マジカルメタモルショータイム！

第１章 アニマル☆サーカス

第４話 『友達』

「フィーちゃん！　久しぶり……！」

　フィーに連れられて入ったアニマルサーカスのテントの中。フィーの友達――ロコちゃんは水色のオーバーオールを着ていて、胸元には赤色の細いリボンが結んであった。

　長めの髪の毛の色も淡い青色で、腰まで届きそうなぐらいの三つ編みにしている。

　前髪もちょっと長めで、比較的整って切り揃えられている。

　身長はフィーと同じ、１３５センチほどで、見た目もフィーと同じ十才ぐらいに見えた。

　体つきも華奢で、まだまだ幼さを残す女の子だ。

　長いまつげと、綺麗なエメラルド色の瞳を持った優しそうな目。

　耳はフィーの様には尖っていない、普通の形をしていた。

「まさか、フィーちゃんに会えるなんて思ってなかった！　嬉しい、ほんとに嬉しいな……！」

　ちょっとかすれた声でロコちゃんは言う。それほど甲高くない、落ち着いた声音。

「この辺りでロコちゃんのサーカスがやってるってお話を聞いて、来たんだ！」

「そうなんだ！　ありがとう、フィーちゃん……！」

　フィーとロコちゃんはぎゅっと抱き合って、声を掛け合っている。フィーはいつも以上に、とっても楽しそう。

　ロコちゃんも本当に嬉しそうに笑っていて、二人が本当に仲が良いことが、これだけでも伝わってくる。

「……。そ、そちらの方はどなたですか……？」

　すると、抱き合う手をそっと解いたロコちゃんが、フィーの背中に隠れる様にして、不安そうな上目遣いでそろっとこっちを見つめてきて。

「え、えっと」

　ど、どうしよう……？　少し気弱で、おどおどしたロコちゃんの様子がフィーとは全然違って、かえって張り詰めた緊張が漂って、戸惑ってしまう。

「この子は、うさぎさんだよ。マジックショーのアシスタントをしてくれているの」

　すぐに返事できずにいると、代わりにフィーがそう答えて。

「は、はい。そうです。よろしく、お願いします」

　結局それに乗っかる感じで、慌てて頭を下げた。

「そ、そうなんですか。よろしくお願いしますね、うさぎさん」

　ロコちゃんは、ちょっとだけ安心してくれたみたいで、ぺこりとお辞儀をした。

「わたしの名前は、ロコ、です。フィーちゃんとは、魔法学校の時から一番の友達で、ずっと一緒だったんですよ」

　想像していたよりも、普通の子みたい。ちょっとだけほっとする。

　少なくとも、フィーよりはまともそうだけど……。

「一年生の時からずっと、同じクラスだったんだよ！　入学式の日にロコちゃんが、話し掛けてくれたんだよね……！」

　フィーがそう付け加えると、ロコちゃんの表情が和らいで、ほころぶ。

「うん！　それで、魔法の実験の時も、休み時間も、お昼ごはんの時も、フィーちゃんとずっと二人一緒で……！」

「学校が終わったら、色んな場所に遊びに行ったりしたよね。ロコちゃんはとっても凄いんだよ！　二年生の遠足の時なんて――」

「だ、だめ、その話は恥ずかしいよ、フィーちゃん……！」

　恥ずかしそうに頬を赤らめて、両手を振ってフィーを止めるロコちゃん。かわいいな……。そんな様子を見ていると、わたしまで、何だか緊張が少しだけほぐれて――。

「あっ、そうそう、実はね――」

　だけど。フィーがふと、トランクを開けて。心臓が一気に、早鐘を打つ。

「はい、これ、ロコちゃんにプレゼント！」

　フィーが取り出したのは、チョコレート。さっきの子を魔法で変えて作った、チョコレート……。

「ロコちゃん、甘いおかしが大好きだったよね！」

「わあ！　フィーちゃん、ありがとう！　覚えててくれたんだ……！」

　受け取るロコちゃんの方も、感動した表情をしていて。

「当たり前だよ。魔法学校に居る時は、ロコちゃんとおかし、いっぱい作ったもんね！」

「クッキーにケーキにキャンディに、色んなのを作って食べて……懐かしいね」

「ねえねえ、ちょっと食べてみて！　フィー、ちゃんと魔法上手くなってるか、ロコちゃんに確かめて欲しいの！」

「うん！　良いよ……！」

　ロコちゃんがそっと箱を開けて、船の形のチョコレートを一つ食べてみる。

「おいしい！　やっぱりフィーちゃんのチョコレートが一番おいしい……！」

　えへへ、とほがらかにロコちゃんは笑っている。やっぱり、この子もフィーと同じなんだ……。と、泣きそうになって、何とかこらえる、こらえなきゃ……。

「あ、そう言えば――」

　するとロコちゃんが、何かを思い出した様にはっとする。

「実は、フィーちゃんに一つ、頼みたいことが有るんだ」

「うん。どうしたの？」

　フィーに、頼みごと？　嫌な予感がする。　

「もう一人、女の子を出して欲しいんだけど……」

「勿論だよ！　えいっ！」

　すぐにフィーはステッキを振るって、自分より少し年下ほどの女の子をその場にぽん！と召喚した。今度は茶髪でショートヘア―の、ちょっと気の強そうな子だ。

「ここ、どこ？」

　きょろきょろと辺りを見回していた女の子と、ぱちっと目が合う。

「――？」

　そしてその子は、さっきの女の子と同じ様に、びくっと震えて。

「う、うさぎ？　おばけうさぎ……？」

　そんな声が聞こえてきて。女の子の瞳は、恐怖で揺らいでいて。驚かれても仕方ないって分かってるのに、でも、こんなに怖がられるなんて。悲しくなるのを堪えようと、俯いていると。

「大丈夫。うさぎさんはとっても良い子なんだよ！」

　と、フィーが明るく女の子に話し掛けた。

「う、うさぎ、さん？」

「その通り、それからね、この子はサーカス団のロコちゃん！　フィーはね、マジシャンのフィーって名前なの！　そしてよろしくね！」

　フィーが自分とロコちゃんを紹介する。

　屈託のないフィーの笑顔に安心した……してしまったのか、女の子は少し落ち着いた様に、こくりと頷いて。

「う、うん。あたしは、ゆうねっていうの。それでね」

　けれどすぐに、女の子はまた、辺りを不思議そうに見て、こう言った。

「ののはちゃん、どこに行っちゃったのかな？　いっしょにあそんでたのに、おうちにかえっちゃったのかな？」

「あっ……」

　『ののはちゃん』。女の子――ゆうねちゃんのその言葉に、うっかり声が漏れる。ののはちゃんって、もしかして。

「ののはちゃんって、ゆうねちゃんと同い年ぐらいの、長い黒髪の女の子のことかな？」

　同じことにすぐに気が付いたフィーが、女の子に尋ねる。

「うん。おねえちゃんたち、しらない？」

「それなら、ののはちゃんはここにいるよ！」

　フィーが、ロコちゃんの持っていたチョコレートの箱を指差した。

　……！

「チョコレート？　なにいってるの、おねえちゃん？」

「えへへ、ののはちゃんは、不思議な魔法でさっき、みんな大好きなチョコレートに変身しちゃったんだ！　甘いお砂糖でみんなを喜ばせる、ふわふわチョコレートに！」

「え、え、ののはちゃんが、チョコレートに……？」

　信じられない、という風に目を見張るゆうねちゃん。

「そ、そんな、ののはちゃんが、ののはちゃんがチョコレートになるなんて、うそだ……」

「？　うそじゃないよ？」

「う、うそだ、うそ……う、うううっ」

　言葉の上では否定しているけれど、フィーが嘘を言っていないって伝わってしまったみたいで、ゆうねちゃんは声を上げて、ぽろぽろと泣き始めてしまった。

「あ、あれ？　どうして、どうして泣いてるの？」

「だ、だって、だって……」

「あ！　もしかして、チョコレートは好きじゃないのかな？」

「ちがう！　ののはちゃんは、チョコレートじゃないよお！」

「それなら、別のおかしならどう？　キャンディーでもアイスクリームでもケーキでも、何でも変えることができるよ！　ゆうねちゃんの好きなおかしに変えてあげるよ！」

「やだ！　ののはちゃんは、おかしじゃない！」

「ご、ごめんね。フィーはね、なぐさめようとしたんだけど……」

　珍しくフィーが困って、慌ててる。今の、なだめているつもりだったの……？　

「あ、あの……ロコ、さん」

　静かに見ていればいいのに。気が付けばわたしは、ロコちゃんに話しかけてしまっていた。

　友達がお菓子にされちゃっただけじゃない。

　フィーの魔法で呼び出された、ゆうねちゃんもきっと、きっと。

「どうしましたか、うさぎさん？」

「ゆうねちゃんを、どうするつもりですか……？」

　きっと泣いているゆうねちゃんに、魔法を掛けるんだ。で、でも、もしかしたらロコちゃんはそんなことしないのかも……。

「実は、今日の演目に参加する予定だった動物さんが一人、風邪を引いてお休みになってしまって……」

　だけど、ロコちゃんはそう答えると、ののはちゃんを戻してっ！と訴えるゆうねちゃんのそばに寄って、ひざを曲げて目の高さを合わせた。

「あの……大丈夫、ですか？」

「ひ、ひどいよ、ののはちゃんは、わたしの、ともだちなのにっ！」

「そうですか……ごめんなさい」

「はやくっ、も、もどしてっていってるでしょ、ののはちゃんを！」

「で、でも、わたしたちの魔法だと、もう戻せなくて……」

　ロコちゃんがおどおどしながら、ゆうねちゃんにそう言うと。

「うっ、ううううっ」

　じわりじわりと、ゆうねちゃんはもっともっと涙を浮かべて。　

「や、やだ！　早く、早くもとに戻して！！」

　とうとう、ゆうねちゃんは大きな声で泣き始めてしまった。

　でも、戻らない、本当にもう戻らないんだ、ののはちゃんは。ぎゅっと、胸が締め付けられる。

　……助けてあげたい。なのに、何にもできない、怖いから、自分がおかしにされるのが怖いから、わたしは何にもできないんだ。いつもこうだ、ずっと見ているだけなんだ……。

「え、えっと、どうしましょう……」

　痛くはないみたいだけど、戸惑うロコちゃん。目線を悩む様にさまよわせて、悲しそうな顔をして……。だけどすぐに、ハッとして、またゆうねちゃんの方を向いて。

「……ののはちゃんは、動物は好きですか？」

「えっ？　ど、どうぶつ？」

　いきなりのロコちゃんの質問に、ゆうねちゃんがぴたっと叩く手を止める。

　動物？　しかも、ゆうねちゃんじゃなくて、ののはちゃんが動物が好きだったかって……どうして、そんなことを訊くの？

「の、ののはちゃんは、どうぶつ、とっても好きだった、けど……」

　わたしと同じで、質問の意図が掴めないんだろう、ゆうねちゃんはぱちぱちと瞬きをする。

「良かった、わたしも動物、大好きなんです。それで、ののはちゃんは、どんな動物が好きか、分かりますか？」

「ぐすっ、の、ののはちゃんは、ののはちゃんは、ねこやいぬやきつねや……」

　ゆうねちゃんは一瞬、こっちをちらっと見る。

「うさぎみたいな、かわいいどうぶつが、だいすきだったの……」

「ねこ、いぬ、きつね、うさぎですか……。……」

　答えを聞いたロコちゃんは、目を閉じて小首を傾げる。何か考えている様に。

「……そうですね、それなら」

　だけどそれからすぐに目を開けて、ほっとして息をついて。

「そんなのいいから、はやく――」

「えいっ！」

　再びロコちゃんに訴えようとしたゆうねちゃんに向かって、指を振る。

「きゃっ！」

　ぽんっ！　すぐにゆうねちゃんは、もこもこした水色の煙に包まれて――。