剣聖の弟子の冒険

第三部 魔剣戦争

3-7 明暗

　　　　　◆

　カテリーナは全身が焼かれるような激痛に耐えていた。

　王都で最後に剣聖シンと会った時、彼は気軽に言ったものだ。

「きみを最強の兵士にできる。しかしきみは死ぬ。どうする」

　感情を抑え込むのに慣れきっていたカテリーナは、よろしくお願いします、と普段通りに答えた。それに対して、普段は人を食ったような表情や言葉が多い剣聖が、小さく「惜しいなぁ」と呟くのが聞こえた。

　それだけでカテリーナは満足だった。

　白の隊に入ることになり、やがては従騎士として指揮官を任された。

　部下には徹底的にこだわった。

　どんなに過酷な任務であろうと、淡々とこなす人間。走れと言われたら一日でも三日でも、一週間でも、いいと言われるまで走り続ける人間。死ねと言われれば死ぬ人間。そんな人間が集まって、今の白の隊ができた。

　王者の道と呼ばれるらしい洞窟で道案内を失った時、カテリーナはこれが最後の役目だと思った。白の隊の一人でもいいから出口を見つければ、それで問題ない。白の隊が壊滅しようと、構わなかった。

　カテリーナ自身も死ぬつもりだった。しかし生きて、洞窟を出た。

　剣聖の言っていた時は今なのだと、やっとわかった。

　位相剣の使い手であるシンは、時を超越する。彼は過去の全てを知り、未来の全てを知るという。きっと、カテリーナが死ぬ場面も知っているのだろう。だから最強の兵士云々などと言ったのだ。

　カテリーナは一人で魔人と向き合った。

　そうなっても恐怖は感じなかった。

　周囲の全てがゆっくり動くようになっても、動揺しなかった。

　自分だけが普通に動き、魔人を攻め立てても、高まることはなかった。

　起こるべきことが起こる。

　観測されたことをなぞっていく。

　いつの間にか激しい痛みが全身に走り始め、それを無視するのには集中力が必要だった。

　ベッテンコードという剣聖は、心気なるものを重視したという。魔法のようなものらしいが、カテリーナとは無縁だった。

　カテリーナは、ただ粘り強いだけの、普通の女だった。

　飛び抜けた剣の才はなく、魔法の才もない。錬金術も修めていない。

　ただの人間が今、魔人と、聖剣の力を借りて渡り合っている。

　魔人の背後を取った時、彼女は初めて勝利を思い描いた。

　自分は死なないのではないか。剣聖は嘘を口にしたのではないか。自分を励ますために。思いきり戦えるように。

　短剣を繰り出す。

　地面を踏みしめた左足が滑った気がした。　

　次にこれまでにない激痛が全身を硬直させた。

　足首が砕けた。

　冷静に思いながら、魔人の振り向きざまの一撃を避ける。

　剣聖シンの力による強大な負荷が、カテリーナ自身の肉体を破壊しつつある。

　それでもカテリーナは止まらなかった。

　自分は死ぬのだな、ということだけがわかった。

　二本の短剣のうちの一つで、魔人の剣を受け止めた。短剣を握る手の手首が破裂したような感触があったが、もちろん、繋がっている。だが握力は失われていた。

　片手を犠牲に、魔人の剣を止めた。

　もう一方の手の短剣が走る。

　首筋へ。

　執念のなせる技だろう、魔人が腕を割り込ませた。

　カテリーナの短剣がその腕に食い込み、反動に限界を超えたカテリーナの腕のそこここで骨折が起き、筋が切れていく。

　それでも短剣は魔人の片腕を切り飛ばした。

　誰かが遠くで何か、叫んでいる。

　シンの声だろうか。

　まさか。

　彼は王都の地下墓所のさらに地下に今もいるはずだ。

　魔人が片腕で剣を振り回すのを、避けようとした。しかし両膝が同時に砕ける。

　体が崩れて、防御ができないところへ、魔人の刃が迫ってくるのがゆっくりと見えた。

　そして誰かが割り込んできて。

　カテリーナは本来の時を取り戻し、地面に体が投げ出された。

　衝撃で息がつまり、顔に何かが降りかかった。

　暖かく、粘り気のある液体。

　目の前には大きな背中があり、その中央に剣の切っ先が見える。

　カテリーナは言葉がなかった。

　目の前にいる男は、咆哮を上げながら剣を振るい、魔人の残されていた腕を切り飛ばした。

　よろめき、彼がカテリーナのすぐそばに倒れこむ。

「なぜ……」

　思わずカテリーナが声を漏らす横で、ウラッススという名前の男が魔人に最後の一撃を加えていた。魔人の首が飛ぶのを見てから、カテリーナをかばった男が彼女に視線を向けた。

　その顔は既に死人のそれになっている。

「何故です、ルーカス殿」

　掠れた声しかカテリーナには出せなかった。

　何か、ルーカスが答えた。だが、大量の血と一緒に発せられた声は濁って聞こえない。

　役目です、と言ったようでもあり、定めです、と言ったようでもあった。

　上体を起こそうとしたルーカスが力尽きてゆっくりと倒れこむのを、カテリーナは受け止めることもできなかった。

　周囲で人の声が交錯する。カテリーナは意識が薄れていく中で、ルーカスを見ていた。

　死ぬのは自分一人だけでよかったはずだ。

　何故、私などを助けたのですか？

　言葉を発することもできず、カテリーナは深い闇の中に落ち、ゆっくり、ゆっくりと沈んでいった。

　全ての喧騒が遠く。

　全ての熱は失われ。

　全ての感触が溶けていった。

　　　　　　◆

　カスミーユはその決着を見ているしかできなかった。

　カテリーナが人間のそれではない動きを見せたのは、おそらくここにはいない剣聖、シンが持つ位相剣の力だっただろう。

　魔人の超人的な剣術と、カテリーナの超人的な機動力の勝負だった。

　カテリーナはどうやら自身の運動に耐えきれず、肉体が自壊したように見えた。

　それでも魔人の腕を飛ばすところまでは持って行った。

　もしカスミーユが万全なら、援護できただろう。しかしそれができなかった。後悔しても、それは手遅れで、無意味だった。

　カテリーナが死ぬ、という時、カスミーユの目の間で起きたことは、奇跡にさえ思える。

　動けないはずのルーカスが動き、カテリーナと魔人の間に割って入った。

　そして魔人の剣をその身に受けながら、逆にその腕を落とした。

　両腕を失った魔人を倒したのは黒の隊のもののようだが、よくわからない。それよりもルーカスも、カテリーナも倒れたまま動かない。魔人が倒れたのを確認し、カスミーユは重い体を仲間に支えられながら、二人の元へ向かった。

　魔人にとどめを刺した男が、ルーカスを揺すっている。しかしルーカスの体は脱力している。

　カスミーユがその場に着くと、男は泣きじゃくっており、ルーカスはうっすらと目を開いたままで、そこに横になっていた。瞳から光が失われている。

　すぐそばにカテリーナが倒れている。両手も両足も、おかしな方向に折れ曲がっている。想像を絶する痛みだっただろうが、よく耐えられたものだ。

　泣いている男の名前を思い出した。ウラッススだ。

「ウラッスス、部下をまとめろ」

　男が顔を上げ、涙も拭わずに答える。

「ここにる三名です」

　確かにウラッススの周りに同じ具足の三人がいる。

　ついに黒の隊も残り三名か。赤の隊は十名を超えるが、万全のものは一人もいない。

「先へ進むぞ、ウラッスス。アルカディオ殿が心配だ」

　カスミーユの言葉に、ウラッススの赤くなった瞳に強い光が宿る。非難するような、責めるような色だ。ルーカスをここへ置いていくのか、と言いたいのだろう。

　答える気にはなれなかった。

　もう数え切れないほどの仲間を打ち捨ててきたのだ。

　彼らの思いだけを忘れなければいい。

「行くぞ」

　もう一度、カスミーユが繰り返すと、ウラッススが素早く手を伸ばし、ルーカスの目元を撫ぜて目を閉じさせた。

　カスミーユは部下にカテリーナの様子を確認させた。どうやら生きているらしいが、脈は弱いという。専門家の意見ではないが、生き延びるかもしれない。

　結局、部下を三名つけて、カテリーナをなんとか後方へ輸送するように指示した。王者の道の出口付近にファルスが指揮する部隊が今もいるはずで、そこには緑の隊、それに剣聖イダサがいる。瀕死の女を押し付けられても、嫌な顔はすまい。

　すっくとウラッススが立ち上がった。カスミーユは部下から差し出された水筒から水を飲み、それをウラッススに投げてやった。ウラッススも水を飲み、部下へ回していく。

　周囲は燃える岩ばかりだ。ともすると感じなくなるが、真夏に匹敵する空気の温度である。汗が溢れるが、戦いの間は汗など、気にしている余裕はない。

　行こう、とカスミーユは改めて口にした。

　十名で先へ進む。

　周囲の溶岩から、魔物が次々と生まれてくる。

　彼らは力を振り絞り、少しずつ少しずつ、前進していった。

（続く）