第１８話 仲間
エストの居城の玉座の間。
レイはそこで、玉座の右手側に飾られた黄金の鎧を見つめていた。
「エスト、俺はやるぞ」
偉大な吸血鬼の王が道を示してくれた。
「メルーシャ達を、皆を助ける。そして俺もまた皆に助けてもらう」
レイは拳を固く握り締め、自らの思いを叫ぶ。
「俺は負けない。何があろうとも。そして最強の敵はお前だったとこの世に知らしめる！」
返事などある筈もない。
しかしその時、窓から差し込んだ陽の光に照らされ、黄金の鎧が煌めくように光った。
『十分だ！』
レイにはそう、聞こえたような気がした。
もはや立ち止まらない。レイは力強く、一歩、前へ踏み出した。
拠点へと戻ったレイは、メルーシャ達の前に立ち、頭に浮かんだ考えを告げる。
「皆、聞いてくれ。頼みがあるんだ」
全員の目がレイへ向く。それを確認したレイは、一度息を吸い、静かに声を発した。
「俺は国を造りたい。そして君達に、その国の民になって欲しい」
それは無謀だという以前に、侮辱と捉えられても不思議ではない発言だろう。祖国を裏切れと言っているの同義なのだから。
だがそれでも、レイの言葉は止まらない。
「君達を守り、同じような目に遭っている者達を助けたい」
誰もが信じられないような戯れ言だった。確かにお人好しなのだろうという事は理解している。しかし、流石にこれは素直には受け取れない。
そんな思いを抱いていたメルーシャ達の心を読んだわけでは無いが、レイは続けて言った。
「そしてもう一つ、頼みがある。俺に力を貸して欲しい」
メルーシャ達は目を見合わせた。
代表して剣士が問う。
「力を貸すとは？」
レイは今まで、口に出すことはなかった願いを言葉にする。
「生き返らせたい人がいるんだ」
そんなものは絵空事だ。不可能に決まっている。出来る筈がない。
レイは彼らの表情に、そんな考えが浮かんでいるように見えた。
「……だから手伝って欲しい。お願いだ」
レイは頭を下げた。それしか出来ることが無かったから。
場に沈黙が落ちる。
もはやこの空間には静けさしかない。しかしながら、レイから声をかける事は出来ない。
「実は……我々の故郷は滅ぼされてしまったのです」
剣士の言葉にレイは頭を上げる。
「私達の帰る場所は、蹂躙されてしまったのです」
剣士の寂しげな表情を見て、レイは自分へ怒りが沸いた。言葉が喉の奥で詰まる。また自分は、彼らの事情に思い至れなかった。その可能性をまるで考えていなかったのだ。
やはり、自分は人の上に立てるような器ではないのかもしれない。レイが肩を落とすと、ゆっくりとメルーシャがこちらに向かって歩き出し、そして正面で立ち止まった。
どうしたのかとレイはメルーシャに顔を向ける。それから目を見開く。
メルーシャがとびきりの笑みを湛えていたのだ。
レイは困惑する。何と言えば良いのか分からない。一体どうして彼女はそんな表情をしているのか。
レイが戸惑っていると、メルーシャはこれまでのたどたどしい話し方ではなく、はっきりと発音した。
「覚えていますか？ あの時の約束を」
突然の変貌ではあるが、それは妙に彼女に似つかわしかった。
だからだろう、即座にレイの頭に当時のやり取りが思い起こされる。たしか自分はこう言ったのだ。
『すぐ戻る。そして、全員無事に帰す。約束だ』、と。
鮮明に記憶を引き出したレイが「覚えてるぞ」と返答しようとする前に、メルーシャは後ろを振り返った。それから同胞の顔を眺めると、再びレイの方へ向き直る。
メルーシャは指折り数え始めた。
「すぐに戻ってきてくれて、私達は全員無事で、そして帰る場所も作ってくれましたね」
メルーシャは優しく微笑んだ。
それはハッとするほど綺麗な笑顔だった。
「約束を守ってくれてありがとう、レイさん。これからよろしくお願いします」
メルーシャがペコリとお辞儀をすると、応えるようにレイの胸が青く光り輝いた。
それは、皆の姿を照らすほど明るいものだった。
レイは皆へ──初めて出来た仲間へ、自然と湧き出した暖かな気持ちを伝える。
「ああ。こちらこそ、ありがとう」
これは、世界を仲間にする物語。
たった一人の吸血鬼が、一つ一つの命を纏め上げ、世界を平和に導く、ただそれだけの物語──。
次回から二章に入ります。
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