たところ、姿がないから幕の中にいるのだろう。気軽に入り込める雰囲気ではないので、僕は自然、幕の前を抜け桟橋の方へ行っていた。何人もの男たちが漂着してくる材木や、何かの荷箱を引っ張り上げている。
そうか、大陸との間で船が沈めば、荷は全部ダメになる。僕が薬屋に注文した薬も、もしかしたら海の底かもしれない。
うんざりした気分なりながら、引き返そうとした。
それが見えたのはだから、ほんの些細な光りの加減だった。
海の上、港からやや離れた場所をやっぱり材木が漂っている。そうとしか見えないものに注意を引かれたのは、まさに偶然だ。
身を翻すのを急停止して、僕はじっとそれを見つめた。
材木に何かがくっついている。
なんだ？ 布、織物か？
いや……あれは、人だ。
「誰か！」
僕は思わず叫んでいた。漂流物を拾っていた男たちがぎょっとしてこちらを見る。
本能的に指差していた。
「人がいる！ 木に掴まって浮いているんだ！」
それだけで男たちが血相を変えた。
あっという間に小舟が用意され、沖へ漕ぎ出していく。
僕は桟橋の上でハラハラしながらそれを見ていた。
小舟が船だったのだろう大きな木を取り囲み、布が引っかかっているようだった人物が引っ張り上げられる。
生きているのか、それとも、もう……。
船が桟橋に戻ってきて、助けられた人物が運び出される。最初に「担架を持ってこい」と男の一人が言ったので、生きているのだろうと見当がついた。ほっとして、膝をつきそうだった。
どんな人物が助けられたか、僕も見ることができた。
鮮やかな衣装を着た若い女性だった。
担架がやってきて、女性は運ばれていった。目で追うと、医者のダーカが幕の中から飛び出してくるのが見えた。
今度こそ安堵を実感した僕に、男の一人が何かを突き出して言った。
彼の手にあるのは半円を描くような曲刀だった。見たこともない、珍しい形状である。
「こいつは木に突き刺して、それに服の一部を巻きつけてあった。木を離さないためにしたんだろうが、度胸のある女だ」
持っていくか？ と剣を差し出されて、彼女のものだろうと思ったけど、「預ける」と一歩的に押し付けられてしまった。断ろうとしても、お前が見つけた生存者だ、と言われては、返しようがない。
参ったな。
結局、僕はダーカが女性の診察をして、意識がないだけでおそらく助かるだろう、と結論を出すまで待って、それから剣のことをダーカに相談してみた。
「どういう素性の女か知れたものではない。剣などそばに置いておけるか」
それが医者の返答で、別に女性が剣を持って暴れまわるとも思えないけど、と常識的な反論をしようとしたものの「忙しいのでな」と医者はそそくさと例の幕の中に消えてしまった。追いかける気にはとてもなれない。
参ったなぁ、本当に……。
仕方なく僕は海から引き上げられた適当な布を譲り受け、鞘のない曲刀をぐるぐる巻きにしておいた。さすがに抜き身では持ち歩けない。海水に十分にまみれていて錆びるかもしれないけど、その時は研げばいいか。
さて、これでやっと、ウージェの果樹園に行ける。
すでに三時間ほどを無駄に過ごして、昼前になっている。昼食を食べる習慣がないので、帰る必要がないのは楽だ。大陸では一日三食が当たり前だけど、一日二食はクロエスの考えである。食事の時間がもったいない、という趣旨の話をしているのを聞いたことがある。
僕は海を横に見ながら石畳の道を進み、それはやがてただの地肌の覗く道に変わっていった。
ウージェの果樹園は市場のすぐそばだ。
秋の果物の収穫時期だろうな、と想像しながら、やっと流れの薬屋のことを真剣に考えることができた。
カル・カラ島に来るものといえば、逃亡者だ。クロエスがそうだし、ベッテンコードも近い立場だ。
厄介な人物じゃないといいんだけど。
（続く）
