マジカルメタモルショータイム！

第３章 竜と魔物とマギアガーデン

第２話 魔法学校への招待

　一枚の手紙が始まりだった。

　昨日、ステージが終わったフィーが控室に戻ってきた時のこと。

「今日のショーも、楽しかったね――あれっ？」

　三角帽子を取って、ふうっと額の汗を拭ってたフィーが声を上げて、とあるものを拾い上げた。それは……。

「お手紙……ですか？」

　そう。白い便せんに入った手紙が、フィーのトランクに挟んであったのだ。きっとショーの間に、誰かが届けてくれたんだろう。

「？　誰だろう？」

　真っ白い封筒には差出人の名前は書いていなくて、ただ封のところに小さな魔法陣が描かれているだけ。

　ぺりぺりぺり、とフィーが封をはがしてみると……。

「！」

　いきなり、手紙が宙にふわっと浮いて。

　かと思うと、パタリ、パタリと、ひとりでに折りたたまれては、広げられていって……。

　あっという間に折り上がったのは、翼の生えた折り紙のドラゴン。それはパタパタと翼を動かして宙に漂い続けていて……。

「お久しぶりですね、フィーさん」

　しかも、喋り出した……！？　

「もしかして、この魔法は……！」

　フィーはフィーで何か心当たりがあるらしく、驚いて目を見開いている。

「トワイアルバです。お元気ですか？」

「先生！　本当にトワイアルバ先生なの！？」

　一気にフィーのテンションが上がって、ぴょん、と飛び跳ねた。

　……『先生』？

「久しぶり、先生！　フィー、マジシャンがんばってるよ！」

「様々な場所でのフィーさんのご活躍、私もよく耳にしていますよ。卒業してから一層、魔法が上達したようですね」

　折り紙ドラゴンの高い声は性別もはっきりしなくて、特徴が無くてつかみどころがないけれど……不思議とすうっと頭に入ってくる。

「えへへ、照れちゃうな……！　ありがとう、先生」

　魔法の話をしているということはことは、手紙の差し出し人は……フィーの、魔法の先生？

　そう言えば。アニマル☆サーカスのロコちゃんは、フィーの同級生だったっけ……『魔法学校』の。

「評判を聞いていると、懐かしくなってきてしまいまして――」

　折り紙ドラゴンは宙を見上げ、一瞬間を置いて。

「――もし良かったら一度、マギアガーデンに遊びに来てくれませんか？」

　それから、明るい声で告げる。

「はいっ！　行きます、行きたい！」

　お祭り好きなフィーがこれを断るはずがない。折り紙ドラゴンが言い終わるよりも早く、ぴょんと飛び跳ねて右手を挙げる。

「お時間の都合が合る時で良いですよ。封筒の中に、無期限の切符が入っていますから、是非使ってください」

　そして折り紙ドラゴンは、蛇腹の中からポケットの様に、二枚の切符を取り出して、フィーに手渡す。

　それから折り紙ドラゴンは、私の方を向いて。それから丁寧に、ぺこりとお辞儀をする。

「それから――シロップさん。初めまして、いつもフィーを支えて下さり、ありがとうございます」

　慌ててお辞儀を返すと、折り紙ドラゴンは、わたしにも切符を一枚渡す。

「もしよろしければシロップさんにも、ぜひお会いしたいです。それでは、あなたたちの旅に、類稀なる幸運が有らんことを――。トワイアルバ」

　言い終わると折り紙ドラゴンは一枚の手紙に戻って、すうっと降りてきて、フィーのトランクの中にぴったりと収まった。　

　わたしは手元に残った切符を見る。無期限という言葉の通り、汽車の日付も、出発駅も書かれてはいなくて。

　『夜行　マギアガーデン行き』

　ただ、その文字だけ。

　いつ、どこから乗っても大丈夫なんだろう。

「――『マギアガーデン』は、本来は魔法学校の名前。だけど、いつの間にかみんな、魔法使いが生まれるその街自体を、そう呼ぶようになったんだ」

　トランクを持ったフィーが教えてくれて、それからぎゅっと手を握られて……って、え？

「それじゃあ、マギアガーデンにしゅっぱーつ！」

　そしてフィーは控室を出て、意気揚々と歩き出す――って、えっ、今日もう出発するの？！

「ちょ、ちょっと待って下さい、まだ、衣装の着換えが……！！」

　◆　　◆　　◆

　きいいっ……ぷしゅーっ。

　車輪が擦れる音と、蒸気を吐き出す音。車窓が動かなくなった。

「降りるよ、シロップ！」

　準備をしていなかったのか、向かいの席に座っていたシロップが慌ただしくローブを抱えて、帽子を被っている。

　……って、そうだ、わたしも全然荷物をまとめてなかったんだ！

　急いで上着を羽織ってトランクを持って、フィーに続いて立ち上がって通路を小走りしてホームに降り立った。

「ふうっ……」

　まだ、目的地に着いただけなのに。つ、疲れたな……。

　トランクを一旦ホームに置いて、ひざに手を置いて前かがみになって息をついた。

「うわ～！　懐かしい～！！！」

　一方、底抜けに元気なフィーは駅のホームを眺めている。

　マギアガーデン駅はそれほど大きくはないけれど、暖かみを感じる木造の駅舎で、どこか歴史を感じる作りだった。

「見て見て、シロップ！」

　フィーに、袖を引かれる。フィーが指差した先には、白くざらついた壁にオレンジ色の、クレヨンか何かで描かれた大きな太陽の絵。……お世辞にも、あんまり上手いとは言えない。

「これ、遠足の前の日に、晴れて欲しいって願ってフィーがお絵描きしたんだよ！」

「……」

　『えぇ……』と出かかった声を慌てて呑み込む。どうやら、魔法学校時代のフィーも、今とあんまり変わらなかったみたい……。

　だけど、よく見ればホームの壁には、フィーの描いた太陽以外にも、沢山の子供の落書きがそのまま残されてあって……駅員さんの優しさが伝わってくる。

「そろそろ行こっか！」

　フィーが、弾む様な足取りでホームを歩いていく。すると、改札の前でさっきの車掌さんが、コーヒーを飲んで休憩しているのを見かけた。

　この駅で長く停車するらしく、車掌さんもほっと息を付ける余裕が有ったみたい。

「あっ、車掌さんだ！　ホットミルク、とってもおいしかったよ！」

「親切にしてくれて、ありがとうございました」

「……」

　すると車掌さんはこくりと頷いて、ゆっくりとコーヒーを飲み干した。その頬は、ほんのりと赤く染まっていて。

　寡黙な車掌さんだけど……もしかして、ちょっと、照れているのかな……？

　ぴゅおおおーっ！

　汽笛が鳴る。車掌さんが指を鳴らしてコーヒーカップをしまって、帽子をしっかりとかぶり直した。そろそろ、出発だ。

「ありがとう、車掌さん！」

　フィーが手を振る。すると車掌さんはまっすぐフィーとわたしのことを見て。

「お客様の旅路が、幸運に恵まれますように」

　穏やかな声でこう言うとお辞儀をして、列車へ乗っていく。

「じゃあねーっ！」

　その後ろ姿に思いっ切り手を振るフィー。すると、車掌さんはこっちをちらっと見て、微笑んで――。

「汽車に卵は運ばれて――」

　ほんの小さな声で囁く。

　？？　今、なんて……？　

　気になったけれど、もう一回ぴゅおっと汽笛が鳴って、からんからんと大きなベルの音が響き渡って、その続きは聞こえなかった。ドアが閉まると、ゆっくりと列車は走り出す。

「ばいば～い！」

　窓からひょいっと顔を出して、敬礼してくれる車掌さんが遠ざかって見えなくなるまで、フィーもわたしを手を振り続けたのだった。

　◆　　◆　　◆

　他の夜行のお客さんがみんな改札を出て、静かになったホームには、フィーとわたしだけが残されて。私たちも改札を潜って、天井の高い木造の駅舎の中を歩いていく。

「あの。車掌さんが最後に囁いた――」

「？　どうしたの、シロップ？」

「い、いえ、何でもありません」

　どうやら車掌さんの言葉は、ウサギの耳を持つわたしにだけ聞こえたらしい……。

　……一体、どういう意味だったんだろう。車掌さんは、何を言おうとしていたんだろう……？

　考えている内に、駅舎を抜けて。爽やかな風と暖かい日差しに全身を撫でられる。

「良い気持ち～！」

　フィーが思いっ切り伸びをしている。風と日差しのお陰でようやく、ぱっちりと目が覚めた気がした。

　ボーン、ボーン……。

　と、穏やかな鐘の音がどこからか聞こえてくる。

「見て見て、あれ！」

　見上げてみれば、駅舎の上に設置された、レンガ造りの時計塔が、朝九時を告げるところだった。

　これもまた駅舎の様にぼんやりと古めかしくて、どこか懐かしい気持ちにさせられる。いつまでも眺めたくなるぐらいに……。

「フィー、山登りごっこをして、あのてっぺんに上ったことが有るんだよ！」

　唐突に、凄いでしょっ、と胸を張るフィー。

　……感傷、ぶち壊し。

　そもそも山ですらないし……。

「ここが、マギアガーデンで一番の通りなんだよ！」

　慣れた様にフィーは、駅前からまっすぐに続く道を歩き始める。

「ふっふ～ん！」

　道幅はそれほど広くないけれど、両脇に色んな種類のお店が立ち並んでいて、フィーはうきうきと鼻歌をしながら歩いていく。

　だけど……。

「……」

　がらん……。

　そんな音が似合ってしまうぐらい、通りは閑散としていて。

　人通りがまばら……どころか、わたしたち以外に誰も歩いていなかった。お店もほとんど閉まっちゃってるし……。

　魔法使いが生まれる街と聞いていたから、もっと賑やかだと思ってたのに。こうも誰もいないと、ちょっと寂しいな……。いや、魔法使いなんて大嫌いなんだけど、それでも。

　楽しそうなフィーとは対照的に、私はきょろきょろと不安そうに辺りを眺めながら歩いていく。

　すると、視界の先で一軒のお店の扉が開いて。白いエプロンを着た二十歳ぐらいの金髪のお姉さんが出てきて、指を振ってお店の軒先の植物に、水をあげた。

　欠伸をしたお姉さんが店の中に戻ろうとして……ふと、わたしたちと目が合った。

「あれっ」「あっ！」

　お姉さんと、フィーの声が重なる。

「もしかして……フィー？」

「久しぶり、ダージェさん！」

　勢いよく、そのお姉さん――ダージェさんに駆け寄るフィー。お互いに歓喜の声を上げてるから、知り合いだったみたいだ。