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秋と紅葉(うれしたのし秋の恋)

「紅葉(もみじ)」

　秋(アキ)が声を掛けると、振り向いた彼女はパッと笑みを顔に浮かべた。

　待ち合わせ場所はいつもの遊歩道の入り口で、これから映画館での初デートだった。

「秋くん！」

　なんだか照れ臭い秋と違い、紅葉は屈託のない様子でパタパタと駆け寄ってくる。

　紅葉は、高校二年生なのに凄く小柄だ。

　縁なしのメガネに黒髪のポニーテールという、いつもと変わらない様子なのはそこだけで、今日は制服とは違う、深い紺色のワンピースに白いレース網のカーディガン、秋口にしては寒いからか、マフラーを身につけていた。

　彼女に近づくと、小さな桃色のピアスを付けているのも分かる。

「どう？　似合う？」

　いつもよりもさらに可愛い彼女は、ニコニコしながら秋を見上げた。

「……チマ子のくせに、色気づいてんじゃねーよ」

　本当は凄く似合っていると思っていた。

　なのに、彼女といると憎まれ口が口をついてしまう。

「もぉー！　チマ子って呼ばないでって言ってるのに！　ヒョロ秋！」

「黙れチマ子」

　一転してぷっくーと膨れる紅葉に、秋はふふん、と鼻で笑った。

　違う、こんな事をしたいんじゃないんだ。

　せっかくの初デートなのに、いつもと変わらない自分に嫌気が差す。

　並んで歩き始めた紅葉を横目に伺うが、先ほどのやり取りを気にした様子もなかった。

　いつもの事と言えば、いつもの事なのだ。

　告白した時も同じだった。

『チマ子。付き合わね？』

『ほぇ?　どこに？　あ、画用紙？』

　放課後の生徒会室で、たまたま二人きりになった時に雑談のように漏らした内心に、彼女はきょとんと言い返した。

『買い出しの話じゃねーよ！　俺とだよ』

　宿題に目を落として書いているフリをしながら、真正面から顔も見れない俺に。

『…………え？』

　紅葉は疑問を返した。

　そりゃ紅葉からしてみれば突然だしな、と思いながら、秋は素っ気なく返事をする。

『嫌ならいいぞ』

　どうでも良さそうに聞こえるようにしたのは、自分のためだ。

　フッた紅葉が気にしないように、なんて理屈を付けて、フラれたなんて大した事じゃないと自分に言い聞かせる為だった。

　だが。

『い、嫌じゃないよー！』

　バン！　と机を叩きながら慌てたように立ち上がる彼女に、内心でホッとしながら、顔に出さないように努めて。

『なら、デートしよう。次の日曜』

『うん！』

　そんな事があっての、今だ。

　紅葉の距離が近い。

　手ぐらいなら握れそうだ。

　握って振り払われたらどうしようか、でも握りたい。

　そんな風に考えながら、秋は紅葉の手を握る。

「ふぇ！？」

　ビックリしたような声を上げてから、紅葉は秋を見上げた。

「……嫌か？」

「い、嫌じゃないよー！」

　紅葉は頬を真っ赤に染めてマフラーに緩んだ口元を埋め、上目遣いに秋を見る。

「……嬉しい」

　その目つきと、はにかんだような一言に、秋の方が頭が真っ白になるほどの嬉しさを感じた。

　普段と違う顔。

　俺、本当に紅葉と付き合ってるんだ、とぼんやりと思う。

　紅葉の笑顔が好きだ。

　一年の時に、同じクラスになった時から、一目惚れだったんだ。

　二年になってクラスが離れて、紅葉が生徒会に入るって言ってたから俺も入ったんだ。

『秋くんっていうの！？　私、紅葉って名前なんだよ！』

　入学式の後、そう言って満面の笑みで駆け寄ってきた彼女は。

　今でもずっと、魅力的なままだ。

　ふわり、と遊歩道の並木から、赤い葉が落ちて紅葉の頭に乗る。

「あれ？」

「……今のお前そっくり」

　見事に赤い葉っぱを取って紅葉の目の前に差し出すと、紅葉はまたぷっくーと膨れて秋に言った。

「そんなの、秋くんの耳の色も一緒だよー！」

　紅葉の言葉に、秋は衝撃を受ける。

　ーーー耳の色？

「もう付き合ったから言っちゃうけど！　クールなフリしてたってバレバレなんだから！　入学式も、こ、告白の時も、今だって！　秋くんの耳、真っ赤なんだからね！」

　思わず、耳たぶに指で触れると。

　寒いはずなのに、そこは熱を持っていた。

　ーーーやられた。

　思わず天を仰ぐと、紅葉はしてやったりと言わんばかりに、ふふーんと顎を上げ。

「……でも、そんな分かりやすい秋くんが好き」

　紅葉が、そう、小さく囁いた。